— Да, — лишь подтвердила я.
Наши взгляды вновь пересеклись. Мой — выжидающий, но решительный, а его — изучающий, наполненный тьмой.
Мы оба упрямы. Своевольны. Не терпим навязывание чужой воли. Но тем не менее каждый раз делаем шаг навстречу друг другу. Удивительно. И совсем на меня не похоже…
Александр отставил древко швабры. Неспешно приблизился и неожиданно зашел мне за спину. Сердце подскочило к самому горлу — не видеть, но чувствовать оказалось еще мучительнее.
— Ева… — шепотом позвал он меня.
— Да?
— Ты подождешь меня? Подождешь, пока я разберусь со всем д… — Он сделал красноречивую паузу, видимо, изначально собираясь сказать слово покрепче, но передумав и теперь подбирая другое. — …Со всеми проблемами, что меня окружают.
Он провел рукой у моей шеи, убирая выбившиеся из пучка волосы. И когда его губы едва ощутимо коснулись кожи у самых плеч, я вздрогнула, будто меня пронзила молния. Теплая волна моей собственной магии всколыхнулась, стремясь заполнить каждый уголок.
Это длилось всего мгновение, а потом Розенталь отпрянул, будто ощущения, пробужденные этим невинным поцелуем, застали врасплох и его. Я слышала, как часто он дышит, все еще стоя позади меня.
— Ты ведь дождешься меня? — хрипло, но настойчиво повторил Александр, держась на расстоянии.
— Да, — слабо, на выдохе, все еще не уверенная, что пришла в себя, ответила я.
Спустя несколько минут мы наконец вернулись к заданию. Монотонная работа отвлекла, заняла мысли. Я и не думала, что могу обрадоваться наказанию, но теперь оно стало для нас почти спасением.
Я подошла к ведру, наклонилась, погружая ладони в прохладную воду. И меня опять посетило слишком соблазнительное желание попробовать справиться со всем своей стихией. Но у меня имелись целых две причины отказаться от этой затеи: во-первых, нет гарантий, что у меня получится и я в итоге вообще не затоплю все подземелье, а во-вторых, от магических тварей, томящихся за дверьми, веяло опасностью, и кто знает, как они отреагируют, если я обращусь к дару.
— Я видела пометки в казначейском журнале. У нас сорвалась сделка? — невзначай спросила я.
Лучший способ отвлечься — вспомнить о делах.
— Да. Конкурентам не нравится наше вмешательство в рынок, — холодно констатировал Александр. — Они начинают под нас копать, и это не очень хорошо. Лишь вопрос времени, когда информация о том, кто именно создает камни, выйдет наружу. В столице элементов огня больше нет, по крайней мере из тех, кто живет здесь постоянно. Если они поймут, какого уровня маг активирует камни, будет очень плохо.
Розенталь не чуждался грязной работы, хотя даже это умудрялся делать с неким изяществом, которое вообще может быть при мытье полов. Мой взгляд то и дело льнул к его фигуре, а притяжение стихий только все усугубляло.
— И у тебя уже есть идеи, как этого избежать?
— Не совсем. Но я работаю над этим, — собранно заверил Розенталь.
Кажется, мне понятно, почему он не спал…
Я остановилась. Тряпку на швабре давно пора было споласкивать, но я оттягивала сей неприятный момент. Слой грязи на полу намекал, что его не мыли по крайней мере год, а то и больше… Или зверушки постарались, и тогда это даже хуже.
— Скоро у меня проверка дара, — сказала я, вспоминая слова магистра Мирит. Теперь мы часто с ней встречались. У меня создалось впечатление, будто ректор академии наказал ей приглядывать за мной.
А может, это ее инициатива…
Как бы то ни было, подобный расклад пришелся мне по душе. Женщина отличалась прямотой, хотя иногда повышала голос так, что внутри все переворачивалось от отработанного годами командного тона. Сильные водные маги на корабле — настоящая ценность, и в плаваньях стихийница явно не давала себя в обиду. Но я чувствовала от нее заботу, и поэтому она нравилась мне еще больше.
— Что, если… я все же элемент? Ты же тоже об этом думал? Только не ври, что нет. Тогда я могу временно создавать камни… другой стихии.
— Нет, — резко бросил Александр. — И не вздумай к ним подходить, а то я знаю вас, мисс самостоятельность.
— Но почему?
— Думаешь, достаточно быть высокоодаренным? Надо еще уметь контролировать свою силу. Ты видела, как я активировал камни? — строго произнес Александр.
Кивнула.
Розенталь выглядел таким сосредоточенным и серьезным, когда рассуждал о делах. Совсем не таким себя должен чувствовать парень его лет. И в этом мы очень похожи.
— Если бы необходима была лишь энергия, я бы не тратил на это занятие и десятой доли того времени, что требуется сейчас. Если влить магию быстро и скачком, то и колдовские частицы станут собираться точно так же. Камень будет нестабилен и еще не успеет вызреть, как расколется, не выдержав напряжения внутри.
Он остановился, выдохнул. Я старалась не отставать, но огневик явно мыл пол быстрее меня.
— Да, при таком раскладе я уж точно все испорчу, — недовольно согласилась я. Следовало догадаться, что все не так просто.
