Помимо областей на карте, красным крестом было отмечено место, куда следовало добраться после того, как найдем спрятанного студента Третьего факультета, без всех семерых победа будет не засчитана.
Но и это еще не все. Следовало забрать жетон у другой команды. Понятно, что никто просто так не захочет отдавать свой жетон, поэтому от нас ожидали сражений. Зрители требовали зрелищ, и организаторы сделали все, чтобы они получили желаемое…
***
Полог королевского шатра, на котором были вышитые две птицы с посеребренными, распростертыми в стороны крыльями, отворился, впуская внутрь стражника.
— Ваше Величество, — позвал он.
Внутри находилось всего трое мужчин: сам король в мантии с роскошной меховой опушкой, восседающий в золотом кресле, доставленном отсюда с самого дворца, и два его советника.
Правитель был хорош собой, довольно молод, но у его глаз уже залегли первые едва заметные морщинки. Светло-русые волосы, зачесанные назад, слегка вились, в тени они казались темными, но зато в лучах солнца всегда переливались, точно золото.
— Да? — Мужчина оторвал взгляд от плоского камня, на котором группы светящихся фигур направлялись друг к другу.
— К вам Лерой Розенталь, — отрапортовал стражник.
Полуулыбка на лице Его Величества померкла, и, выразительно переглянувшись с одним из советников, он приказал:
— Зови.
Как всегда на таких мероприятиях, глава рода Розенталей явился в черно-красной одежде. Наличие красных красок объяснялось стихией, а вот черные оттенки, по мнению одного из сборщиков информации, были выбраны скорее для устрашения и появились в парадных нарядах огневиков этого семейства после прихода к власти Лероя.
За всеми могущественными аристократами приглядывали, и наравне с такими, казавшимися неважными сведеньями документировалось и все остальное, особенно преступления. Последние обычно не предавались огласке, и за минувшие десятилетия это привело к неутешительным последствиям.
— Ваше Величество. — Маг учтиво склонил голову.
— Вы только прибыли? — поприветствовав, мягко спросил правитель.
— У меня возникли небольшие проблемы с тем, чтобы сюда добраться. Сущая мелочь.
— Что ж, это все объясняет. Все же ваш сын участвует, вы бы не стали опаздывать намеренно.
Чуть помедлив, Лерой напряженно подтвердил:
— Да, Ваше Величество.
Его голос был сух и невесел, а осанка пряма. Он был одним из тех, кто не разменивался на лесть даже к правителю королевства. Вот только все портило высокомерие, неподчинение и темные делишки, о которых советники Его Величества то и дело получали отчеты. Но на официальных бумагах было все настолько чисто, что не прикопаешься.
— Я позвал вас, чтобы поговорить о вашем сыне. Наслышан о его вчерашнем выступлении. — Мужчина прислонился к подлокотнику кресла, задумчиво разглядывая светящиеся точки. В отличие от огромных созерцательных камней, расположенных на улице для других, на его камне прекрасно виднелись и спрятанные студенты Третьего факультета.
Водная стихия пылала ярче, чем у любого другого мага, показанного на этом артефакте, и, вполне возможно, среди собравшихся в округе тоже.
— Очень эффектно, — добавил король с таким видом, словно решал сложную шахматную партию. Советники позади него оставались в тени и не вмешивались.
А лицо Лероя Розенталя застыло точно маска. И даже слепому стало бы ясно, что он не разделяет точку зрения мужчины перед ним.
— Хочу кое-что спросить. Вы ведь знали, что у… — Правитель на мгновение замолчал.
— Евы Новак, — подсказали ему из тени.
— Ах да, спасибо. Что у Евы Новак уровень магии, абсолютно идентичный уровню вашего сына?
Глава рода шумно вдохнул и сдержанно произнес:
— Да, мне довелось узнать. Удивительное совпадение.
— Вы очень верно сказали, удивительное. И сейчас девушка находится под вашим присмотром, пусть вы не столь навязчивы в этом, но все же она жива и здорова. — Правитель улыбнулся, Лерой же, наоборот, с каждым сказанным словом выглядел все мрачнее и недовольнее. — Было бы прекрасно, если бы вы продолжили приглядывать за ней. Это поможет избавиться от слухов, что ходят о вас.
— Какие слухи вы имеете в виду, Ваше Величество?
— Начнем с малого из них. Что весь персонал ваших поместий, помимо охраны, исключительно из людей, попавших к нам с Земли.
— Я просто даю им работу. Думаю, это не преступление.
— Не преступление, Розенталь. Не преступление… Но вернемся к разговору о вашем сыне. Если они столь дружны с той девушкой, то, возможно, вам стоит пока отменить помолвку с Манселлами? Да, понимаю, это не очень приятно. Но Александру до окончания академии еще два с половиной года, и все может измениться. Вдруг мы увидим союз элементов из двух миров?
— Простите… — Лицо Лероя раскраснелось, стало видно, что он едва себя сдерживает. — Вы хотите сказать, что были бы не прочь, чтобы мой род осквернили кровью землянки?
— Осквернили? У вас устаревшие взгляды, — не поведя бровью, отозвался король. — Но да, вы правильно уловили суть, и чтобы более не оставалось вопросов… Это приказ. Надеюсь, мы поняли друг друга.
