«Я становлюсь параноиком…» — промелькнула мысль в голове, когда я несколько раз оглянулась, прежде чем покинуть комнату.
Магда до сих пор отсутствовала на рабочем месте, поэтому я без лишних разговоров выбежала наружу.
Продавцы на улицах оживились, суетливо раскладывая и поправляя товар на прилавках. Когда погода позволяла, владельцы магазинов выставляли плод своих трудов вне помещения, чтобы привлечь больше покупателей.
Я несколько раз видела разного возраста дам, что рассматривали украшения на маленьких аккуратных подушечках, разложенных на широком столе. Чуть большей популярностью пользовался магазин с косметическими эликсирами, расфасованными в изящные фактурные флаконы. Меньше всего народу скапливалось возле витрины с артефактами, которые никогда не выносили за пределы здания. Видимо, из-за высоких цен на них. Зато люди, входившие в лавку, выглядели солидно.
Мой взгляд часто притягивался именно к магическим предметам, ведь мне было любопытно. Местные жители заменили ими электричество. Хотя немалую роль играли и колдовские животные.
Например, для быстрого передвижения по королевству нередко пользовались амистрами, хлева с ними были разбросаны по всей окраине столицы. Внешне они напоминали лошадей, если, конечно, забыть про гриву, сотканную из магии. Животные земли казались грузными, ветра — будто парили над землей, огненные — могли обжечь, а водные были прыткими и игривыми и очень часто любили скидывать с себя ездока.
Я видела их на иллюзиях, показанных магистром, и один раз вживую у замка академии — тогда высокий мужчина спешился у входа в ректорскую башню. Главу учебного заведения я ни разу не видела, даже портретов в замке не встречала, но почему-то решила, что это был именно он. Тем более использование амистров внутри города запрещено. Исключение, похоже, все же делалось, но лишь для важных шишек. Другого объяснения я не нашла.
Весь путь до учебного заведения рука невольно тянулась к волосам. Почему они отросли? И к кому теперь мне идти?
Пройдя сквозь высокие распахнутые ворота, я остановилась, бездумно смотря на зеленую лужайку. Мимо промчалась парочка студенток. Они куда-то спешили, и вскоре я заметила, что не только они. На площадке, расположенной сбоку от основного здания, собралось уже немало народу.
Я насторожено подошла ближе. Из-за снотворного я проспала дольше, чем обычно, поэтому занятия вот-вот должны были начаться.
— Кирстен, — окликнула девушку, чудом отыскав ее в толпе. Она обернулась. — Привет. Что-то случилось?
Взгляд сокурсницы ненадолго задержался на моем лице, прежде чем она ответила:
— Привет. Кажется, да. В замок пока не пускают. Ректор должен сделать объявление.
— Надо же… — Я остановилась рядом с ней.
— Как прошли выходные? — поинтересовалась приятельница.
— Пойдет. Отдыхала. А у тебя?
— Да почти так же, — отмахнулась она.
Разговор быстро исчерпал себя. Но царивший вокруг гомон не оставлял и шанса побыть в тишине. Толпа росла. Если минуту назад мы находились с краю, то теперь застряли где-то в середине.
Неожиданно меня толкнули, и я лишь чудом не рухнула на девушку, стоявшую впереди.
— Извиняюсь, — примирительно поднял руки Альбер, когда привлек мое внимание. Губы парня были искривлены в хитрой улыбке, не оставлявшей сомнения в том, что наше столкновение не случайность.
Кирстен хватило одного взгляда на студента, чтобы едва заметно попятиться.
— Да ничего, — вернула я ему улыбку и отвернулась. Он меня провоцировал, и лучшее, что я могла сделать, — не поддаваться.
Студенты вокруг оживились, и вскоре я различила фигуру ректора спускающегося по ступенькам крыльца академии. Он был облачен в алую, символизирующую его стихию, мантию. Навскидку я бы дала ему лет сорок пять, а то и меньше. Для своего возраста он выглядел очень солидно, без свисающего живота и бороды, с которой я представляла его все это время. Реальность оказалась куда приятнее.
— Я хотел с тобой поговорить после этого собрания. — Я уже позабыла об Альбере, но он обо мне — явно нет. Парень стоял сбоку, слегка склонившись ко мне, но взгляд его был обращен на главу академии.
Я шумно втянула воздух, собираясь с мыслями. Если честно, хотелось ему врезать. Он вел себя нагло, без стеснения зайдя в самую гущу студентов-иномирцев и тем самым привлекая внимание ко мне. Досадно.
— Я занята, — покачала головой.
Ректор успел всех поприветствовать. Его голос звучал негромко, но я отчетливо различала каждое слово. Возможно, дело было в одном из амулетов, болтавшихся у него на шее.
— И чем же? — поинтересовался парень, а я едва подавила порыв поднять руку и дотронуться до своих волос.
Похоже, пока никто не заметил перемен. Тем более едва заметное сияние и вовсе будто пропало, стоило выйти на солнце. Скорее всего, даже в стенах замка никто не увидит разницы. Все же я смотрелась в зеркало ежедневно, замечая в себе каждую мелочь, поэтому и перемена в оттенке сразу бросилась в глаза.
Я поморщилась, будто рядом летала назойливая муха, от которой я не могла отмахнуться.
