-Просто тебе попался слишком сильный соперник, - успокоил её Гека. - С ним даже я не справился бы.
-Всё равно, зря не последовала примеру вашей землячки...
Таисия, как и грозилась месяц назад, отказалась от выступления в турнире. Сюэ, особо не руководствуясь возвышенными аргументами, просто побоялась опростоволоситься перед всем курсом. Джо, философски заметив, что служение музе волшебства не терпит суеты земного тщеславия, также предпочёл остаться в стороне. Пацифистскими настроениями прониклись также индусы, Рамина и Мэппа, прибывшая в Академию с Филиппин; мечтая стать хилером, она прилежно изучала целительство. Билли и Майкл, даже если очень захотели бы, смогли бы стать лишь болельщиками: правила турнира автоматически отстраняли от участия в нём нарушителей дисциплины, не успевших отработать наказание. Полной неожиданностью для Эрика, да и для других тоже, стал лишь отказ Жанны - он был полностью согласен с приятелем, что француженка имела все шансы на победу.
Архимаг между тем выкликнул вторую пару:
-Жозе Менангес и Малко Раткошич!
-Мой выход! - латиноамериканец от души улыбался. - Сейчас будет гол!
-Удачи, Жозе!
-Свитки не забыл?
Приглядевшись, Эрик заметил кривую ухмылку на лице Малко и обернулся предостеречь, но поздно - Жозе уже подходил к судейскому столику.
-Боюсь, нашему товарищу крупно не повезло, - поделиться сомнениями оставалось разве что с Гекой и Фэном.
-Брось! Малко без шпаргалки и двух слов в заклинании не свяжет. К тому же у кого из нас нет за пазухой домашней заготовки?
-Мне кажется, там целый валун. Или и вправду от волнения излишне разыгралось воображение.
-Может, опрокинешь пол-пузырька валерьяночки?
-Да ну тебя. Чтобы разило, как от алкаша, мучающегося похмельем?
-Я же тебе не настойку боярышника предлагаю!
-Всё равно. Обойдусь пока.
События на ристалище, однако, подтвердили его пессимистические предчувствия. Картинно махнув волшебной палочкой, Малко послал в сторону противника смоляной факел. Не долетев какого-то метра до цели, чадящая головешка плавно обогнула Жозе, заключив в плотное кольцо дыма. Чертыхаясь, тот разорвал один из своих свитков - безрезультатно, попытался на ходу сочинить контрзаклинание - с тем же эффектом, пока налетевший порыв ветра не развеял дымовую завесу.
-Ну, а теперь получи сюрприз от меня! - воскликнул раздосадованный неудачей латиноамериканец, доставая второй свиток. Но и тот рассыпался на клочки, не возымев какого-либо действия, под язвительные смешки его соперника.
-Как такое получилось? - искренне недоумевал Жозе пару минут спустя, оказавшись среди своих. - Сам лично изготавливал. Если бы бумага не заколдовалась, не свернулась бы!
-А что хоть в нём было? - поинтересовалась подошедшая Таисия.
-Фантом леопарда. Думал - хоть чуть-чуть напугаю.
-Наверное, Малко удалось применить Запрет на Иллюзии, - предположил Олаф.
-Крутовато даже для бакалавра. Как пить дать - без мухлежа не обошлось!
-Да и факел тоже наверняка не его изобретение. Небось выиграл в карты или обменял на какую-нибудь хрень!
-Но это нечестно!
-А кто утверждает обратное? Однако опротестовать результат поединка ты сможешь, только если найдёшь убедительные доказательства жульничества.
-Разыщем обязательно. Я даже знаю как...
Договорить Фэн не успел - объявили третий раунд.
-Паэла Франческа Редально и Янка Зорчева!
-Не получилось у меня, может, Паэле повезёт больше, - уныло сказал Жозе. - Буду болеть за неё.
Эрику по большому счёту было всё равно, кто победит в данной паре. Куда больше его озаботило обстоятельство, что он внезапно забыл формулу заклятия, которое дало бы ему определённое преимущество. Как частенько случается - до экзамена прекрасно помнишь выученный материал, а как взял билет, так из головы от волнения всё выветрилось. Придётся импровизировать на ходу, сочиняя какой-нибудь экспромт. Опять же знать бы хоть приблизительно, с какой карты пойдёт противник. И кто вообще им станет. Только бы не Дэнил! Эрик сильно сомневался, что его силы воли хватит удержаться и не нокаутировать того тем же ударом, несмотря на категорический запрет дона Фердинанда-Энрике. Самое удивительное - две трети года минуло с того дня, а он прекрасно помнит формулу из сожжённого учебника, в то время как заклятия, разученные на последней неделе, совсем перепутались в башке.
Сконцентрировавшись на поставленной задаче, Эрик не заметил даже, как дуэль окончилась. Очнулся лишь от голоса Жозе:
-Не расстраивайся, просто сегодня не наш день. Пошли, скажем друг другу слова утешения.
-Только без крайностей, Жозе. Я пока не в настроении.
-Никаких шалостей, дорогая. Буду целомудрен, как истинный идальго!
Вновь удар гонга.
-Кармела Марелита и Исикэ Танугачи!