Некоторое время мы работали в тишине. Спина взмокла. Бульканья и рычание за решеткой стихли, будто то, что там находилось, привыкло к нашему присутствию.
— Интересно, стемнело ли уже? — пробормотала я скорее самой себе.
— Солнце начинает садиться в семь, мы здесь уже полтора часа. — Александр указал на маленький циферблат, висевший у входа, под самым потолком. Он выглядел неприметно, еще и был покрыт пылью — не удивительно, что я не заметила его с самого начала.
— Понятно. — Хотела было вернуться к работе, но неожиданно меня догнал вопрос:
— Ужин с Вацлавом отменяется? — Розенталь глядел в сторону, его лицо оставалось бесстрастно, и если бы не наша связь, я бы ему поверила.
— Откуда ты про это знаешь? — Необычная осведомленность. Кажется, эта троица совсем не хранит друг от друга секретов.
— Он сам мне сказал, — отозвался Александр.
Я угадала.
Если честно, ситуация заставляла задуматься. Вацлав вызывал у меня смешанные чувства, и скорее дружеские, чем романтические. Возможно, все из-за связывающей нас с огневиком магии, что не позволяла помыслить ни о ком другом. Пока мне было слишком сложно до конца понять свои чувства к Розенталю, поэтому я не знала наверняка.
И еще изнутри меня съедала совесть, призывающая посвятить свое время более значимым проблемам.
Но вот что по-настоящему казалось странным — оба мага знали, что им нравится одна и та же девушка. И, на первый взгляд, воспринимали этот факт довольно спокойно. Я ни за что не хотела бы встать между ними, но их поведение вызывало вопросы.
— Скорее всего, отменяется. Но не из-за тебя. — Чуть помолчав и выдержав пристальный взгляд огневика, я добавила: — У меня очень много самостоятельной работы. Большую часть надо сдать завтра. И это наказание пришлось не вовремя. Но я все равно останусь ему должна, поэтому, думаю, перенесем на другой день.
Когда настанет время, я поговорю с магом земли. И если он позволит, то сохраню нашу дружбу.
Еще час мы потратили на мытье полов. Я сильно устала. Руки болели от кончиков пальцев до плеч. Розенталь предлагал мне отдохнуть, но я отвергала предложение. Не могла просто сидеть, когда кто-то работал.
Когда же мы закончили, то, вымыв руки, поднялись наверх. Александр сказал, что сам поговорит с магистром. Ну и правильно, видеть теперь этого мужчину мне совсем не хотелось.
На небе серебрилась луна, а среди облаков кружила стайка птиц, что нечеткими, едва различимыми точками передвигались на фоне темно-синего покрывала.
По уставу академии, студенты могли посещать ее в любое время суток, даже ночевать здесь оставаться. Повсюду в стенах, на земле и даже деревьях, окружающих замок, находилась защитная магия. Данил говорил, если собрать все артефакты и магические камни, что спрятаны внутри кладки учебного заведения и на его территории, можно разбогатеть. Да так, что несколько поколений твоей семьи не будут нуждаться в деньгах. Вот только на самих колдовских вещицах имелись обереги от воровства, носившие характер «ускользающего взгляда». К тому же за их похищение грозили отчислением. Поэтому желающих не находилось.
Я ждала огневика у крыльца. Прислушиваясь к тихому теплому ветру, покачивавшему высокую траву под ногами, думала о магическом турнире, до которого оставалось еще очень долго. О том, что произойдет, когда всем станет известен мой истинный уровень дара. О бизнесе и конкурентах, в чье дело мы бесцеремонно вмешались. И об отце Розенталя. Пока он представлялся мне неким чудищем с острыми когтями и зубами. Мое воображение успело разыграться ни на шутку, когда мысли неожиданно прервали негромкие приближающиеся голоса.
Немного засомневавшись, я все же скользнула за старую статую сбоку от крыльца.
«Сделаю вид, что меня здесь нет», — решила я. Мне не хотелось невольно помешать чужой беседе, а судя по тембру говоривших, они точно были не студентами.
Уже сидя на корточках в укрытии, я услышала шаги — похоже, неизвестные подошли к главному входу. Вообще замок академии напоминал мне огромную черепаху, особенно после просмотра его карты, что выдавали каждому попаданцу. Панцирем были несколько центральных строений, соединенных множественными переходами, а лапками — выдающиеся чуть вперед башни.
— Я не знаю. Наши маги определили, лишь что это произошло в Восточном районе столицы. Мы не можем найти признаки портала — никаких сплетенных энергий и множественного отпечатка аур. Либо наш главный поисковый артефакт сбоит, либо нашли другой способ открывать их, либо это сделал один-единственный маг, — отчетливо различила я чужие слова. И практически сразу поняла, что спряталась совсем не зря.
Я сглотнула. Бесшумно вытирая ладони о ткань брюк и пригнув голову, постаралась сделаться еще меньше и незаметнее.
— Но ты все же склоняешься к тому, что Марлокский артефакт сбоит? — спросил ректор.
Я напряженно поджала губы.
Хорошо, что глава академии маг огня, а не воздуха или земли. Тогда бы моя песенка точно была спета. Оставалось надеяться, что, даже если его спутник и одарен этими стихиями, окажется не столь внимательным.