Нельзя нарушать обещание. Нельзя соглашаться присмотреть за девочкой, а потом соблазнять ее.
«Ты же об этом думал. Вот она, месть Братису. Как тебе?» – ехидно поинтересовался внутренний голос.
– Анастасия, у тебя полчаса на сборы. Возьми то, что понадобится для учебы, остальные вещи заберешь потом. Уже поздно.
– Хорошо, – вздохнула она. – Сейчас соберусь. Но исключительно потому, что я соскучилась! А завтра утром мы серьезно поговорим, потому что я уже взрослая и сама решаю, с кем мне встречаться! И проблема не во мне или в моих отношениях, а в тех, кто позволяет себе их публично обсуждать и шпионить!
– Быстро! – рявкнул Братис.
Малкольм хорошо знал бывшего командира. Сейчас говорить с ним – дурацкое занятие. Братис уже сделал все нужные выводы, назначил виноватых и придумал, как решить проблему. Наверняка сожалеет, что не может выдать Малкольму наряд вне очереди.
Но что бы он сам сделал, будь на месте Анастасии его дочь? Приехала жить к незнакомому мужчине, преподавателю, за пару недель оказалась у него в постели – и об этом знает весь город. Да выпорол бы обоих! И на всякий случай сообщил в ректорат, потому что ухлестывать за студенткой не нормально.
Не нормально, слышишь, Малкольм?
Она маленькая, глупенькая, наивная, неопытная. Тебе не о чем с ней говорить, то, что в твоей голове, ее испугает. Тебе нельзя заниматься с ней сексом, то, к чему ты привык в постели, не подходит для девятнадцатилетней девчонки. Ты не можешь показаться с ней в обществе, потому что иначе учеба для нее станет невыносима.
Не можешь познакомить ее с родными, ведь у тебя их нет. Не можешь рассказать о прошлом, ведь таким не гордятся. Не можешь ездить в отпуск к ее семье.
Даже несмотря на то что она красивая, веселая и готовит божественный тартар.
Даже несмотря на то что она демоница.
Он очнулся от раздумий, когда спустилась Ася, волоча за собой чемодан. Бросив на Малкольма виноватый взгляд, она уныло поплелась к отцу. Ему хотелось что-нибудь сказать, но что именно, Малкольм не придумал.
Поговорим потом?
Ничего еще не кончено?
Прости, что так вышло?
Хуже не придумаешь. На душе стало погано настолько, насколько вообще могло быть. Хотелось убедить себя, что ничего особенного не произошло. Случилось то, чего он так жаждал: навязанную адептку забирают восвояси. В доме наступят тишина и покой.
– Приятного вечера, Малкольм.
– Будь осторожен, Братис. – Напутствие уже давно не имело смысла, но прочно вошло в привычку. – Анастасия.
– Спасибо за гостеприимство, – бесцветным голосом произнесла адептка.
И то, что он испытал странную радость, как будто надеялся, что она расстроится, покидая его дом, совершенно неправильно.
Дверь закрылась. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь шуршанием Оси. Тролль выглянул из гостиной и вопросительно посмотрел на Малкольма. Мол, а где Ася? Куда дел? Когда вернется?
Малкольм наклонился, чтобы потрепать зверушку меж ушей.
– Вот и все. Ушла. Теперь мы с тобой здесь одни.
Тролль наклонил голову и внимательно на него посмотрел. Словно прекрасно понял сказанное. В огромных глазах так и светилось недоумение.
«Зачем отпустил? – читалось в его взгляде. – Что теперь делать-то без Аси?»
Глава тринадцатая
Каким чудом папа снял небольшие апартаменты почти в самом центре, не знаю. И во сколько они ему обошлись, тоже. Увидев комнату, ничуть не уступающую той, в которой я жила у Малкольма, я разволновалась.
– Пап, давай подыщем что-то попроще? Это слишком дорого.
– Все в порядке, детка, – ласково улыбнулся папа. – Я получил очень хорошую премию за выслугу лет. Мама буквально заставила меня поехать развеяться, и я решил совместить приятное с полезным. Переждем карантин здесь, а потом покажешь мне столицу. Но, Анастасия…
Папа посерьезнел.
– Я был совершенно серьезен. Сейчас тебе кажется, что я несправедлив. Понимаю, первая влюбленность, да еще и в такого человека. Старше, богаче, сильнее. Тебе льстит его внимание…
– Да не было у нас ничего, пап! – взмолилась я. – Один раз поцеловались, и все. В академии просто болтают… там всегда болтают! Им только дай повод. Я участвую в конкурсе красоты, обо всех конкурсантках распускают слухи! Ни в кого я не влюблена, и ничего у меня с ним нет.
Тут папа умилился и, к счастью, закончил нравоучения:
– Моя девочка участвует в конкурсе красоты!
Он сгреб меня в объятия и чмокнул в макушку.
– Ты обязательно победишь!
– Вообще, я не планировала…
– Да? Ну тогда непременно проиграешь!
– Спасибо, па.
– Не обижайся на меня, Ася. Когда-нибудь ты скажешь спасибо за то, что уберег тебя от необдуманных решений.
