Прямо по тротуару с оглушительным сигналом пронёсся высокий автомобиль. Тоня встала, как вкопанная, колени её затряслись, а дыхание перехватило. Машина едва не проехала ей по ногам. Но в последний момент она ощутила резкий рывок за руку и рухнула в объятия высокого молодого человека. Дрожа всем телом, она подняла на него растерянный взгляд.
– Тебе что, жить надоело? – раздражённо спросил парень, и его чёрные брови сошлись на переносице, а ярко-синие глаза сверкнули. – Бросаешься под колёса магокопам, сумасшедшая!
– П-простите, – проблеяла Тоня, ощущая, что язык её еле ворочается.
Брюнет моргнул, и губы его растянулись в улыбке.
– Ты провинциалка, да? – чуть мягче спросил он, и его тёплая ладонь легла Тоне на талию. Парень коротко кивнул: – Наверняка это твой первый день в столице.
Тоня удивлённо посмотрела на его ухоженное лицо, и сердце её забилось, словно пойманная птица, а руки вцепились в мягкую ткань тёмной рубашки парня так, что побелели костяшки. Ей почему-то стало очень стыдно. Вдохнув, она ощутила приятный запах, который исходил от незнакомца. Щёки её опалило жаром, а на глаза навернулись слёзы.
– Да, – призналась она и, невольно скользнув взглядом по его губам, слишком нежным для парня, смущённо опустила лицо. – Я приезжая…
– Тоня! – Услышала она голос Ани и забилась в объятиях незнакомца, словно в силках.
Тот резко обернулся, и губы его презрительно скривились:
– Альба!
Аня замерла на месте, и её недоумённый взгляд мазнул по незнакомцу. По белоснежным щекам скользнули желваки, а алые глаза хищно сузились.
– Тебя и на секунду нельзя оставить, – зло проговорила Тоне альба и бросила на парня неприязненный взгляд, – сразу отыщешь стихийника!
Брюнет мрачно ухмыльнулся и с силой перевёл взгляд синих глаз на Тоню. Руки его легли ей на плечи, а лицо приблизилось. Блестящие, словно чёрный шёлк, волосы парня, скользнули вперёд и защекотали Тоне щёки. Сердце её забилось ещё быстрее, а дыхание перехватило.
– Смотри в оба, – проговорил парень, намеренно игнорируя альбу. – Это тебе не провинция! Надеюсь, ещё увидимся…
Тоня ощутила, как похолодели плечи в тех местах, где секунду назад лежали ладони брюнета, и с сожалением посмотрела на его удаляющуюся спину, отметив мягкую кошачью походку своего спасителя.
Аня потянула её за прядь волос, и Тоня возмущённо вскрикнула. Всё оцепенение, вызванное чудесной встречей, постепенно отступало. Она вновь обернулась, но в толпе парня разглядеть уже не смогла.
– Никогда не думала, – ошеломлённо промолвила она, – что бывают такие красивые люди…
Альба иронично хмыкнула:
– Не верь хорошенькому личику. Как правило, за узорчатым фасадом скрыты прогнившие леса. Это Магсквер, детка! Тут каждый пытается пустить пыль в глаза. Я бы на твоём месте держалась от стихийников подальше…
Тоня серьёзно кивнула:
– Ты их не терпишь, я помню. Но этот хороший! Он спас меня.
Аня презрительно поджала губы, и ирокез её покачнулся.
– Ладно, идём, – буркнула она. – До Академии топать ещё не меньше часа.
Тоня послушно шагнула следом, стараясь не упустить альбу из виду. Хорошо, что её белоснежные волосы резко выделялись в безликой толпе. Прохожие всё так же бесцеремонно толкались, резкие запахи всё так же окружали Тоню, но всё это уже не имело значения. Губы её дрогнули в мечтательной улыбке. Он сказал, что надеется встретиться вновь. Что это значит? Обычная вежливость или она действительно понравилась этому парню?
Вспомнились его колдовские глаза цвета неба в полдень, да ещё в окружении густых ресниц, которым позавидовали бы все девчонки Обливино. А какая нежная гладкая кожа! Парни в её посёлке были сплошь прыщавы, и даже Коля не мог похвастаться безупречной внешностью. При воспоминании о бывшем парне улыбка растаяла. Тоня вздохнула, и сердце её заныло. Она раздражённо скрипнула зубами. Сколько ещё ей придётся пережить разочарований? Может, лучше вообще не думать о парнях?
Тоня зашагала быстрее, чтобы догнать альбу, и пальцы её обвили белую кисть Ани. Та оглянулась, и высокий лоб её прорезали складки.
– Что?
Тоня смущённо улыбнулась.
– Спасибо, – проговорила она. – За всё. Я не привыкла, чтобы кто-то заботился обо мне.
Аня передёрнула плечами и поспешно отвернулась.
– А кто говорит, что я забочусь? – равнодушно уточнила она. – Я просто избавляюсь от груза, который случайно нацепила себе на шею!
Тоня легонько сжала её ладонь и повторила:
– Всё равно спасибо…
Альба резко выдернула руку и пробурчала себе под нос что-то неразборчивое, а Тоня подняла глаза, замерла на месте и ахнула.
– Что опять? – недовольно простонала Аня.
– Это дворец? – дрожащим голосом спросила Тоня, не в силах оторвать глаз от узорчатых стен огромного здания, переливающегося разноцветными витражами окон и махающего ей волнами многочисленных флагов.
Аня рассмеялась:
– Это же твоя Академия!
Тоня вздрогнула, и взгляд её заметался.
