— Спасалась как могла, — пожала я плечами.
Теперь я была уверена — Тара точно пряталась на дереве. Если бы воздушница успела на меня напасть, мне бы пришлось тяжко.
Все замолчали, я опустила голову, переводя дух, а когда подняла взгляд, то заметила нездоровое внимание к своей персоне.
Испытание продолжалось.
Я покосилась на реку.
— Вы будете идиотами, если нападете на меня возле реки, — предупредила, приготовившись смыть их дальше по течению. Мне с самого начала стоило идти именно к воде, вот только обычно Хильда караулила все подступы. И в прошлые разы я проигрывала прежде, чем успевала к ней добраться, поэтому сегодня ушла в глубь леса, решив затаиться.
Я все еще слишком медленно собирала воду из воздуха, и прежде, чем я успевала собрать достаточное количество, чтобы дать достойный отпор, Тара приводила магичку ко мне.
Каждый проигрыш вызывал чувство соперничества, и я тренировалась еще усерднее. Что я за элемент такой, если не могу победить двух магов (обычно испытание проводилось без Альбера)? То, что это опытные колдуны, стараниями Хильды забылось — женщина еще в самом начале нашего знакомства назвала это оправдание слишком жалким.
Димитар вдруг сел на камень, задумчиво уставившись на меня. Тара же была настроена воинственно, и я тоже не собиралась сдаваться.
Я кожей чувствовала водные потоки — нити магии словно оплели пальцы. Именно так я представляла свою силу — как сотни тысяч нитей, что тянулись от меня к колдовским частицам вокруг. Поначалу пыталась воображать ее более цельно, словно сгусток, но стихия слушалась меня гораздо медленнее.
Я тяжело сглотнула, напряженно следя за девушкой.
— Остановились, — вдруг прозвучал приказ, и из леса вышла мокрая до пят Хильда. Волосы, выбившиеся из косы, облепили ее лицо, в сапогах на каждый шаг чавкала вода. — Испытание пройдено.
— Что?! — воскликнула Тара и разочарованно продолжила: — Она же меня не победила.
А я уставилась себе под ноги, пытаясь осмыслить услышанное.
Пройдено? Испытание пройдено.
Я обрадовалась, но в то же время растерялась. Меня накрыло оцепенение, которое бывает, когда неожиданно получаешь то, чего сильно желаешь.
— Это значит… — пробормотала себе под нос.
— Да, ты возвращаешься в академию, — бесстрастно подтвердила Хильда. — А теперь приведи нашу одежду в порядок и идемте к дому. Вы отправляетесь рано утром, необходимо еще собрать вещи.
Женщина приблизилась ко мне, дожидаясь, когда же я выполню ее просьбу. А пока я вытягивала влагу из ее наряда, Хильда невзначай кинула:
— Тара, ты тоже.
Воздушница вздрогнула. И вдруг побледнела.
— Что, я тоже?!
— Ты все правильно расслышала. — Хильда деловито отстранилась, осматривая округу и, видимо, прикидывая, каким путем нам быстрее вернуться обратно. — Ты тоже готова вернуться в академию. Пора.
Стихийница, никого не дожидаясь, пошла вдоль реки, а Тара кинулась вслед за ней. На несколько секунд, пока я высушивала одежду Альбера, мы с ним остались наедине.
— Почему она испугалась? — поинтересовалась я у Димитара, удивленная реакцией девушки.
— В городе слишком много магов.
— И?
— Она не уверена, что выдержит. Когда открылась особенность ее дара, Таре пришлось тяжко.
Димитар поправил свою куртку — коричневую, из плотной ткани.
— Я даже рад, что ты справилась. От сегодняшнего испытания многое зависело, — вдруг сообщил он.
— Многое зависело? И что же?
— В академии узнаешь.
— Тогда мог бы вообще молчать до последнего, — проворчала я и направилась прочь. Я уже привыкла игнорировать некоторые слова и поступки мага земли. Так общение с ним выходило легче.
Уже вечером, собрав вещи, я остановилась около узкого окна в своей комнате, расположившейся под самой крышей.
Самым прекрасным в жизни в лесу был аромат. Каждый раз разный в зависимости от того, с какой стороны подует ветер: то душистый запах цветов, то горькой смолы с примесью каких-нибудь трав.
Пение птиц заменяло шум города, а время будто останавливалось. Хотя в этот самый миг я, как никогда ясно, понимала, что прошло целых два месяца с моего последнего дня в академии. А если посчитать и те полторы недели, что я находилась на Земле, то даже три.
Это долгий срок, за который могло многое измениться. Очень многое… Поэтому я не знала, к чему готовиться. И вообще предпочитала об этом не думать — слишком неоднозначные эмоции испытывала. За прошедшее время я успела кое-что решить для себя, плюс договор с Розенталем о моем найме теперь можно было расторгнуть.
Я поставила кружку на деревянный, рассохшийся подоконник с несколькими длинными трещинами и открыла окно. Стоило это сделать, и до меня донеслись негромкие голоса: Альбер и Тара. Они находились возле самого дома, парень стоял, а девушка сидела на приземистом пне, торчавшем сбоку от крыльца.
