– Прости, – сказала я. – Прости, Дарина, что я тебя обидела. Я не знала, что тебе нравился Генри, ты никогда не говорила. Прости, что забыла о твоих чувствах к Малкольму. Не буду лгать, я знала, но между нами ничего не было тогда! Ничего! До самого последнего этапа все, что ты перехватывала из МагПада и выкладывала на ветки, – ложь! Да, мы встречаемся, но это длится всего несколько недель. Ты могла мне поверить, когда я говорила, что между нами ничего нет, но ты не верила! И знаешь, без тебя я бы в него, наверное, и не влюбилась.
– Уважаемые участницы, минутная готовность. Мы начинаем! – объявил ведущий. – Просьба приготовиться всем, кроме двух финалисток. Ваш выход и состязание в конце.
– Прости, Дарина, что мне досталось все, чего тебе так хотелось.
– Дамы и господа, адепты и преподаватели, дорогие спонсоры и желанные гости! Сегодня мы собрались здесь, в актовом зале, ради того, чего все так ждали, жаждали, о чем молились и мечтали! Впервые за много недель мы не чихаем!
Раздались смех и аплодисменты.
– Конечно же, я шучу! Финал конкурса «Королева магии» – вот что будоражит умы всех, кто хоть немного следит за светской жизнью столицы! Лучшие адептки, лучшие хозяйки, уникальные маги: чтобы попасть в финал, девушки задействовали все свои таланты, а иные даже рисковали жизнью! Но прежде чем мы перейдем к главному испытанию и узнаем, кто же настоящая королева – роскошная Дарина или блистательная Анастасия, – несколько участниц представят нам свои творческие магические проекты. Итак, встречаем!
Мимо нас на сцену потянулись остальные девушки.
– А Жанин и Лисик? Что они тебе сделали, за что ты подстроила их уход с конкурса?
– Хотела, чтобы они поняли, каково это: чувствовать, как у тебя отбирают мечту.
– Боги, Дарина, это всего лишь дурацкий конкурс!
– Для тебя! Ты даже не хотела в нем участвовать! Знаешь, каково это: смотреть, как ты нехотя выигрываешь, в то время как мне приходится идти на жертвы? Тратить все деньги на платье и сидеть на одной воде и каше, не спать ночами, чтобы сделать этот гребаный артефакт! Знать, что где-то там спокойно живешь ты, уверенная в своей победе, ведь препод, с которым ты спишь, купит тебе любую корону!
– Боги, Дарина… – я покачала головой, чувствуя мерзкую горечь. – Тебе так нужна эта корона, да? Думаешь, она принесет тебе счастье?
– Думаю, что не тебе судить, Анастасия. Со своим счастьем я разберусь сама. А ты разберись со своим.
– Непременно, – усмехнулась я. – Знаешь что? Корона твоя!
– Что? – Подруга изменилась в лице. – Что ты несешь?
– Победительница определится сама собой, если из двух финалисток одна откажется участвовать. Вот оно, Дарина. Вот то, что я у тебя не забрала. Пусть это принесет тебе счастье.
С этими словами я направилась на сцену.
Девушки еще не начали выступать, и я успела выхватить усилитель голоса из рук ведущего.
Сцена была залита светом. Я попыталась глазами найти среди зрителей в скрытом темнотой зале Малкольма, но безуспешно. Набрала в грудь побольше воздуха, откашлялась и произнесла:
– Прошу прощения, мне нужна всего минута вашего времени. Дело в том, что я совершенно не ожидала, что дойду до финала. Я не хотела участвовать в конкурсе, попала на него почти случайно. И в самом начале я даже не считала себя достаточно симпатичной для того, чтобы подняться на эту сцену в качестве участницы. Поэтому все свалившееся на меня – ваше внимание, голоса, популярность – стало неожиданностью.
Как и травля, развернувшаяся в сети МагПадов. Оказалось сложно принять то, что десятки и сотни людей могут ненавидеть тебя просто потому, что ты победила в каком-то конкурсе или стала встречаться с парнем. Я так тщательно скрывала свое происхождение, особенности, но не поняла одну важную истину. Не важно, есть ли у тебя рога или хвост, тебя всегда найдут за что осудить.
И буквально несколько минут назад я поняла, что устала. Я не хочу жертвовать ради этой короны спокойным сном, не хочу новой волны слухов. Мне не нужна победа, которая принесет столько злобы. Я все себе доказала. Научилась быть собой, видеть в зеркале красивую девушку, верить, что меня можно полюбить. Во многом благодаря вам, тем, кто голосовал за меня и верил в мою победу.
И сейчас я уступаю титул Дарине. Она прекрасная девушка, достойная всех корон мира. Она сможет разобраться, что делать в статусе самой красивой адептки академии и как с достоинством принять всеобщую любовь. Берегите ее. Спасибо за потрясающие месяцы. У меня все.
Раздались аплодисменты. Довольно вялые, подозреваю, каждый, у кого место совести не пустует, устыдился, вспомнив все, что писали обо мне и Малкольме. Да и финал, вместо эпичной битвы двух стервозин превратившийся почти в договорняк, наверняка всех разочаровал.
Но я вдруг ощутила, как с души падает камень. Остановилась посреди коридора, примыкающего к залу, прислушалась к ощущениям и рассмеялась. Легкое, почти незаметное, но сидящее внутри чувство тревоги прошло.
Я свободна! Свободна!
