Я поставила Осю на пол, понаблюдала, как он зигзагами чешет к дивану, и решилась на расследование.
Пригнувшись, чтобы никто случайно не увидел меня через МагПад, я поползла к столу. Старалась ползти тихо, ничего не уронить и ни во что не врезаться. Заползла под стол и протянула руку за кружкой.
Но вместо нее нащупала чью-то руку.
– Ой…
– Угу.
Малкольм смотрел сверху вниз, с легким недоумением.
– Что в кружке? – шепотом спросила я.
– Какое тебе дело?
– Там что, вино?
– А ты что, мама?
– Нельзя пить вино на лекции!
– Это очень скучная лекция!
– Ты же ее ведешь!
Я ойкнула, поняв, что в пылу спора перешла на «ты», чего раньше не случалось. И даже на секунду забыла, зачем вообще приползла под стол.
– Если хотите вести себя как школьник, не оставляйте кружку без присмотра! Ося из нее пил! Троллям вообще можно вино?!
– Вот вездесущая животина, я же запер его наверху!
– Может, вызовем звериного лекаря?
– Да ладно, ему не было ничего от твоей бурды, именуемой зельем. От моего выдержанного клеврандского сухого точно будет не хуже. Протошнится.
– Вы невыносимы и бесчувственны!
– Спасибо за комплимент. А разве ты не должна готовить кулинарный шедевр? Не помню, чтобы в рецепте было «приползите под стол к своему преподавателю и отберите у него последнюю радость в жизни».
– Будете издеваться, расскажу всем, что вы пользуетесь приемами адептов, чтобы пить на лекциях!
– Тебе никто не поверит. Кыш отсюда. Где там этот тролль-алкоголик? Давай сюда, буду воспитывать.
– На диване сидит, – буркнула я.
– Нет там никого.
– Только что был там.
Я вылезла из-под стола, отряхнулась и, пока Малкольм искал Осю, все же сунула нос в кружку. Совершенно удивительный мужчина! Как в нем сочетаются строгость, граничащая с тиранией, и ребячество? И почему мне хочется узнать его так хорошо, как только возможно?
Узнать, как Малкольм попал на войну.
Как познакомился с отцом.
Как оказался в столице.
Где его семья.
Зачем он меня поцеловал и собирается ли сделать это снова?
– Ау-у-у, где зверюга?
Оси не оказалось на диване, под диваном и вообще где-либо в гостиной.
– До чего неуловимая тварища, – выругался Малкольм. – Стоит только отвернуться, оно уже или тырит винище, или…
Мы переглянулись. Мне вдруг начало не хватать воздуха, а руки похолодели.
– Мое блюдо!
Одновременно ломанувшись на кухню, мы застали ставшую уже привычной картину: Осю на столе, сунувшего длинный нос в миску со сливочной пастой. Миска с тестом уже пустовала.
– Ося… – упавшим голосом произнесла я. – Ну как так…
– Зачем ты его оставила, Ась? – вздохнул Малкольм.
– Я просто… я хотела узнать… мне было любопытно.
Хотелось посмотреть на Малкольма, который решил подурачиться. Подурачиться самой. Выяснить, не грозит ли что-то Осе, и хоть как-то отвлечься от накатившей тоски.
Отвлеклась. Но ценой конкурса, выиграть который теперь не осталось шансов.
Сами собой, против воли, накатили слезы. Как Малкольм может воспринимать меня всерьез, если я не способна отнестись ответственно к простейшему заданию? Как вообще мне можно доверить хоть толику магии?
– Эй, ну ты чего. – Малкольм притянул меня к себе и обнял. – Рыдать-то зачем.
Знакомый запах напомнил о поцелуе, и губы обожгло огнем. Я всхлипнула от жалости к себе. Представила, как все будут смеяться, когда одна из участниц не пришлет никакого блюда. И как на следующий день моего имени не окажется в числе прошедших в следующий тур конкурсанток.
Ося быстро смекнул, что к чему. Понял, что я плачу из-за него, и виновато потупился. Впрочем, вряд ли он жалел о съеденном. Сколько же в этого тролля влезает!
И как же он умеет делать виноватый вид. Повесить нос, прижать уши, смотреть огромными жалобными глазищами и вздыхать. На него совершенно невозможно злиться. Я погладила его по носу, ощутив прилив совершенно излишней нежности к чужому питомцу. Как я буду жить, когда из этого дома придется вернуться в шумное и холодное общежитие?
– Ладно, – я заставила себя успокоиться, – сама виновата. Скажу, что испортила блюдо или не успела. Все равно было здорово.
Малкольм проигнорировал намеки и не стал меня выпускать.
– Учишь вас, учишь. А вы не хотите учиться. Ты же маг, Анастасия.
– И что? Маг не может наколдовать новые продукты. Особенно с учетом того, что осталось… меньше часа! Я собиралась испечь булочки и заняться ростбифом, чтобы он приехал к жюри еще горячим, на чуть подтаявшей сливочной пасте. Даже если я найду еще продукты, то не успею за оставшееся время все и сразу. Помогать мне нельзя, это сразу заметят. Выбора особого нет.
– А я говорю не о магическом решении проблемы. А о мышлении мага. Который по долгу службы оказывается в какой-то ж… кхм… трудной ситуации. И у него нет другого выхода, кроме как пытаться из этой ситуации выпутаться. Маг должен уметь находить пути и решения. Выкручиваться на ходу. И не сдаваться.