– Я не помню, – проговорила она, дрожа всем телом. – Я же говорила…
Альба кивнула, взгляд её стал почти багровым, а губы скривились.
– Зато я помню, – скрипуче проговорила она. – Топай к своему магдоку, детка. И избегай морока в будущем, чтобы не вытряхнули из твоей хорошенькой головы то, что осталось… Там и так немного, судя по всему. Прощай!
– Погоди! – торопливо вскрикнула Тоня альбе в спину.
Несколько человек оглянулись на них, и Аня быстро вернулась.
– Не ори, – зашипела она. – Альбы тут не особо в почёте. Я стараюсь днём по центру не шляться.
– Прости, – быстро ответила Тоня и снова вцепилась Ане в руку. – Могу ли я отблагодарить тебя? У меня есть деньги…
Аня расхохоталась так заливисто, что Тоня невольно улыбнулась. В уголках красных глаз альбы сверкнули слезинки.
– Ох, не могу, – простонала она. – Деньги у неё есть! Детка, пятнадцать тысяч для Магсквера не деньги. Ты совсем глупая.
Тоня покосилась на ироничные взгляды прохожих и сильнее прижала к груди свою холщовую сумку. Откуда альбе известно, сколько у неё денег? Аня же быстро удалялась, а плечи её всё ещё подрагивали от смеха. Не оборачиваясь, она подняла руку в прощальном жесте.
Тоня вздохнула, а в груди у неё поселилось неприятное чувство. Альба странная и грубая, но почему-то при мысли, что они больше никогда не встретятся, на глаза наворачивались слёзы. Скрипнув зубами, Тоня упрямо развернулась, и взгляд её устремился на высоченное здание Академии.
Сердце затрепетало от предчувствия новой жизни, а пальцы сжали в кармане заветную визитку. Сегодня всё изменится. Из презираемого всеми недомага она скоро превратится в мастера!
Губы Тони расплылись в улыбке, а в животе словно затрепетали бабочки. Она сделала шаг, второй. Голова закружилась, когда она подошла к закрытым воротам. Тоня вцепилась в холодные изгибы чёрной ковки и, прижимаясь лицом, испытующе всмотрелась в блестящие высокие окна Академии.
***
Даниил с трудом оторвал затуманенный раздумьями взгляд от окна и посмотрел на студентку. Та нервно топталась посередине аудитории. Глаза девушки влажно блестели, а по-детски пухлые губы дрожали.
– И долго мне ждать? – холодно спросил он.
– Простите, – пролепетала блондинка. Голос её предательски задрожал, а по щеке скользнула влага. Она всхлипнула и с отчаянием всмотрелась в бледное лицо преподавателя истории древнейшей магии: – Могу я подойти индивидуально?
Даниил, опираясь на трость и подволакивая правую ногу, медленно подошёл к преподавательскому столу. На блестящей поверхности лежала раскрытая тетрадь. Преподаватель скользнул по ровным строчкам записей равнодушным взглядом.
– Нет, – жёстко ответил он, и девушка сжалась под тёмным взглядом его глаз. – У тебя остался лишь один индивидуальный час, Анастасия. Я советую потратить его на презентацию своего нового заклинания.
Студентка умоляюще сложила руки, а взгляд её голубых глаз, казалось, мог разжалобить и камень.
– Но у меня же почти получилось, – с отчаянием простонала она. – Может, мне доработать это?
Даниил обернулся и шагнул к аудитории. Тонкие губы его иронично изогнулись.
– Кто ещё считает, что у студентки Анастасии почти получилось? – громко спросил он и поднял подбородок так, что его длинные чёрные волосы скользнули на спину, а взгляд стал высокомерным. Гробовая тишина была ответом, студенты, казалось, даже затаили дыхание. Преподаватель сурово кивнул: – Правильно. Не бывает почти заклинаний. Не бывает почти мастеров. И если студентка Анастасия не разделяет этого мнения, то я не жду её больше на своих занятиях!
Анастасия замерла на месте, кровь отлила от её лица, а глаза стали огромными. Раздался протяжный звонок, и по аудитории пронёсся общий вздох облегчения.
– Все свободны, – тихо произнёс преподаватель. – На следующем занятии у отстающих будет последняя возможность избавиться от хвостов.
Он медленно похромал к столу, и его трость снова застучала по полу. А у студентки было такое лицо, словно это звук заколачиваемых в её гроб гвоздей. Опускаясь на стул, Даниил краем глаза следил за студентами. Анастасию тут же окружила стайка подружек, и их утешительные щебетания вызвали у той поток слёз.
– Я же так старалась, – тихо всхлипывала девушка.
– Ты лучшая ученица на потоке, – гладила её плечи невысокая брюнетка. – У тебя всё получится! Не сомневайся…
Даниил разместил на столе свою правую неподвижную руку и склонил лицо к записям. Пальцы его здоровой левой руки поигрывали ручкой. Девушки украдкой косились в сторону преподавателя, но тот лишь посмеивался детским попыткам манипуляций. Мимо Анастасии прошёл высокий студент. Не поворачивая головы, он саркастично проговорил:
– Какая же она лучшая? Остался час индивидуалки, а древнейшая так и не сдана…
Анастасия вздрогнула, словно от удара, и щёки её побелели.
– Серёжа, – бледными губами прошептала она.
Сергей же, не оглядываясь, вышел из аудитории вслед за друзьями. Девушки перешёптывались, а Анастасия посмотрела в сторону Даниила так, что преподаватель порадовался, что она не костромаг. Иначе от него не осталось бы и горстки пепла. За дверями студенты, уже не сдерживаясь, живо обсуждали случившееся.