-Но не для проведения же экспериментов на борту?
От волнения Гека, едва докурив первую, тут же достал вторую, хотя раньше никогда две подряд не употреблял.
Взгляд Эрика, пробежавшийся по сторонам, зацепился о канистры с глицерином.
-Мне кажется, я понял.
-Да ну? Выкладывай быстрей!
-Баклажки те видишь?
-С глицерином? Конечно. Но при чём тут они?
-А что, по-твоему, получится, если его обработать нитрующей смесью?
Гека нахмурился, соображая.
-Глицерин - нитрующей смесью... Погоди! Не намекаешь ли случайно на синтез нитроглицерина?
-Именно.
-Но одной серной кислоты недостаточно! Нужна ещё и азотная, а её-то как раз и нет. И я сильно сомневаюсь, что алхимики вообще знали о её существовании.
-В данной ситуации она и не требуется, поскольку без проблем может быть заменена другой субстанцией. Причём находящейся неподалёку.
Оглядевшись в сомнении, Гека сделал вид, что обиделся.
-Бросай загадки кидать. Здесь все свои. И если я в химии не очень, это ещё не повод прикалываться надо мной!
-И не собирался. Решение лежит на поверхности, нужно лишь свести воедино наши наблюдения. Вспомни про мешки с селитрой, а ведь она - соль азотной кислоты!
-Понял. Можешь дальше не продолжать. Как только раздастся пушечный залп, нитроглицерин сдетонирует, и от корабля останутся одни обломки, восстановлению не подлежащие. Как хитро придумано! Устроить пожар, даже если ему не успеют вовремя потушить - слишком банально и неинтересно. Но, чтобы успеть к финальному акту трагедии, адскую смесь требовалось изготовить именно сегодня. Всё-таки мне не показалось, а тот, кого мы спугнули, как раз этим и собирался заняться!
-Возможно. Но кто мешает ему повторить попытку перед спуском корабля на воду?
-Труднее осуществить, да и небезопасно: прибудут верховные маги, а они-то сразу поймут, в чём дело. Уже не скроешься с места преступления. Замысливший подобное едва ли откажется полюбоваться на кровавое творение своих рук, но одновременно предпочтёт выйти сухим из воды. А если взрыв случится сегодня, спишут на баловство учеников с порохом, тем дело и закончится. И не состоится наш морской круиз.
-Вот этому не бывать! Я не допущу, чтобы корабль, который мы с таким трудом нашли, спалил какой-то гад безумный.
-Тогда придётся остаться здесь - по крайней мере, до прибытия подкрепления. Впрочем, ждать осталось недолго - вон, сюда кто-то прётся.
-Бычки за борт! - скомандовал Гека и тут же исполнил собственный приказ. - Так-то лучше. Кого там несёт нелёгкая?
-Кажись, Юрса. Точно, наш африканский друг. Можешь расслабиться.
Конголезец тоже заметил их.
-Эй, на палубе, привет! Слишком рано пришли! Придётся долго ждать!
-Алехандро скоро прибудет? - с выражением крайней озабоченности спросил его Эрик.
-А зачем он вам?
-Слушай, Юрса: он должен появиться здесь как можно быстрее! Мы не можем покинуть корабль, иначе случится большая беда. Пожалуйста, приведи его. Но никому по пути не говори ничего!
От изумления у 'африканского друга' отвисла нижняя челюсть.
-А-а что произошло? - единственное, что смог выдавить он.
-Нет времени для пересказа. Как Алехандро окажется тут, сразу всё объясню. Но поверь, это действительно очень важно! Иначе не просил бы!
-Раз так, то конечно... Но если пошутить вздумали, в первом плавании останетесь на берегу! Я как будущий капитан позабочусь!
-Никаких розыгрышей! Всё абсолютно серьёзно!
-Круто ты его послал, - ухмыльнулся Гека, когда фигура конголезца скрылась за пальмами. - Ишь как чешет, только пятки сверкают.
-Неужто сам хотел пробежаться?
-Никакого желания. Но почему тебе понадобился именно Алехандро?
-Кто же ещё? Он больше любого из нас сделал для корабля, и меньше других заинтересован в его гибели. К тому же попроси я привести Олафа или Жозе, Юрса вряд ли согласился бы, в лучшем случае предложил бы сгонять кому-нибудь из нас, а самому остаться тут. А перед Алехандро он испытывает благоговейный трепет, признавая его за вожака стаи.
-Расчёт безупречный, не спорю. Одно напрягает - сумеет ли удержать язык за зубами.
-Да если и нет - невелика потеря. Шум, конечно, поднимется немалый, но тем труднее террористу будет осуществить свой замысел.
Ждать пришлось не очень долго - то ли конголезец бежал со всех ног аж до самого Штарндаля, то ли Алехандро успел выйти навстречу. А может и телепортацией воспользовались - если имелась такая возможность.
-Ну, что у вас тут стряслось? - грубовато осведомился бригадир, едва оказавшись на палубе. Юрса, вскарабкавшийся следом, встал за его спиной как верный телохранитель.
-У нас есть веские основания полагать, что здесь готовился теракт, - уверенным тоном ответил Эрик.
-Да? И какие же? Если кто-то забыл на борту коробок спичек или зажигалку, это ещё не повод объявлять панику. Или намекаете на пороховую бочку? Она под надёжным замком, не только физическим, но и магическим, взрыв исключён.
