Спина покрылась мурашками. Ладони околели, и я натянула на них рукава кофты, стараясь согреть.
«Не паникуй… Не паникуй…» — как мантру твердила себе, но когда позади раздался тихий всплеск, — похоже, кто-то наступил в лужу, — я не выдержала.
«Беги!» — дал сигнал внутренний голос. И я ему подчинилась.
Рванула вперед так быстро, как только могла. И вскоре краем уха услышала помимо звука своих шагов чужой топот — кто-то следовал прямо за мной. Тяжело, но не отставая. И теперь он больше не скрывался.
В такие моменты ужаса просыпаются силы, и ты просто забываешь про боль, не обращаешь внимания на горящие огнем легкие, на привкус крови во рту, на холод и на слегка подвернутую лодыжку. Ничто больше не имеет значения, остается лишь одна цель — выжить.
Свет в окне все еще был далек, и даже успей я к нему, пока постучусь и пока откроют, моя песенка, скорее всего, будет спета. Плечо опалил жар, а после холод. Лишь кожу, не одежду. Впереди был проулок, и я могла свернуть и поискать помощи на другой улице.
«Или вновь попасть в тупик, как совсем недавно», — вспомнила я случай с Розенталем.
Но несмотря на опасения, я свернула, побежала, маневрируя между барахлом, расставленным у стен: старый разломанный стул, невысокие ящики для мусора — в этом мире они были металлическими, и раз в сутки маг сжигал накопившийся внутри хлам.
Меня преследовал грохот и чужое хриплое дыхание. Мое тело превратилось в один оголенный нерв. Страх, паника, адреналин смешались с жаждой охоты и желанием загнать жертву в тупик. И последние эмоции оказались вовсе не мои…
Я выбежала из-за угла, повернула… Раздался хлопок двери ближайшего заведения, и навстречу стремительно вышел мужчина — худой, в темной одежде, но в глазах пламя. Он развел руки, будто приглашая в свои объятия.
Мои пальцы вцепились в свитер Розенталя, яростно комкая его.
— За мной… За мной… кто-то… гонится. — Я едва могла говорить, задыхаясь.
Его ладонь легла на мою спину, прижимая крепче, а свободную руку Александр вытянул вперед. Вскоре пространство осветилось огнем — ярким, искрящим, жарким и жадным. Краем зрения я заметила, как языки пламени лизнули брусчатку.
— Хм, никого, — посслышался слегка удивленный голос парня.
— Что? — Я дернулась, желая рассмотреть улицу целиком. Кровь еще шумела, виски давили, а дыхание оставалось частым. Но маг держал меня крепко, и у меня ничего не вышло. Я вновь уткнулась лицом в его грудь.
От Розенталя пахло алкоголем, едой — чем-то жареным — и табаком. Все эти три запаха были поверхностными, не въевшимися в ткань его наряда.
— Скорее всего, он не успел выйти вслед за мной и остался в проулке. — Теперь я уже могла разговаривать. Хватило нескольких мгновений в безопасности, чтобы практически поверить, что погоня — лишь мой кошмар.
Но я ведь не идиотка. За мной правда кто-то гнался.
— Даже если так, он уже сбежал. Мы не догоним, — отозвался Александр, ослабляя хватку, но руку со спины не убирал. Я смогла отстраниться настолько, чтобы посмотреть на него.
На лице парня играли желваки. Неужели злится?
— Ты мне веришь?
— А почему я должен не верить?
Такой простой вопрос, но ответ еще проще… Нужнее.
Я опустила взгляд, часто моргая, и попыталась прийти в себя, проанализировать случившееся.
— Я просто шла по улице. Ничего не чувствовала… — На мгновение замолчала, смотря под ноги. Капельки воды оставляли темные следы на брюках Розенталя. — Но потом пошел дождь, и я ощутила опасность. Поняла, что за мной кто-то идет… Стоп! — Резко вскинула голову, удивленно взирая на точеное лицо огневика. — Почему ты выбежал навстречу?
Александр задумчиво поджал губы. Его ладонь соскользнула с моей спины.
— Идем. Согреешься. Ты вся дрожишь. — Он потянул меня к заведению с ярко горящими окнами, из которого появился минуту назад, но его острый взгляд был направлен в ту самую подворотню, откуда явилась я. — И потом поговорим, — запоздало добавил маг.
Пока он не сказал про дрожь, я не понимала, насколько мне холодно. И я до сих пор была в ужасе.
Рассеянно кивнув, пошла вместе с ним. Что-что, но в ближайшее время оставаться наедине с собой я не собиралась.
Глава 9 Убийство. Магия. Ректор
— Добрый вечер, — сказала я, и это приветствие показалось мне самым неуместным в данный момент.
Из присутствующих я знала двоих, не считая Александра, Вацлава и Мартина. Еще парочка оставалась для меня незнакомцами с любопытными взглядами.
Это заведение работало по типу приватных комнат. В помещении, в которое меня привели, стоял округлый диван и такой же формы стол, под ногами стелился ковер, стены имели благородный бежево-золотистый цвет. Все здесь должно было придавать обстановке большего уюта. Но покой казался обманчивым, что лишь подтверждало наличие щеколды на внутренней стороне двери.
Я заметила ее, когда уже вошла внутрь и обернулась, услышав шум из коридора, — официантка открыла соседнюю дверь, выпустив наружу звуки бурного веселья.