Я только вздохнула и под предлогом занятий отправилась в комнату. То, что папа был прав, совершенно не умаляло того, что мне было ужасно тоскливо. Я привыкла к большому дому, к Малкольму, встающему спозаранку, к Осе, выпрашивающему еду. Привыкла практиковаться в магии в гостиной, записывать лекции, сидя на соседнем стуле. Готовить тартар и стейки, мыть чьи-то лапы и гладить чужие носы.
Да, отношения с преподавателем – это плохо. Да, я тысячу раз пожалею, потому что Малкольм старше, выше на социальной лестнице, умнее, сильнее и так далее. Такую связь осудят и осмеют. У него будут проблемы, у меня они будут, а еще такие отношения редко заканчиваются счастливой семьей, а на меньшее я не согласна.
Но все это можно объяснить разуму. А он отключался, едва я закрывала глаза. И услужливо подбрасывал бережно хранимые отголоски ощущений. Прикосновения горячих губ, запаха, бабочек в животе при виде едва заметной усмешки.
Я готовила теоретические выкладки по артефакту – и думала о Малкольме. Сидела на парах – и убеждала себя, что он смотрит не на меня, а на всю группу. Слушала его голос – и пыталась вникнуть в суть лекции, но вместо этого просто слушала.
К концу недели, когда домашних заданий оказалось столько, что приходилось сидеть над учебниками до ночи, я окончательно перестала врать самой себе. Я скучала по Осе и Малкольму. Не знаю, по кому сильнее. Малкольма я хотя бы видела на занятиях, но связаться с ним и попросить показать тролля так и не решилась. Хорошо, что сам Ося не страдал неуверенностью в себе.
– Ну что, – очередная пара Малкольма началась с его тяжелого долгого взгляда, – мои вам поздравления. Ну или соболезнования. Контрольная.
Мы дружно застонали. Он был единственным преподом, у которого ну никак не получалось не то что списать – даже подсмотреть что-нибудь в учебнике! Каким-то непонятным образом Малкольм словно чувствовал, когда адепт списывает. Цель списать и не спалиться стала основной для половины курса. Порой участвовали всей семьей. Насколько я знаю, успешных попыток еще не было (ну или счастливчики предпочитали о них помалкивать, явно подозревая, что кто-то из преподов уже добрался до закрытых веток в МагПаде).
А контрольные каждый раз отличались все новыми и новыми извращениями. Тест, эссе, вопросы, схемы – ни разу не повторился!
И хоть я все же призналась себе, что скучаю по Малкольму, на его пары это теплое чувство не распространялось.
– Итак, господа, что-то вы меня своими попытками списать утомили. С утра адепт первого курса заставил бедную престарелую бабулю весь отведенный на контрольную час держать шпоры. Но самое возмутительное то, что ему это все равно не помогло. Поэтому сегодня будете отвечать устно и без подготовки.
Я похолодела. Не столько от страха перед сдачей – ну что он мне сделает, двойку поставит? И что с того? Нет, я испугалась остаться с Малкольмом почти один на один. И того, что все без труда поймут, как сильно я нервничаю в его присутствии и почему.
– Итак, задачи будут нестандартные, на подумать. Даю исходные условия. Ваша задача – определить источник магического поражения и составить алгоритм действий для защиты окружающих и имущества. Надеюсь, все научились гасить стихийные проявления магии огня? На практике потом проверю. Через каждые пять человек – новая задача. Повторяться нельзя. Да, предвосхищая ваши вопросы: последним в каждой группе будет сложнее всего. Можете гордиться, это значит, что я считаю вас умненькими. Не потеряйте это гордое звание. Итак, поехали!
И еще один повод приблизиться к обморочному состоянию! Если меня назовут первой в группе, значит, Малкольм считает меня тупой. Если последней – вдруг просто из вежливости или чувства вины перед другом?
– Итак, исходник такой… м-м-м… вы приезжаете на встречу одноклассников в дорогущую загородную гостиницу с термальными бассейнами и большим каминным залом. Связи с внешним миром нет, на дворе – зима. Среди ваших одноклассников нет магов огня, зато три мага земли, один – воздуха и два оборотня. Остальные – сущие бездарности. Едва вы начинаете жарить шашлык и травить байки у камина, посреди гостиной разверзается огненная воронка. От вашего ответа жду два момента: причина и как устранить. Напоминаю, что повторяться нельзя! Поехали, адепт Карсон!
В первую группу попали Дарина и Генри, причем подруга шла последней, а Генри четко перед ней, что привело его в бешенство. Может, поэтому он бормотал что-то невразумительное и, получив свою законную «три», сразу отключился.
Наконец прозвучала и моя фамилия. Не самая первая – и я выдохнула, но и не последняя – ровно посередине. Был это компромисс с совестью или Малкольм действительно считал меня крепким середнячком, не знаю, но немного успокоилась.
Нам достался горный поход в компании адептов с подготовительных курсов на факультете огня. Пятнадцать недомагов, взрыв в одном из тоннелей, старый потухший источник первородного огня и гроза – условия сложнее, чем в задаче про замкнутое помещение.
Первый отвечающий логично отработал версию про спонтанный всплеск магии у одного из адептов. Однокурсница, отвечавшая второй, пробудила источник.
– Адептка Драйвер.
Я настолько не ожидала услышат