-А что ты скажешь насчёт нитроглицерина?
-Как... - Алехандро задохнулся от негодования. - Вы серьёзно?
-Абсолютно. Мы обнаружили в трюме тайник с серной кислотой, скрытый иллюзией пустого пространства.
-Тогда как же вы его нашли?
-Магометром, разумеется, - Эрику пришлось продемонстрировать прибор. - Здесь, на палубе, две канистры с глицерином. А там, в палатке, мешки с селитрой. Если соединить всё это...
-Можешь не продолжать, - устало махнул рукой Алехандро. - Знаю прекрасно, что такое нитроглицерин. Работая в 'Repubblica', лет восемь назад проводил журналистское расследование деятельности 'Меченосцев Рая' - левацкой организации анархического толка, а по сути фанатиков террора, без которого, по их мнению, не построить общество абсолютного равенства. Подобных группировок в мире десятки, они появляются, чтобы рано или поздно исчезнуть без следа, распавшись естественным путём или с активной помощью органов правопорядка; на их место приходят другие. Однако 'Меченосцы' выделялись из их числа тем, что для своих 'актов возмездия' пользовались исключительно варевом собственной лаборатории - в банде было несколько талантливых химиков. Наиболее безобидным их развлечением являлось подбрасывание баночки с тошнотворно воняющей мерзостью в офис солидного учреждения или двор богатого особняка. Применяли и нитроглицерин - до сих пор перед глазами развалины виллы Фарнези и искалеченные трупы людей, извлечённые из-под руин. Но неужели среди нас оказались последователи 'Меченосцев'? Уничтожить такую красоту - я просто не представляю, кем надо быть!
-Такой человек хуже смердящей гиены! - подтвердил Юрса.
-Есть какие-нибудь предположения, кто он?
-Увы. Гека успел лишь заметить сиганувший с кормы силуэт, когда мы приблизились к кораблю. И всё. Диверсант словно испарился.
-Невидимость, наверное, успел надеть. Теперь его попробуй сыщи, - задумчиво нахмурился итальянец. -Магометром выследить не пытались? Ладно, чего там, и я бы не сразу сообразил применить его. Логичней задаться вопросом, кто из наших обладает необходимой квалификацией, чтобы без проблем изготовить глицеринтринитрат - именно таково его правильное химическое название. Чего только не узнаешь об окружающем мире, проводя подобные расследования. Так вот: нужно не только располагать необходимыми ингредиентами, но и иметь представление, в каких пропорциях и порядке их смешивать. Иначе ничего хорошего не получится. Не думаю, что у нас тут полно специалистов по взрывотехнике.
-Я лично, кроме Тима, никого не знаю, - вновь подал голос Юрса. - Так, может, он и есть! Помнишь, как несколько дней назад заявил - такого, мол, количества пороха хватит весь корабль в полёт послать?
-Вот что, Юрса, - тихим жёстким голосом лидера, не терпящего возражений, произнёс Алехандро, - придётся тебе ещё раз прогуляться до Штарндаля. Любыми правдами и неправдами притащи сюда мистера Кристоффа. Можешь врать что угодно, главное - чтобы он был здесь, не подозревая, зачем срочно понадобился. Всё понятно?
-Так точно, командир! Будет исполнено в наилучшем виде! - шутливо отсалютовал тот и скрылся за бортом.
-Однако я так и не увидел вашей серной кислоты, - чуть остыв, заявил бригадир. - Она до сих пор в трюме?
-Да.
-Тогда попрошу вас сделать такую любезность, как доставить её сюда. Хочу убедиться собственноручно.
Вытаскивать из трюма тяжеленную бутыль с кислотой, плотность которой почти вдвое превышает водяную, пришлось на пару: Гека тянул за верх, Эрик страховал днище - вдруг не выдержит плетёнка такого веса.
Алехандро не без удивления осмотрел их находку. И, не сказав ни слова, осторожно выдернул пробку и приложил внутреннюю её часть к зажатому в другой руке клочку бумаги, поверхность которой почти сразу почернела.
-Знатная кислота, - кивнул он головой. - Примерно то же самое случится с кожей, не так быстро, правда. Приходилось мне видеть и тех, кому не повезло испытать это на себе. Двенадцать лет назад, сразу после финала конкурса 'Сеньорита Италия-2029', его победительница подверглась нападению безумца, как выяснилось потом - отвергнутого ухажёра девушки. Тот под видом лимонада притащил с собой серную кислоту. В лицо, к счастью, не попал, но шею и грудь обожгло неслабо. Бедная девочка... Титул королевы за ней, конечно, сохранили, но все выгодные контракты и предложения достались номерам два и три. Единственное, что получил первый номер - оплата лечения в лучшей клинике Ромы. Ну и сколько-то перепало в виде гонораров за интервью - мои коллеги буквально накинулись на столь лакомый подарочек судьбы. Не могу порицать их - хлеб журналистский частенько печётся из самой настоящей грязи.
-У нас в России тоже случалось подобное - правда, в основном на городских конкурсах красоты. Кстати, если по долгу службы приходилось играть роль детектива, то и глаз должен быть намётан подмечать любые мелочи. Скажи, не кажется ли тебе эта бутыль немного странной?