Вот так я очутилась в чисто мужской компании. Но я была все еще шокирована произошедшим, и организм, уже получивший дозу страха, реагировал запоздало, не сразу обращая внимание на напрягающие детали.
Огневик прошел вглубь.
— Садись, — кивнул он мне на диван.
Я подчинилась. Мне требовалось успокоиться, отдохнуть и немного подумать. Ноги гудели от напряжения и усталости.
— Так вот почему ты сбежал? — спросил незнакомец. Оба парня выглядели как студенты, один темно-русый, а второй — с ярко-красными волосами.
«Скорее всего, он их покрасил. Снадобьем каким-нибудь…» — пронеслась мысль в моей голове.
— Сбежал? — ухватилась я за слово.
Огневик сел рядом на край дивана, и я оказалась между ним и Вацлавом. Тяжелый взгляд Александра коснулся парня напротив, губы напряглись и плотно сомкнулись — он явно был недоволен.
— Да, — не обращая внимания на Розенталя, продолжил маг. На внешней стороне его ладони я заметила что-то вроде цветной татуировки — зеленые линии сплетались между собой, образуя узор, уходящий на прикрытое рукавом запястье. — Молча поднялся и выскочил из комнаты.
— Вилоу, хватит, — произнес огневик. Он провел ладонью по волосам и, вытянув руку, коснулся прозрачного камня, вмонтированного прямо в столешницу. — Давайте еще что-нибудь закажем.
— Как тебя зовут? — спросил второй незнакомец, бросив короткий взгляд на Александра. Голос его звучал мягко и спокойно.
— Ева. — Обычно я не так покладиста, но сейчас еще не пришла в себя.
— Я Доминик, — представился парень и указал на друга. — А это, как ты уже слышала, Вилоу.
— Приятно познакомиться, — кивнула я в ответ.
— Лучше не запоминай их имена. Вряд ли они тебе пригодятся, — негромко посоветовал Вацлав.
— И откуда столько враждебности? — Доминик посмотрел на мага земли. Я напряглась — еще чужой ссоры не хватало. — Боишься, что уведу вашу принцессу?
— В каком смысле уведу? Я не скот, чтобы меня уводить, — ощетинилась я.
В этот момент дверь отворилась, впуская официантку, и разговор прервался. Присутствующие делали заказы, а я молчала. Взглянув в меню, решила поголодать — цены для моей стипендии являлись высокими. Сейчас лишь середина месяца, а мне еще предстояло тренировочный костюм заменить.
— У вас есть плед? — услышала я голос Александра.
— Да, конечно, — кивнула девушка.
— Мне не надо, — воспротивилась было я, но огневик отрезал:
— Ты замерзла. Одежду я или Мартин тебе высушим, но греть не стану. Лучше не испытывать мою магию на тебе — слишком высока разница в уровнях. Твой сосуд еще не окреп, это может плохо кончиться. — Он вновь повернулся к девушке в униформе. — Принесите плед. И настойку на ягодах, ту, что на последней странице меню. И суп.
Сотрудница несколько раз кивнула и вскоре выскользнула из помещения.
— Доминик, не делай из нее мишень, — предостерегающе проговорил огневик, возвращаясь взглядом к другу. Хотя были ли они вообще друзьями?
— Хорошо, я тебя понял. — Парень усмехнулся, поднося к губам бокал с алой жидкостью. Я гневно сжала челюсть. Не хватало мне еще этих игр в богов после пережитого.
Раздался треск. Сосуд в руках Доминика лопнул, и вино расплескалось, покрыв разводами его рубашку. По подбородку стекали капельки алкоголя, а на губе выступила кровь. Один из осколков порезал ее.
Маг выругался, осторожно убирая с себя кусочки стекла.
— Мартин, — прорычал он.
— Это не я, — беззаботно пожал плечами маг с ухмылкой на губах и вдруг подмигнул мне.
— А кто тогда? — Тут острый взгляд Доминика обратился ко мне, лицо его ожесточилось, а ладонь, до сих пор сжимавшая ножку бокала, зажглась пламенем, раскаляя стекло докрасна. Еще один огневик…
В дверь постучали.
— Входите, — невозмутимо бросил Александр.
Появление официантки чуть разрядило атмосферу. Рука мага перестала пылать, он поднялся и вышел из-за стола, чтобы позволить девушке убрать разбитую посуду.
Высокий. В идеально выглаженных брюках. Промокнув салфетками одежду, он обратился к Мартину:
— Ты можешь убрать?
— Пятно все равно останется, это же не вода.
— Я хотя бы не буду мокрым, — выразительно заметил парень. — На одежду мне плевать.
Тем временем от моего свитера повалил пар, и в комнате сразу стало как в ванной после принятия душа.
Я взяла плед, накрывая им плечи.
— Спасибо, — поблагодарила сдержанно. Александр кивнул в ответ.
Мгновение мы глядели друг на друга. Темные глаза его, напоминавшие чернила, разлитые по белому листу, завораживали. Как беззвездная ночь. Как бездна…
Но наше внимание друг к другу было мимолетным, проявленным украдкой, и почти сразу он отвернулся. Я же посмотрела перед собой, вспоминая до мельчайших подробностей события, по вине которых находилась в подобном месте. С не совсем приятной мне компанией.
— Что случилось? — Вацлав склонился ближе ко мне. — Выглядишь испуганной.