— Лея, как всегда, неисправима, — негодовала стихийница, и поднявшийся ветер метал ее темные волосы. — Если честно, когда она четыре года назад рассказала о своей идее, я даже не предполагала, что это так далеко зайдет.
Альбер промолчал, и Тара продолжила:
— Знаешь, я всегда думала, что правила внутри королевских родов — пережитки прошлого.
— Да. Но эти пережитки не дают им исчезнуть, и поскольку в пару стараются брать самых сильных магов, стабильно появляются новые с высоким уровнем дара.
— Но это ведь не всегда помогает.
— Ты про отца Розенталя? — ровным тоном уточнил Димитар.
— Ну, не конкретно о нем, но пример тоже хороший.
— Ты же бывала у них дома?
— Только с вами.
Парень кивнул.
— Мой старик рассказал мне кое-что занимательное. Ты ведь знаешь, что почти вся прислуга у них из попаданцев?
— Я поняла это по рассказам Алекса.
— Так вот, в юные годы в академии среди своих Лероя Розенталя нередко сравнивали с ними из-за его четвертого уровня.
— Всего лишь четвертый? — немало удивилась девушка. — Я думала, как минимум третий.
— Нет, четвертый, — ухмыльнулся Альбер.
— Ха! Так мужик до сих пор отыгрывается за свои молодые годы?
— Очень похоже на то, — подтвердил он. — И теперь представь, какую безумную зависть он будет испытывать к иномирянке с настолько высоким уровнем дара, который ему даже не снился.
Судя по голосу Димитара, его веселила эта мысль. А вот меня не очень.
— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — лишь заметила Тара. — Так почему ты все же приезжал? Теперь-то расскажи, раз мы возвращаемся.
Маг земли несколько секунд молчал.
— Это долгая история. Меня попросили об этом, но согласился я по другой причине. Я сделал кое-что не подумав.
— Так вот в чем дело, заглаживаешь вину перед Розенталем? — оживилась девушка. Я ей рассказывала как-то историю моего возвращения на Землю.
— Почти, — с неохотой согласился стихийник. — Кстати, после возвращения Евы маги гильдии шум подняли — засекли портал. Заподозрили главу в укрывательстве.
— Но почему ректор вообще все скрывает?
— Тара, ты ведь не глупая, — слегка раздраженным тоном начал Димитар. — Сама должна понимать. Элемент, который не контролирует свои способности, опасен. Они могли ее надолго запереть и не сделали это раньше лишь из-за заступничества главы. А сейчас она вернется в академию и докажет, что с магией у ней полный порядок, а значит, и мер никаких не требуется. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы они ее забрали.
Я отшатнулась от окна и едва не споткнулась о сумку, в которую уже собрала почти все свои вещи. Едва не растянувшись на полу, я еле удержалась на ногах.
«Значит, отслеживающий артефакт был лишь верхушкой айсберга…» — осознала я, вспомнив последний разговор с ректором.
Я закрыла окно, решив, что хватит подслушивать. Завтрашний день и без того расставит все на свои места.
Вечер близился к концу, и я, воспользовавшись тем, что Тара с Альбером все еще на улице, отправилась на поиски Хильды. Женщина стала моим наставников на эти два месяца, и пусть порой она была слишком строгой и отстраненной, но я к ней привязалась. И не могла уехать, не поблагодарив.
Утром Альбер вывел из покосившегося сарайчика двух амистров: один предназначался Таре, а другой нам с магом земли. Мне снова предстояло ехать вместе с ним.
— Что, настолько не хочешь? — спросил он, наблюдая мою реакцию. Впрочем, скривилась я лишь по привычке. Это своеобразная игра — заставлять Альбера думать, что он мне неприятен. И Димитар ее с удовольствием поддерживал.
— Главное — не прижимайся ко мне слишком близко, — ответила, проверяя ремешки, на которых крепились сумки с вещами. Из-за последних нынешняя дорога обещала выйти гораздо дольше, поэтому мы отправлялись с рассветом.
— Ты только не усни. В этот раз я позволю тебе упасть, — пообещал парень, а мне показалось, что он совсем не блефует.
Я оглянулась, заметив застывшую на пороге Хильду. Все было готово, и настала пора прощаться, поэтому я подошла ближе.
— Спасибо вам.
— Подойди сюда, девочка, — произнесла она бесцветным голосом, а стоило послушаться, как женщина вдруг крепко обняла меня. Обычно Хильда держала дистанцию, и не скрою, она показалась мне тяжелым человеком, но добрым. — Продолжай заниматься. Такой дар грех потерять.
— Да, — кивнула, коря саму себя. И чего это меня на слезы пробило? Я не плакала, но глаза были на мокром месте. — Я еще приеду к вам.
— Приедешь, — со странной уверенностью согласилась она и продолжила: — Итан собирался отправить тебя ко мне на лето.
Возвращалась к амистру я гораздо менее грустная. Последняя новость обнадежила, но щеки все равно раскраснелись от нахлынувших чувств.
— Молчи, — бросила, увидев кривую улыбку на губах Димитара. Он явно собирался вновь меня поддеть.
— Я ни слова не сказал.
— Сказал только что.
Прощание Тары вышло немного дольше моего, и вернулась она к нам отстраненная, плотно сжав губы. Но у меня не оставалось сомнений в том, что скучать она будет гораздо больше, чем я.