Я металась туда-сюда вдоль тропинки, чувствуя, как страх вытесняет собой все остальные чувства. Как с каждой минутой, что папа и Малкольм оставались внутри, сердце холодеет все сильнее. Я пыталась стучать к соседям, но те словно не слышали. Будто и не было никогда двухэтажного дома с небольшим садиком и живущим в нем оборотнем. Словно я превратилась в невидимку, обреченную бессильно наблюдать, как горит дом, почти ставший родным. От того, чтобы в отчаянии зарыдать, как маленький ребенок, меня останавливало лишь то, что слез просто не было – от дома исходил жар.
Когда в окнах на втором этаже показались знакомые отблески, я всхлипнула.
– Вы же маги огня… вы оба маги огня, вы должны выбраться…
Руку обожгло резкой болью. Я вскрикнула, уронив Осю на дорогу, но тролль не надулся и не издал привычный «чпок», а укоризненно посмотрел на меня снизу вверх. Боль немного отрезвила, приглушила ужас.
Маг огня не только Малкольм.
Но и я!
Никогда еще я не пыталась справиться с таким количеством огненной силы. Даже на самых жестких практиках мы не брали контроль над целым пылающим домом. Но какой выбор у меня был? Если папа и Малкольм в порядке, если они внутри, я должна расчистить им путь наружу. Если они не могут выбраться, обязана помочь. Я просто не могу вот так взять и потерять то немногое, чем дорожу!
Кончики пальцев защипало. Закрыв глаза, я, как могла, отбросила лишние эмоции. Получилось не очень, страх мешал сосредоточиться, но он же придавал сил и решимости.
Почувствовать пламя рядом.
Впустить его в свою душу.
Понять огонь, стать им, поддаться безумной силе. Изучить его истоки, пропустить через себя энергию, уничтожающую, превращающую все вокруг в пепел. Не укрощать пламя, а направлять. Не заставить утихнуть, а погасить своей силой.
Меня захлестнула волна магии. Никогда еще я не испытывала такого прилива силы, который тут же сменился оттоком. Кожа плавилась от жара вокруг, я словно очутилась внутри, среди черного дыма и красного зарева.
«Утихни!» – мысленно приказала я.
Это совсем не походило на практики в академии. Не было никого, кто бы подстраховал, не было зоркого ока преподавателя, готового исправить ошибки и прийти на помощь. Только я, замерзшая и напуганная, двое близких в горящем доме, и невероятная мощь стихии.
Огонь поддавался медленно, но неотвратимо. Шаг за шагом, метр за метром я отвоевывала у него территорию. Расплачиваясь за магию ударами сердца, дыханием, жизненными силами, я запирала огонь в крошечной кухоньке.
Когда дверь наконец открылась и Малкольм с отцом, надсадно кашляя, вывалились на тропинку, я поняла, что больше не могу. Выйдя из транса, я покачнулась и едва не упала, но Малкольм вовремя успел поймать. Он помог мне устоять и снова сунул в руки мелко дрожащего Осю.
Еще некоторое время перед глазами плясали разноцветные вспышки. А потом, когда зрение вернулось, а вместе с ним и хоть немного энергии, я не поверила собственным глазам.
– Что… как… но я… я же не одна это видела?!
– Не одна, – мрачно откликнулся отец.
Дом казался совершенно нетронутым огнем. Словно и не было никакого пожара. Не валил густой черный дым, не горела дверь, не плясали отблески в чернеющих окнах. Ничего, абсолютная, умиротворяющая тишина.
– Это что, чья-то шутка? – спросила я. – Генри?
– Вряд ли, – ответил Малкольм. – Для этого нужно проникнуть в дом. Уж Нолану это точно не по силам.
– Необязательно присутствовать, – заметил папа. – Я немного изучил ваши МагПады. Вы в курсе, что у них очень широкое воздействие? В том числе иллюзионное.
– Пожар – иллюзия из МагПада? Нет! Я же знаю, что видела. И что чувствовала. И вы там были. Маг огня не может погасить иллюзионный пожар, ведь он маг огня, а не иллюзий. Да он из меня все силы выпил!
– Странно все это. Может, поживем в гостевом доме? – предложил папа. – Пока не разберемся.
При этом они с Малкольмом как-то странно переглянулись. Как будто догадывались, в чем причина пожара. Но не считали нужным мне говорить.
МагПад в руках отца завибрировал и засветился. Решив, что это девчонки, я сунула в него нос, но увидела вовсе не подруг. Хотя еще меньше я ожидала, что господин ректор обратится ко мне.
– Доброго вечера, адептка Драйвер, – вежливо поздоровался он. – Осенька, здравствуй, мой мальчик!
– Здравствуйте… – осторожно произнесла я, чувствуя, что неспроста со мной решил связаться аж сам ректор. – Чем могу быть полезна?
– О, Анастасия, я уверен, вы будете полезны Амбрессии как в качестве верной подданной, так и талантливого мага. Спешу поздравить вас с прохождением внеочередного испытания конкурса «Королева магии»! Вы достойно справились, молодец!
– А-а-а?! – хором спросили мы.
Ну ладно, папа и Малкольм спросили по-другому, я такие слова стараюсь не повторять. Но мысленно совершенно согласна. Именно так это и называется.