В воздухе воцарилось напряжение, казалось, еще немного, и окружающее пространство просто расколется, точно зеркало от удара.
— Да, Ваше Величество.
— Можете идти, — не сводя пристального взгляда с Розенталя, сказал король. Лерой же стремительно едва не ли не выбежал из шатра.
Когда гость покинул их, правитель покачал головой, мельком глянув на поверхность артефакта. Очередная маска спала, осталось лишь недовольство и легкая озабоченность.
— Зачем вы это сделали? — отделившись от тканой стены, осведомился один из советников. — Вы всерьез считаете, что он не станет мешать?
— Будет мешать, и еще как. Не сейчас — так чуть позже начнет. Просто проверял в последний раз, чтобы избавиться от сомнений. Ощетинился, как дикий зверь… — поморщился правитель, накрыв ладонью лицо, на котором проступила усталость. — Теперь мучает единственный вопрос… Справится ли его сын с управлением целым родом? Главой Западного назначим другого человека, но и без того обязанностей будет много.
— Позвольте напомнить, вы стали управлять целым королевством в двадцать один, и уже через месяц парню будет столько же.
— И мне было тяжело.
— Молодой человек целеустремлен, находчив и к тому же лишен главных недостатков своего отца. Если судить по моему с ним разговору и не забывать о неплохо построенном деле с продажей магических камней, то и умен, — заметил советник.
Король поднял голову, с легким удивлением посмотрев на мага.
— Неужели ты ему благоволишь, Сириус? — Мужчина молчал, а король тихо продолжил: — По крайней мере, ты в этом не одинок. И тот, другой человек, почти всегда прав. Осталось получить обещанные доказа… О-о-о.
Правитель подался вперед, заинтересованно рассматривая яркие огни на созерцательном камне.
— Команда Восточной академии первой нашла один из саркофагов, — проговорил он, бросая на Сириуса насмешливый взгляд. — Твои симпатии явно на их стороне. Даже в споре сделал фаворитами.
— Я просто очень нуждаюсь в отпуске.
— Ну, молись, чтобы они принесли тебе победу. Проиграешь — и ближайший год даже заикаться не смей о долгом отдыхе, — со всей серьезностью предупредил его правитель.
***
Ева
«Это безумие», — подумала я.
Становилось душно, но в то же время я понимала, что не задохнусь. Вокруг просто стало влажно, как будто саркофаг напитался той водой, что шумела словно над ним.
Я уже давно находилась в сознании и попыталась даже провести время с пользой — сначала старалась вновь заснуть, потом — медитировать, но в последнем случае невольно начинала прощупывать окружающее магическое пространство и, боясь, что нарушу правила турнира, сразу прекращала.
На первый взгляд казалось, что камень не сдерживал магию, будто сам уговаривая поддаться искушению и выбраться.
Время тянулось как жвачка.
Организаторы выделили на прохождение пять часов, после этого, если ни одна из команд не выполнит условия, победителя определят по очкам. Каждый найденный участок уже прибавлял десять очков.
Самым сложным было оставаться в неведении. Лежать и просто ждать. Точно кукла.
Подняв руки, согнутые в локтях, я положила их на теплую поверхность камня. И вдруг гул воды изменился. Нет, он все еще звучал, слышался даже плеск, точно от водопада. Но в этот самый момент что-то ударило в каменную крышку. Я вздрогнула от неожиданности и настороженно замерла.
В голове сразу вспыхнула догадка: будь по ту сторону Александр, я бы почувствовала влияние его магии — жар по коже.
«Но саркофаг может все же не пропускать нашу силу», — промчалась мимолетная мысль. А я мгновенно вспомнила правила турнира.
Увечья не были запрещены — например, перелом конечностей, легкий порез — врачи потом все излечат. Имелось только одно веское ограничение — не дозволялась неоправданная жестокость. Баллы обещали резать нещадно и даже могли на долгий срок запретить движение по карте.
Нельзя просто по своему вразумлению причинить кому-то физический вред, если участник не борется или сдался. А тот, кто выбросил белый флаг, не может напасть на своего пленителя. Простыми словами, покалечить кого-нибудь можно лишь в битве или, в моем случае, при непослушании, если меня отыщет чужая команда.
В этом есть лазейка…
Саркофаг вновь сотрясся от толчка — его передвигали с места. И я ободрала ладони, упираясь руками в камень, чтобы не удариться головой.
Повисла тишина. Напряженная. Но мимолетная. А потом каменная крышка отъехала в сторону.
Полоса света — сначала узкая, будто кто-то полосонул ножом, а следом сразу большая, точно кто-то раздвинул шторы по утру, — ослепила меня, заставила, морщась, прикрыть глаза, в которых появилась режущая боль. И еще до того, как рассмотрела лица, я осознала, что удача в этот раз прошла мимо меня.
— Смотрите, кто тут у нас… — услышала я ехидный голос и ругань на фоне — кто-то сетовал на то, что им попалась именно я — попаданка с магией элемента. — Заткнитесь. Нас здесь две команды, уж против двенадцати человек ей не выстоять. Хотя и од