Больше никаких волнений, переживаний и репетиций речей. Можно не ждать результатов, не подсчитывать голоса и не заходить в МагПад, полный гадостей и сливов. Вокруг никто не чихает, тролли делают свою работу, а значит, занятия вскоре возобновят. И я забуду как страшный сон недели, когда была персоной номер один для обсуждений.
Снова стану неприметной второкурсницей Асей.
Но уже без ненависти к себе и влюбленная в самого невозможного мужчину на свете.
Как-то давно, когда я еще была ребенком, нынешний король на инаугурации произнес фразу, ставшую символом его правления.
«За корону придется платить».
Король платил несвободой. Невозможностью выбрать, где жить, на ком жениться, где отдыхать и в какой момент с кем встречаться, а с кем порвать отношения. Он платил целой жизнью, посвятив ее Амбрессии. Но это была цена за настоящую корону, за ее власть и силу.
Моя корона должна была быть игрушечной. На ней фальшиво сверкали стекляшки, а золотая краска местами облупилась, обнажив дешевую основу.
И только за шанс получить эту корону, которая не дает власть, я расплатилась дружбой, которой не существовало.
– Надеюсь, тебе этот титул принесет счастье, Дарина, – пробормотала я.
Впрочем, не строя иллюзий. Подруга преподнесет еще много сюрпризов.
На смотровой площадке, куда выходила лестница с четвертого этажа, было невероятно красиво. Впереди простиралась столица, усыпанная огнями. Над головой – звездное небо, непривычно ясное для поздней осени.
Я полной грудью вдохнула свежий запах дождя, опавшей листвы и дыма. Оперлась на перила и, завороженная приглушенными звуками столицы, закрыла глаза.
Генри и Дарина не успокоятся, но единственный способ бороться с ними – это просто жить. Радоваться миру, людям вокруг, мечтать о будущем. Это вряд ли их остановит, зато, какие бы гадости эти двое ни делали, они не помешают нам быть счастливыми.
– Ты сломала весь конкурс, – раздался голос Малкольма.
Пришлось открыть глаза.
– И что? Меня накажут?
– Не могу же я наказать собственную девушку. Ей только дай повод отправить меня к Осе, есть из соседних мисок.
– Хватит издеваться! Я не специально!
– Ты молодец. – Малкольм остановился рядом. – Получилось эффектно. И достойно. Корону они, конечно, отдали, но королева там совсем не Дарина.
– Да плевать. Ты знал, что это она?
– Догадывался.
– Почему не сказал?
– Вставать между тобой и подругой в начале отношений? Смысл? Ждал, когда ты узнаешь сама.
Я невесело рассмеялась. Если бы за расследование не взялся папа, сколько я бы делала вид, что ничего не понимаю?
– Ты сказала правду? Ты больше не ненавидишь себя?
– Нет. Я вижу, как много людей считают меня красивой, влюблена, как выяснилось, немного одарена. Не могу сказать, что все, теперь я уверена в себе, но однажды и это случится. Раньше я не понимала, что такое быть демоном. От меня никогда не скрывали эту историю. Папа встречался с девушкой, они собирались пожениться, но началась война с Орхаром. Его отправили работать под прикрытием, и они расстались.
– Ты о маме?
– О маме, которая вырастила меня. В Орхаре папа встретил демоницу. Они влюбились друг в друга, провели несколько месяцев вместе. Потом папе пришлось вернуться домой, и она отказалась ехать с ним. Спустя несколько лет, когда война закончилась, а папа уже был женат, он вернулся к прежней девушке, демоница связалась с ним. Ее дом был разрушен во время боев, работы не осталось. Она не могла воспитывать и содержать ребенка, о котором папа даже не знал. Когда он приехал, ее уже не было. Сбежала, оставив меня дома, в ожидании отца.
– Мать года, – хмыкнул Малкольм.
– Ага. Папе пришлось меня забрать. Мама с трудом смирилась с чужим ребенком, несмотря на то что я была зачата, когда они официально не встречались. Но она никогда не делала различий между мной и остальными детьми. И стала лучшей мамой на свете.
Он притянул меня к себе и уткнулся носом в мои волосы. Так тепло и приятно. Лучший финал конкурса на свете.
– Когда ты сказала это в прошлый раз, я понял, что влюбился.
– Вас, мужчин, не понять.
– Кстати, об этом. Отец рассказал тебе о своей работе?
– Да. Я пообещала никому не говорить. Есть что-то еще, что я должна знать?
– Возможно. Я говорил, что твой отец спас меня и пристроил в армию, но это не совсем правда. Твой отец действительно вытащил меня из разрушенного города. И действительно привез в Амбрессию. Но я служил не в армии, а в разведке. Работал на твоего отца, был шпионом в Орхаре.
Малкольм поморщился, словно воспоминания причиняли боль.
– Он тебя заставил?
– Хочется сказать, что да. Но на самом деле у меня просто не было выбора. Твой отец – не благотворительная организация. В отличие от тебя, я не был его ребенком. И пятнадцатилетний подросток, приведенный в дом, вызвал бы очень много вопросов. Он сделал что мог. Я радовался тому, что больше не нужно рисковать жизнью, выбираясь за водой, и голодать неделями так, что даже не хватало сил на обращения. Я недолго колебался. Предал Орхар. Вот такой вот я человек, Анастасия, и если хочешь мое мнение – тебе такой не нужен.