— Боюсь, не выйдет. Он участвует в королевском турнире, как и я. — задумчиво призналась я, нахмурив брови. Если бы можно было переиграть день сначала, то, возможно, я бы так и поступила. После увиденного в саду я, как никогда, понимала опасения Кирстен. — И что он сказал?
Девушка на мгновение отвела взгляд и нервно сложила руки на груди.
— Насчет какого-то подарка. Сказал, надеется, что загладил свою вину за резкие слова. И с нетерпением ожидает встречи. — Сокурсница шумно втянула воздух. — А напоследок он поинтересовался, ни подруги ли мы. И раз да, то он всегда придет на помощь близкому Еве человеку.
Лицо студентки побледнело. А я вдруг вспомнила тот тягучий, будто привораживающий голос, каким Альбер околдовал свою жертву во время первого занятия. В нем смешивалось обаяние и опасность…
— Вот же сукин сын! — не сдержала я ругательства, безумно разозлившись. Мало того, что ублюдок выяснил, где я живу, ведь подарок — это наверняка цветок, сожженный Розенталем, так еще и угрожал Кирстен.
Последние его слова явно переводились как «Если она будет меня избегать, я займусь тобой».
С трудом взяв себя в руки, я попросила:
— Пожалуйста, не волнуйся. Я постараюсь с этим разобраться.
— Как?
— Что-нибудь придумаю, — смело пообещала ей. Я бы и раньше не испугалась, но теперь в моем рукаве имелся козырь.
Черный высокий забор украшали алые камни на маленьких пиках, торчащих поверху. Эти кристаллы были не больше, чем подделка, созданная искусным магом земли. Но даже подобного рода фальшивку использовать мог далеко не каждый.
Розенталь отпер калитку, преодолевая скудный сад на переднем дворе. Раньше здесь каждый год выращивали цветы, а теперь остались лишь многолетние растения — фланелы, что цвели по ночам. Их лепестки мерцали, будто посыпанные разноцветной волшебной пыльцой, и привлекали насекомых. Ближе к дому росло несколько деревьев с высокими крепкими стволами и кривыми, покрытыми почти черной корой ветвями. Стоило подуть ветру, и густая листва начинала шумно шелестеть.
Поднявшись по крыльцу, Александр открыл дверь и вошел внутрь. В коридоре горел свет.
Парень сразу направился к лестнице.
— Куда ты исчез сегодня? — вышла из кухни Лея.
— Были дела.
Губы девушки на мгновение сжались, но тут же расплылись в подобии благодушной улыбки.
— Твой отец дал мне ключи от этого дома.
— Я понял. — Розенталь остановился, с непроницаемым лицом глядя на нее.
— Они не против, чтобы мы жили вместе. Ведь будет хорошо привыкнуть друг к другу. Мы и так уже почти женаты. — Лея подошла ближе. Она протянула ладонь с колечками на пальцах и коснулась щеки огневика. Украшение с крупным алым камнем на ее руке едва сверкнуло и вновь стало безжизненным.
Александр повел головой, освобождаясь от этого прикосновения. Он вновь почувствовал себя усталым, но и нотки отвращения всколыхнулись в нем. Они с Леей знали друг друга с детства. Когда-то он уважал ее за прямоту и уверенность в себе — в те времена она казалась ему умной, начитанной, выгодно выделяющейся на фоне сверстников. А еще очень эгоистичной и умеющей добиваться своего. Но уважение исчерпало себя, а чужой эгоизм теперь вызывал лишь ярость.
— Не принуждай меня, Лея, — сказал он ей однажды, когда появились первые намеки на договорной брак. Девушка принадлежала богатой и влиятельной семье, и стоило лишь ее отцу поговорить с главой рода Розенталей, как последний счел эту партию достаточно выгодной.
— О чем ты? — в тот момент, наигранно улыбаясь и сидя напротив за столом, спросила она. На небе сверкали звезды, а на полу открытой веранды, на которой расположились друзья детства, уже стояла опустошенная бутылка вина.
Александр разозлился. Та, кого он считал хорошим другом, опускалась в его глазах все ниже.
Это был последний вечер, почти прощание… перед тем, как она стала врагом.
— Это не принесет счастья ни мне, ни тем более тебе. — Его губы скривились, он поставил бокал на стол. — Я заставлю тебя пожалеть, Лея. Возненавидеть. Не жди от меня верности. Впрочем, как и какой-то симпатии, не говоря уже о любви.
Ее улыбка сделалась грустной, девушка отвела взгляд…
— Меня это устраивает. И ты всегда говорил, что я добиваюсь того, чего хочу. Любыми средствами. Не будь столь категоричным, Алекс. Стерпится — слюбится, ведь так говорят?
И вот она до сих пор стояла перед ним. С момента заключения официального договора прошло три года, и пока Лея выигрывала. Если, конечно, можно назвать подобные отношения победой.
— Твое право, — процедил Александр, — но у меня появится повод подыскать себе новое жилье.
Девушка покачала головой:
— Я скажу твоему отцу, и он не позволит.
Розенталь мрачно усмехнулся. Ему даже захотелось рассмеяться.
— Тебе так нравится душить меня, Лея. Но вот твои методы совсем не меняются. Как думаешь, долго ли ты еще сможешь контролировать меня?
