– Осенька! Осенька, мальчик мой, иди ко мне! Как ты там? Бедненький, ты похудел!
– Он?! – хором спросили мы с Малкольмом, во все глаза глядя на переваливающегося с ноги на ногу тролля.
По-моему, он стал раза в полтора толще, чем был, когда только приехал к Малкольму.
– Да он жирный, как сарделька!
– Он не жирный, он пушистый! – обиженно сказал ректор.
– Это я пушистый, – буркнул Малкольм, – по расписанию.
Я украдкой ткнула его в бок. Ректор едва мне поверил, зачем портить ему настроение, обижая любимую зверушку?
При виде того, как Ося сидит на стуле перед МагПадом, внимательно слушает сюсюкающегося хозяина и шевелит ушами, внимая, нельзя было не улыбнуться. Я даже ощутила прилив тепла, какой в последний раз испытывала далеко-далеко, еще дома. Весело трещали поленья в камине, за окном на город опустилась ночь. Пытка конкурсом закончилась, и, хочется верить, я не совсем провалилась. О поцелуе думать не хотелось. А еще я с наслаждением скинула туфли.
– Ну что? Я иду за вином и жарю стейки? – спросил Малкольм, когда ректор вдоволь наобщался с троллем.
– Хорошо, – вздохнула я.
Мясо, вино и камин. То, что нужно после тяжелого дня.
– Только уберу МагПад в ящик.
Не сомневаюсь, что новая серия «Магистра и адептки» уже тема номер один в академии.
– Может, и правда представить все как притворство? – задумчиво спросила я Осю.
Он ничего не понимал, но зато внимательно и с обожанием в глазах слушал.
– Скажем, что поднимали интерес к конкурсу и всех разыграли. Не придется ничего объяснять. И ректор окончательно поверит.
Странно, что эта во всех смыслах гениальная идея мне почему-то не понравилась. Очень странно.
– Я не прошла! Я не прошла в следующий тур! Как это возможно?! Почему?! У меня был такой рецепт для следующего тура. Ну почему все так несправедливо?
– Лисик, мне так жаль, – вздохнула я. – Ты очень красивая!
Результаты дефиле пришли немного позже, чем было объявлено официально. Оказалось, не так-то просто подсчитать тысячи голосов, записанных на бумажках. А еще некоторые попытались схитрить. Правда, это Малкольм предусмотрел и при попытке копирования бланки взрывались, щедро окропляя незадачливого жулика несмывающейся синей краской.
Так выбыли три девушки еще до официального подсчета.
Затем жюри сказало свое слово. Ожидаемо в следующий тур прошли представительницы уважаемых и богатых семей. И, разумеется, по мнению экспертов, не прошла я. Зато мы дружно порадовались за Дарину. И вот наконец, в день следующего этапа, когда мы уже извелись от ожидания, пришли результаты голосования зрителей.
Лисик не прошла.
– И я…
Услышав это от Жанин, я поперхнулась кофе.
– Это… наверное, это ошибка!
Что бы ни гласили правила, голосовали не только за образ, платье, умение пройтись перед зрителем и красоту, но и за девушку. Лисик не пользовалась популярностью. Для мага она была слишком пугливой, слишком эмоциональной и плаксивой. Ее не обижали, но и не считали своей.
Жанин, пожалуй, имела репутацию излишне занудной старосты, но только в нашей группе. Остальная академия если и пересекалась с ней, то крайне редко. А выглядела она действительно эффектно. Странно, что за нее не проголосовали.
– Ого! – усмехнулась Дарина. – Зато Ася у нас теперь главная претендентка на победу.
Дойдя до верха списка, я ахнула. На первой строчке красовалось невозможное:
«Анастасия Драйвер».
– Нет… нет! Не может быть!
– Ася – звезда, – с легкими нотками зависти протянула Жанин.
– Это Генри! – отрезала я. – Он уже это делал. Это он подтасовал голосование, чтобы я прошла, а вы нет.
– Это голосование невозможно было подтасовать, – покачала головой Дарина. – Магистр Криган учел прошлые ошибки.
– Генри умнее среднестатистического студента. И у него есть ресурсы отца. Думаете, господин Нолан отказал бы любимому сыну в маленькой услуге?
– По-моему, ты драматизируешь и ищешь заговоры. Зачем Генри подтасовывать результаты? Какая выгода? – спросила Тати.
Она, кстати, выглядела лучше всех. Никаких переживаний, никаких мучений. Вместо волнительного конкурса с интригами и конкуренцией – зрелищное шоу.
– Генри злится и хочет меня унизить. Он недавно приходил и распускал руки.
Лисик в ужасе ойкнула и побледнела.
– Малкольма не было, а Ося укусил Генри за зад. Готова зуб дать, он подделал результаты так, чтобы нас рассорить. И чтобы как следует поржать надо мной в финале. Ну или на всю академию опозорить, как отвратительную хозяйку, если сегодня что-то пойдет не так. Но вряд ли кому-то и впрямь важно, насколько я хорошая хозяйка.
– Уже Малкольма? – подняла брови Дарина. – Вы перешли на «ты»?
– Нет. Просто так короче, чем магистр Криган.
Каким-то чудом наш поцелуй не стал достоянием общественности. И мне это понравилось. Как будто у меня появилась тайна, маленькая, но очень приятная, принадлежащая только мне.
И Малкольму.
И еще Осе.