Услышав последнее имя, Эрик слегка напрягся. Пару дней назад, случайно встретившись за ужином, на шутливый вопрос Геки, каково положение на китайско-японском фронте, Фэн на полном серьёзе сообщил, что дело двигается, правда, очень медленно - орешек попался дюже твёрдый, трещит, но никак не расколется.
-Пару раз уговорил пообедать вместе, а как-то даже побродили по острову. Загорать и купаться она не любит, ссылается на повышенную чувствительность кожи. Предпочитает, как сама призналась, лунный свет и уединение. Очень мило побеседовали о японской классической поэзии и деяниях китайских императоров династии Мин. Вот где её осведомлённость просто поразительна - как будто жила в то время! Даже я в отечественной истории, как выяснилось, ориентируюсь хуже, хоть и на истфаке обучался. Но самая большая странность на мой взгляд - когда наш разговор случайно коснулся темы компьютерных игр, призналась, что в школе вовсю гоняла в сибэцу-до.
Насладившись недоумением на лицах приятелей, Фэн снисходительно пояснил:
-Сибэцу-до - японский вариант игрушки, известной в западном мире как Blood 5.
Хотя лично играть в Blood 5 Эрику не приходилось, наслышан о ней он был достаточно. Экшн из тех, что не рекомендуются детям до 16ти, беременным женщинам и людям с неустойчивой нервной системой, изобилующий кровавыми натуралистическими подробностями вкупе с отвратительными монстрами вроде гигантских летающих пиявок, полуразложившихся псов, отрубленных рук, зомби-пилильщиков и прочей мерзостью.
-Здорово, ничего не скажешь, - протянул Гека. - Девушка, обожающая боевики - музейная редкость, по крайней мере, мне ни одного экземпляра не попадалось, а чтобы такие ужастики - вообще уникум. Тут есть над чем подумать. А к каким драгоценным камням и благородным металлам имеет склонность, не упоминала случайно?
-Про ювелирные украшения мы беседовали мало. Судя по высказываниям, предпочитает рубины, а из металлов, достойных женщины, признаёт лишь золото. Белые металлы отвергает напрочь.
Друзья многозначительно переглянулись.
-Ладно, Фэн, - подвёл итог Гека. - Продолжай пока наблюдение, но особо решительных шагов старайся не делать. А мы обдумаем рецепт безопасного выведения Исикэ на чистую воду.
Китаец, распрощавшись, ушёл, а приятели, вернувшись к себе, принялись активно обсуждать услышанное.
-Сдаётся мне, Исикэ - вампир. Солнечного света и серебра не любит, балдеет от обилия крови, пусть и виртуальной, да ещё лучше профессионального историка осведомлена о делах давно минувших дней, словно являлась их очевидицей!
-Не спеши, друг мой, выдвигать столь серьёзное обвинение. Во-первых, немёртвого сразу засекла бы охрана замка...
-Если настроена соответствующим образом. Скорей всего, она реагирует лишь на активное волшебство, иначе от нашего музея давно остались бы одни воспоминания. Там ведь имеются вещички, заряженные тёмной магией!
-Хорошо, зайдём с другой стороны. Вампиры, как известно, долго без свежей крови протянуть не могут, а объявись в окрестностях Санта-Ралаэнны хоть одна жертва, кровососа в момент изловили бы.
-А если она приноровилась отсасывать у животных? Они-то в администрацию жаловаться не побегут.
-Тогда такой аргумент: если соприкосновение с серебром губительно для вурдалака, то как она умудряется носить кольцо принадлежности к Гильдии? Оно ведь из аргентума!
Как бы в подтверждение своих слов Эрик непроизвольно приподнял левую руку, демонстрируя одетое на безымянный палец колечко.
-Запросто. Достаточно покрыть его бесцветным лаком, исключив непосредственный контакт металла с кожей.
-Раз такой умный, предлагай своё решение проблемы.
-Прежде всего нужно найти индикатор, который наверняка покажет, вампир она, или нет...
-Уж не чеснок ли? Так ни одна нормальная девчонка его жрать не станет - чтобы потом воняло изо рта?
-Можно обрызгать чесночным отваром.
-И схлопотать по морде - вместе с жалобой в ректорат. Разумеется, если она человек, а не представитель немёртвого племени.
-Ну не осиновым же колом орудовать. В классике его требовалось в сердце забивать. Честно говоря, рука на такое не поднимается.
-Да и осинника на Санта-Ралаэнне я как-то не наблюдал. Надо действовать более тонкими методами, желательно не оставляя следов.
Гека призадумался.
-Может, иголкой серебряной подкольнуть её ненароком? Что-то других испытанных методов борьбы с вампирами никак не припомню.
-Не волнуйся, я в них тоже не дока. Знаю лишь, что Мастера Духа, желающие попробовать себя в качестве экзорцистов, проходят специальную подготовку. Эх, жаль, Бенито нет сейчас на острове! Вот кто спец по части умиротворения живых мертвецов. В Адвиро как махнул рукой - так целое кладбище зомби полегло в момент!
-Во! Точно! Нам нужен свиток Экзорцизма!
На секунду воцарилось молчание.
-Разумно, - согласился Эрик. - По крайней мере более реально, чем все предыдущие версии. Дело за малым - свиток раздобыть. А на нас тяжким грузом висит экспедиция к обелиску!