– Мне просто показалось, что наш конкурс какой-то… фальшивый, – широко улыбнулся ректор. – Все сидят по домам, и даже испытания на одаренность проходят, обложившись кучей учебников и собрав советы со всех районов. Теряется дух конкурса, его смысл! Посоветовавшись с жюри, я решил добавить элемент внезапности. Видите ли, несколько дней назад на магистра Кригана пришла жалоба в связи с его нестандартным подходом к проверке знаний. Глупая кляуза, ничего интересного, каждый преподаватель получает таких по сотне в год. Но мне так понравилась идея! Поставить адептов в нестандартные обстоятельства, дать им свободу выбора и ответственность! Каждая девушка сегодня столкнулась с магической опасностью. Не волнуйтесь, вам ничего не грозило, над иллюзиями работали лучшие королевские маги. Без ложной скромности скажу, что выбить их – задача, посильная только мне. Немногие справились и защитили свои дома, но вы, Анастасия, одна из двух девушек, сделавших это блестяще! Поздравляю! Пожал бы вам руку, да жаль, все еще в отъезде.
Я долго, наверное с минуту, просто стояла и хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. К счастью, за меня все высказал и выругал Малкольм:
– Ты охренел?! А если бы в доме были старики?! Дети?! Животные?! А если кого-нибудь хватил бы удар при виде пожара в любимом прадедушкином доме?! А если бы твой тролль в панике куда-нибудь забился?! Ты что, дурачок?!
Ректор слегка смутился.
– Мы, конечно, учли все эти нюансы…
– Еще. Раз. Ты. Влезешь. В. Мой. Дом. Со. Своей. Магией… – Малкольм говорил отчетливо и очень проникновенно. – Я тебе нос из жопы вытащу, ясно?!
– Может, не надо так? – шепнула я. – Он все же ректор…
– Да хоть сама богиня спустилась с небес! Почему испытание не согласовали со мной?!
– Ты был бы против.
– Да я и сейчас против! Боги… знаешь что? Я отменяю дистанционку в академии! Пусть выходят, учатся, практикуются и хоть учихаются все вместе! А если тебе так важно, чтобы они сидели по домам, – возвращайся и разгребай все это сам, потому что я уже задолбался!
– Малкольм, ты драматизируешь. Я только что получил все отчеты, происшествий нет. Адептка Драйвер, вы молодец. Неизвестный мужчина… гм, надеюсь, у вас не было приступа. Считайте это учениями. Как действовать при пожаре.
– И как? – мрачно поинтересовался папа.
Ректор не растерялся:
– По обстоятельствам.
– По обстоятельствам мы обосрались. Где расписаться?
Мы с Малкольмом хихикнули, а вот ректор оказался к армейскому юмору непривычен. Кажется, он не знал, как реагировать на папу, потому что вид имел обескураженный и слегка недоуменный.
– Малкольм…
– Что?
– Почему вы не чихаете?
Мы дружно переглянулись и поняли, что действительно с самого выхода из дома не чихнули ни разу.
– Пыльца закончилась?! – возликовала я.
– Нет, – покачал головой папа, – смотрите на тролля.
Отошедший от стресса Ося выглядел безмятежным и счастливым. Он тянул нос куда-то вверх, с шумным сопением загребая из воздуха пыльцу. Да с такой силой, что его нос весь покрылся крошечными мерцающими частицами. Когда Ося высосал всю пыльцу вокруг, он жалобно захныкал, требуя отнести его туда, где еще осталось вкусненькое.
– А есть хоть что-то, что этот тролль не ест? – задумчиво протянул папа.
– Не знаю, – ответил Малкольм. – Но у меня только что появилась идея, как вытащить академию с дистанционки.
Он вернулся к МагПаду.
– Где ты эту тварь купил?!
– А если скажу, ты останешься исполняющим обязанности? – деловито спросил ректор. – И забудешь о ма-а-аленьком недопонимании на этом испытании?
Малкольм стиснул зубы, не скрывая злости на такой откровенно дилетантский, но действенный шантаж.
– Допустим.
– Тогда любая информация для тебя, мой друг. Только проследи, чтобы Осенька не объелся. Ему очень вредно поглощать столько магии.
– Чпок, – огрызнулся Малкольм.
Вот как-то так Ося и стал главным героем этой безумной истории.
День финала конкурса должен был стать первым днем выхода с дистанционного обучения. Сколько времени было потрачено, сколько копий сломано в попытках разрешить завести в академии троллей. Попечительский совет был против, родители адептов тоже. Где это видано, чтобы по коридорам академии летало и бегало нечто, у которого нос из зада выпадает?
Ректор по славной традиции был как большинство и не рискнул вступать в конфликт, но Малкольм умел убеждать беспокойных мамаш:
– Если мы не вернем их в реальный учебный процесс, то получим целое поколение идиотов, неспособных совладать с собственной магией! Давайте вспомним этап конкурса, который прошел не далее как несколько недель назад! Из более чем десятка участниц справиться с ситуацией удалось двум, двум! Остальные участницы провалились с треском, а среди них были и старшекурсницы! Через полгода мы выпустим их, готовых магов, в мир и будем ждать от них работы на общее благо! Им нужна практика, им нужны занятия.
Подключился даже король, проникшийся аргументами. И еще перспективой победить наконец эпидемию чихания.