— Занятия, — буркнула и сосредоточила все внимание на ректоре, заговорившем чуть громче.
— Первое, к чему я вас призову, — сохранять спокойствие и трезвый ум. В непростой ситуации, нависшей над нами, это наилучшее, что мы можем сделать. — Даже издалека казалось, что мужчина смотрит на каждого из студентов, заставляя неведомым образом проникнуться к себе. — Прошедшей ночью умерла студентка Третьего факультета. Ее тело обнаружили на границе Восточного и Западного районов. Дело расследуется, и виновник обязательно будет наказан, но и вам следует проявить осторожность. Не ходите после заката солнца по одному, избегайте безлюдных улиц и не забывайте свои маячки. Последнее — едва ли не самое главное. Возможно, если бы жертва не оставила артефакт в комнате, то сейчас была бы еще жива. На этом все. Берегите себя.
Мужчина повернулся спиной к оцепеневшей толпе и пошел к замку. Я же чувствовала себя так, будто из меня вынули душу. Тело словно окаменело.
Вчерашняя погоня — не выдумка моего разума. Это правда. Которая заключается в том, что накануне вечером я едва не погибла.
— Думаю, ты соизволишь потратить на меня один из перерывов. — Голос Альбера наполнился раздраженными нотками. Меня же едва не трясло от осознания того, чего я вчера избежала.
Парень положил руку на мое плечо, вновь привлекая внимание к себе. И мною овладел гнев. Я вцепилась в его пиджак, стискивая и сминая ткань.
— Отвали от меня, ясно?! — И резко отпустила, оттолкнув, а после помчалась сквозь толпу.
Сейчас мне поможет лишь одно — вода. А уже потом я наберусь решимости и пойду к секретарю ректора, чтобы рассказать о случившемся вчера.
Рывками преодолев расстояние до озера, на котором проходило мое последнее занятие по магии, — я остановилась в нескольких метрах от берега. На мгновение замерла, прислушиваясь к себе.
Потребность в своей стихии казалась болезненной. Внутри, в самой грудной клетке, словно что-то разрывалось. Всхлипнув, я кинулась к водоему и, упав коленями на песок, погрузила ладони в прохладную воду.
Выдохнула. Облегчение, разлившееся по телу, будто исцеляло каждую клеточку меня. Я провела у озера почти полчаса, пропустила первое занятие, и мне неимоверно повезло, что никто из студентов или магистров не пришел к водоему.
Лишь почувствовав себя лучше, я поднялась, стряхнула с коленей налипший песок и направилась в замок.
Я аккуратно постучала в дверь приемной, но ответом стала тишина. Подождав еще немного, я осторожно заглянула внутрь.
— Извините… — начала было, но резко замолчала — за стойкой никого не оказалось.
Хм, где секретарь?
Я вошла в приемную, сосредоточив внимание на узком коридоре, ведущем в кабинет ректора. На стенах в проходе висел ряд самых настоящих факелов, что до черноты закоптили потолок. Еще в первый визит сюда мне показалось это странным, правда, в прошлый раз они были потухшими, а теперь на них плясало пламя.
«У меня достаточно весомое оправдание, чтобы потревожить главу академии без предварительной записи…» — решила я, смотря на едва виднеющуюся дверь на том конце пути.
И направилась к ней, настороженно осматриваясь по сторонам. Крупные камни, из которых оказалась сложена стена, выглядели старинными. Возможно, это была одна из древнейших частей академии. А еще меня не покидало мрачное предчувствие, вызванное тем, что я без спроса врывалась в чужую обитель.
Преодолев половину пути, я остановилась. Ног неожиданно коснулся жаркий ветер. Факелы впереди ярко разгорелись, языки пламени взвились к потолку. Они распалялись все сильнее, а я испуганно попятилась.
Защита?
Стихия бушевала, будто стремясь заставить меня сбежать. И по-хорошему мне стоило бы уйти, но я не могла покинуть это место ни с чем.
Можно попробовать позвать ректора. Вдруг услышит?
Вот только дверь на противоположном конце коридора была настолько огромной и внушительной, с полосками металла, по которым плясали оранжевые отблески света, что не оставалось сомнения: по ту сторону меня никто не услышит.
Выглядит зловеще.
Я шумно втянуло воздух, почувствовав запах гари. Жар опалял лицо, и я прикрыла глаза, вспоминая то чувство спокойствия, что посетило меня на озере. Магистр Мирит говорила, что я не должна прыгать выше головы, но как иначе, если стихия уверяет меня в обратном?
Я оказалась на распутье: обстоятельства твердили одно, а внутренний голос — обратное.
Но если я должна смириться со своей магией, то единственный путь — подчиниться ее воле. И прямо сейчас она призывала меня идти дальше, сквозь огонь. Чужое колдовство будто бросало вызов, который я обязана была принять.
Вновь посмотрев на мир, я сосредоточилась на ощущениях в ладонях. Они теплели, кожу на подушечках пальцев слегка щекотало от разливавшейся внутри силы, что исходила от самого сердца.
В своей жизни я зачастую следовала воле разума, приглушая эмоции. Но, оказавшись в Церенте, все чаще руководствовалась чувствами и интуицией.