И ректору.
Но хотя бы не всей академии.
Мы не обсуждали поцелуй и держались подчеркнуто нейтрально, но в воздухе все же чувствовалось напряжение. Я еще не испытывала таких ощущений. Ни с Генри, ни в мыслях.
Простой поцелуй. Я еще чувствовала его на губах. И видела во сне. И каждый раз, слыша бархатистый голос, чувствовала себя не в своей тарелке. Я не рассказала никому, даже девчонкам, и надеялась, Малкольм ответит тем же.
– Что будешь готовить? – спросила Дарина.
Если я права и Генри действительно решил нас поссорить, то ему это почти удалось. Сославшись на кучу заданий, Жанин и Лисик попрощались. Сегодня занятий не было, и мы с Дариной ждали полудня, с которого начнется отсчет времени для приготовления конкурсного блюда.
Странно, но я словно колебалась, прежде чем рассказать Дарине о том, что собиралась готовить.
– Сделаю бриошь со сливочной пастой и ростбифом.
Блюдо сложное, ростбиф должен готовиться при особой температуре строго отведенное время. Чуть передержишь – получишь сухую подошву, недодержишь – жюри получит сырое мясо, и я провалюсь.
– А ты? Выбрала блюдо?
– Да, клеврандский десерт со свежими ягодами. Прочла в какой-то книге сто лет назад, всем вроде бы нравится, как я его готовлю.
– Думаешь, я действительно победила честно?
– У тебя было эффектное платье. К тому же ты сейчас популярна. Вполне возможно, что за тебя голосовали просто потому, что ты – самая обсуждаемая девушка в академии. Сначала всем открывается правда о твоем происхождении, потом этот сериал, теперь платье.
– Хотелось бы брать чем-то кроме экзотичности. Странно, что у нас вообще кто-то рискнул проголосовать за демоницу.
Дарина лишь пожала плечами в ответ.
В спальню притопал Ося. Внизу ему было скучно, Малкольм вел занятия и не обращал на троллика внимания.
– Ну привет, – улыбнулась я. – Как твое ничего?
Ося довольно заурчал, когда я начала его гладить. Как жаль, что в общежитии нельзя держать тролля. Особенно чужого. Скоро ректор его заберет, и останется только скучать по славной зверушке, которая когда-то казалась мне пугающей.
На улице накрапывал мелкий дождь. Говорят, дождем пыльцу прибивало к земле, и в дни высокой влажности можно было находиться на улице и не умирать от бесконтрольного чихания. Я так соскучилась по свежему воздуху! По возможности пройтись по улочкам, встретить в парке рассвет. Выпить кофе на площади и позаниматься в тени собора. Сколько мы уже взаперти? Дни превратились в недели, а недели вскоре превратятся в месяцы. Они словно сливаются в один сплошной бесконечный день.
Наконец часы пробили полдень, и я спустилась вниз, чтобы заняться готовкой. На блюдо отводилось два часа, по истечении которых должен был приехать курьер и развезти порционное блюдо по домам членов жюри. Чтобы все было честно (хотя я с трудом могу представить, чтобы кто-то решил готовить заранее), продукты тоже обещали привезти к началу этапа.
Секунда в секунду курьер передал сверток с продуктами. Все для пышных бриошей, кусок отличного мраморного мяса, сливочная паста, специи, даже вино для соуса и то не забыли!
Мясо я отложила напоследок, чтобы не отвлекаться во время готовки. Магия требует концентрации, а следить за булочками в печи и одновременно за ним невозможно.
Надо сказать, кулинарный конкурс не вызвал такого волнения, как этап дефиле. Мама учила меня готовить, и, хочется верить, я это делала неплохо. Опыта готовки сложных блюд из дорогих продуктов, конечно, не было. Но никто не помешал изучить рецепты, выбрать несложный, но интересный, протестировать его на Малкольме и решиться покорить жюри.
Сочетание сливочной пасты с зеленью, свежего хлеба и нежного мраморного ростбифа показалось божественным не только мне, но и остальным обитателям дома – Малкольму и Осе. Всю пробную партию они слопали с одинаковой скоростью. Будем верить, жюри окажется того же мнения.
Даже не знаю, хочу победить или проиграть.
Если одержу победу, то впереди еще два тура. Разработать артефакт и, если пройду в финал, выступить с речью и продемонстрировать платье от спонсоров на балу. Если проиграю, то жизнь станет определенно проще.
Я как раз замешивала пасту, когда в кухню вошел Ося.
– Нет-нет-нет! Никаких животных на кухне! Не хватало еще, чтобы вместо сырной стружки члены жюри увидели тролличью шерсть. Она невкусная.
Подхватив Осю на руки, чтобы унести его в комнату, я учуяла странное. От тролля, а точнее его носа, которым он тянулся ко мне, доносился отчетливый запах вина. А еще показалось, будто глаза тролля как-то странно поблескивают.
– Ты что… где ты нашел вино?
Ося виновато потупился и вздохнул.
– Тебе нельзя, дурачок! Я Малкольму все расскажу!
Тролль презрительно фыркнул, чем разбудил подозрения в адрес Малкольма. Я осторожно, чтобы не помешать лекции, выглянула в гостиную. Начался перерыв, и Малкольм куда-то отлучился. На столе стояла его любимая глиняная кружка. Подозрение, зародившееся при виде слегка пошатывающегося Оси, усилилось в разы.