— Я не контролирую тебя, — упрямо заявила она, сжимая ладони в кулаки. — Я лишь хочу сделать как лучше.
Огневик только вновь испытал холодную ярость. Девушка напоминала куклу, что все время твердила одно и то же, оставаясь глухой к речам других. И это жутко раздражало. До хруста в кулаках. До бешенства.
Но ему приходилось раз за разом подавлять себя. Терпеть и выжидать.
— Ладно, у меня все равно нет времени.
Розенталь стал медленно подниматься по ступенькам, но Лея последовала за ним.
— Ты куда-то собираешься? Встречаешься с кем-то? С Вацлавом или с Мартином? Я тоже пойду с тобой…
— Ты не пойдешь, — обрубил Розенталь, не останавливаясь ни на секунду. Огненная магия сверкнула у его ладоней.
— Почему? — Она догнала его, преградила путь. — Идешь к своей новой п…
— Не будь настолько жалкой, Лея, — резко прервал невесту парень. — Это тебе не к лицу.
Обогнув ее, Александр скрылся в своей комнате.
К тому времени, как за мной пришли, я успела переодеться и стояла напротив зеркала с распущенными волосами. Стоило лишь принять душ, и они вновь будто засияли изнутри.
От стука в дверь я вздрогнула. Вскинула руки, вновь заплетая локоны. Меня до сих пор удивляло, что никто, кроме Розенталя, ничего не замечал. Впрочем, должно быть, они просто не приглядывались. Да, объем шевелюры увеличился, но я прятала ее как могла.
Выровняв дыхание, я остановилась у двери и, схватившись за ручку, открыла ее. На мгновение я изменилась в лице и лишь спустя секунду смогла дружелюбно улыбнуться:
— Привет.
Вацлав, стоявший в коридоре, склонил голову, заметив мое первое замешательство.
Рыжий стихийник был одет в черные брюки и в темно-рубиновый камзол с воротником-стойкой. Зеленые глаза беззастенчиво и внимательно скользили по моему лицу, а позади него на мрачных стенах мелькали отблески от лампы.
— Привет. Я не вовремя?
— Нет-нет, все хорошо. — В голове просто никак не вязался отрешенный, равнодушный ко всему облик, что я видела у старого фонтана, и то, каким парень обычно представал передо мной.
«Со мной он живее, что ли…» — Даже в мыслях мне сложно было подобрать подходящие этому изменению слова.
— Ну ладно. — Он на мгновение перевел взгляд за мою спину, будто что-то искал там. — Я хотел узнать, как ты… После речи ректора все вспоминал твой рассказ о погоне. Мне кажется, это слишком очевидное совпадение. Возможно, тот, кто гнался за тобой…
— И есть убийца? — перебила я его. — Я и сама об этом непрерывно думаю. Зайдешь? — отступила в сторону.
Надоело разговаривать в коридоре, создавалось ощущение, что нас обязательно кто-то подслушает. А еще я хотела добыть информацию. У меня появился враг, и лучший способ его победить — узнать о нем как можно больше. Ведь, судя по всему, Альбер Димитар занят абсолютно тем же и уже на несколько шагов впереди меня.
— Конечно, — согласился Вацлав и проследовал мимо меня, задумчиво осматривая стены.
— Маленькая? — поинтересовалась я.
— Я бы сказал, уютная.
— Рада, что ты бережешь мои чувства. Хотя мне правда здесь нравится. Данил рассказывал, что в первой комнате, в которой он жил, сосед постоянно долбил молотком в стену.
Вацлав остановился в центре, неподалеку от кровати.
— Надо же… — Он тихо рассмеялся, опуская голову. — Но, если вдруг захочешь себе такого соседа, я могу постучать в свой потолок.
— Обойдусь, — хмыкнула я.
Парень посмотрел на мой стол.
— Уже вянет? — спросил, кивнув на когда-то подаренный им цветок, что стоял в высоком бокале. Оранжево-алые лепестки потемнели и пожухли.
— Да. Будет жалко выкидывать.
Я все раздумывала, как направить разговор в нужное русло. Беседа с Вацлавом выходила легкой, интуитивной, ею сложно было управлять.
— Зачем выкидывать? — усмехнулся маг, неспешно подошел к столу и потянулся к растению, пропуская стебель между пальцами, так что бутон оказался в ладони. А спустя мгновение цветок вновь налился силой, будто никогда и не думал умирать.
Чудо…
Я смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами. Да, мне уже пора было перестать удивляться, но я не так часто наблюдала магию земли. Как и во всех остальных стихиях, в ней имелось что-то свое, поразительное.
— Готово. — Он обернулся. — Когда будет вновь увядать, позови меня.
Атмосфера в комнате стала напряженной. Не гнетущей, но я почувствовала себя как-то неловко.
— Хорошо.
— А этот твой друг, Данил… — неожиданно начал гость.
— Мы с ним с одного города в моем мире.
— А-а-а, — понимающе протянул Вацлав, — значит, он тоже с Третьего факультета.
— Да, — кивнула я. По лицу парня сложно было понять, что он думает на этот счет. Маг земли вновь мимолетно посмотрел на цветок, отпустил его и отдалился. — Знаешь, я хотела тебя кое о ком спросить…
Это мало походило на осторожную добычу информации, но раз я рассказала о своих знакомых, почему бы ему не поведать о своих.