Его размеренный бархатистый голос успокаивал и убаюкивал.
– Я не знаю, как искать решения.
– Но ты хочешь победить? Ты до сих пор воспринимаешь конкурс как каторгу или все же хочешь побороться?
Я подняла голову и посмотрела Малкольму в глаза. Сквозь слезы сложно было рассмотреть его лицо. Медленно, не веря до конца самой себе, я кивнула.
– Хочу. Мне нравится побеждать, чувствовать себя красивой и популярной. Я хочу участвовать в конкурсе.
– Тогда делай то, что получается у тебя лучше всего. И за что хотя бы один член жюри поставит высший балл.
С этими словами Малкольм сделал совсем уж неожиданное: наклонился и чмокнул меня в макушку. Почти неосязаемо, но в то же время обжигающе нежно.
Жаль, что ситуацию это не прояснило.
– Пошли, вредитель домашний. – Он подхватил Осю под мышку.
– Ик! – ответил Ося.
– Будешь опять тошниться – сошью воротник.
Они ушли, оставив меня в недоумении с мыслью о том, что вот у нас уже почти появились семейные традиции. Ося всасывает мое конкурсное блюдо, а Малкольм придумывает способ выкрутиться. Только вот я совсем не поняла, на что он сейчас намекнул.
– То, что у меня получается лучше всего… и то, что понравится хотя бы одному члену жюри. Это что?
Обычно я готовлю простые и недорогие блюда. Когда моя очередь в общежитии – это котлеты или супы, иногда салаты и яйца во всех формах и видах. По моему скромному мнению, лучше всего у меня получается готовить зелья. Но отравить жюри – определенно не кратчайший путь к победе.
Потом взгляд упал на холодный шкаф, куда я убрала кусок мяса. Это его и спасло от Оси, ведь, как мы выяснили не без помощи Генри, тролль отказывался жевать продукты из принципа, а не от невозможности. Зубы у него в носу вполне себе имелись.
Сделать что-то из мяса? Просто ростбиф с соусом? Но это не блюдо, это ерунда какая-то. К ростбифу нужны дополнения. Да и овощей в моем списке продуктов почти нет, а надо придерживаться заявленного состава. И…
Я осеклась.
Тартар! Вот о чем сказал Малкольм. Тартар – то блюдо, которое я приготовлю с закрытыми глазами и съем в неограниченном количестве. Его я готовила тысячу раз за время жизни здесь. И Малкольму он нравится.
– Не-е-ет… – протянула я с сомнением. – Это же сырое мясо! Жюри не будет есть сырое мясо, приготовленное демоном.
– Будут! – раздался голос из гостиной. – А не то я их уволю.
– Тебе нельзя мне помогать!
– А я и не помогаю, я воспитываю преподавательский состав. Это моя святая обязанность как заместителя господина ректора. Кто вообще придумал, что заведующий по воспитательной работе – это обязательно про воспитание адептов? Будут есть. Лучше вкусный тартар, чем горелые носки. А там могут принести и такое. И хватит уже там страдать, у тебя осталось сорок минут.
Я взглянула на часы и похолодела. Либо я сейчас принимаю решение и начинаю готовить, либо конкурс для меня заканчивается.
Рванув к холодильнику, я грохнула на пол всю приготовленную посуду.
– Ты упала в обморок?
– Нет, я просто… не важно!
Порезать и замариновать мясо, взбить сырный соус, подсушить гренки, добавить по маленькому маринованному огурчику, уложить все в крошечные порционные креманки и упаковать как следует, чтобы в процессе доставки тартар не превратился в бардак. За сорок минут задача почти непосильная, и вкладывала в коробку тосты из черного хлеба я в последние минуты, когда курьер уже стоял на пороге.
А потом, закрыв за ним дверь, выдохнула. Может, я и провалюсь со своим сырым мясом, но зато не опозорюсь.
Теперь осталась сущая мелочь: выйти в МагПад и рассказать о своем блюде. После пережитой паники это казалось плевым делом.
– Добрый день, уважаемые члены жюри. Мое имя – Анастасия Драйвер. Для кулинарного конкурса я приготовила свое любимое блюдо под названием «Тартар». Как вы можете видеть, я родом из Орхара. Наполовину демон, наполовину человек. Несмотря на то что я подданная Амбрессии, я уважаю традиции и культуру своей исторической родины. Уже много лет Орхар и Амбрессия забыли о разногласиях и сотрудничают, стремясь сделать двусторонние отношения крепкими как никогда. Изучение культуры друг друга, куда входит и кухня, важный шаг к добрососедским отношениям.
Краем глаза я увидела, как подошел Малкольм и вновь, как и на этапе с дефиле, принялся наблюдать.
– Тартар готовится из свежайшего мраморного мяса. Несколько минут оно маринуется в особом пряном соусе, затем подается со взбитым сырным муссом и тонким подсушенным черным хлебом. Я больше всего люблю есть тартар, положив его на хлеб и добавив сверху мусс. Это вкусно и полезно. Сырое мясо – безусловно, качественное и проверенное – способствует улучшению кровообращения, пищеварения и быстрее восполняет магическую энергию. В Орхаре тартар очень популярен, и, я надеюсь, он понравится и вам. Подавать можно с красным вином, крепкими напитками и даже чаем. Спасибо за внимание!