Невысокая брюнетка осторожно присела на краешек розового одеяла.
– Когда же ты успела соскучиться? – улыбнулась она. – Тебя же привезли от магдока не больше часа назад.
Настя опустила взгляд на ухоженные руки и по-детски надула губки.
– И что? – буркнула она. – Целый час непомерной скуки! Тебе, Ира, этого не понять. Ты порой бываешь такой занудой… Но я тебя всё равно люблю!
Настя заливисто рассмеялась и обняла подругу. Две другие девушки, перешёптываясь, уже несли стулья. Анастасия ревниво проследила, чтобы они не сдвинули узорчатые чехлы, которые крепились к спинкам розовыми бантами.
В комнату вошла полная женщина с седыми волосами, в руках её блестел поднос. Девушки загалдели, выхватывая печенье из тарелок, а служанка лишь вздохнула, осторожно двигаясь в сторону столика.
Настя сжала ладони подруги и пытливо заглянула той в глаза.
– Есть новости из Академии?
Ира качнула головой, ресницы её опустились.
– Я не смогла узнать, кто она. Девчонка словно сквозь землю провалилась.
Анастасия нахмурилась и рывками сложила руки на груди.
– Придётся папу просить, – недовольно буркнула она. И тут же улыбнулась: – Впрочем, я всё равно буду его просить убрать её из Академии.
– И правильно! – шамкнула полноватая девушка с короткими волосами. – Поделом ей!
Вторая, не переставая жевать печение, усиленно закивала. Ира обернулась к подруге.
– Не могу поверить, что Сергей мог втюриться в такую замарашку, – с сомнением проговорила она. – Ты точно ничего не путаешь?
Анастасия помотала головой, губы её поджались, а глаза зло сверкнули.
– Они тискались у домика магдока. Я видела это собственными глазами! Но дело даже не в этом. Эта мелочь посмела напасть на меня! А Серёжа не захотел выступать свидетелем, представляешь? Сказал, что будет всё отрицать.
Голос её задрожал, а в уголке глаза сверкнула слезинка. Ира порывисто обняла подругу. К ним подошла полноватая девушка.
– Настя, как нога? – спросила она, прихлёбывая ароматный чай.
– Хватит жрать! – окрысилась Ирина. – У твоей подруги горе, а ты только пузо набиваешь!
– Это вы про девчонку из провинции? – хмыкнула та. – Нашли горе! Серёжка поиграет и бросит, чего переживать? Жених-то он твой!
– Вообще-то верно, – медленно кивнула Ирина. – Что бы Сергей ни вытворял, ваши отцы не отменят помолвку. Так что девчонка останется с носом.
Анастасия потянулась, скрипнул выдвигаемый ящик прикроватной тумбочки, и её тонкие пальцы выбрали один из кружевных платочков, который она демонстративно приложила к глазам.
– А если он с ней сбежит? – не отнимая платка, плаксиво спросила она.
– В деревню к бабушке?! – расхохоталась девица с короткими волосами. – Кто же добровольно покинет Магсквер? А я вот тебе, Настя, даже завидую…
Анастасия улыбнулась и бросила платочек обратно в ящик: плакать она передумала. А Ирина повернулась к подруге, и брови её сошлись на переносице.
– И чему тут завидовать? Растяжению? Так прыгай из окна, может, и ногу удастся сломать!
Девушка скривилась:
– Фи, как жестоко! Я же не радуюсь, что Настя болеет. Я говорю о том, что она освобождена от занятий. И теперь, когда у неё появилось свободное время, она точно сможет придумать что-нибудь, чтобы получить зачёт по древнейшей.
Пышка пригорюнилась, отложив недоеденное печенье:
– А мне зачёт по древнейшей не светит, даже если я сломаю обе ноги!
Ира саркастично хихикнула:
– Брось, а то уронишь! На кой древнейшая водмагине?
– Ненавижу плавать, – проворчала та. – Я так хотела освоить древнейшую! Тогда могла бы попробовать устроиться секретарём к главе Магсквера.
– Ой, не могу! Секретарша, – согнулась пополам Ирина. – Ты себя в зеркало видела? Булочка на ножках!
Но та лишь гордо вскинула голову:
– И что? Некоторым нравится, когда есть что пощупать…
– Тогда сразу иди в сексмагини, – прыснула девушка с чёлкой.
Пышка густо покраснела и уткнулась в чашку с чаем. Испуганный взгляд её метнулся на Анастасию, и та понимающе улыбнулась. Только она знала, что Даша пыталась перевестись на факультет сексмагии, но её не взяли из-за низкого коэффициента силы. Она и водмагом-то не сможет работать. Никто не возьмёт на судно девушку, которую жутко укачивает.
Настя давно не могла понять, каким чудом Дашка поступила в Магсквер. Училась она плохо, зачёты сдавала с огромным трудом, да и то при помощи подруг. Настя хмыкнула: а вот секретарша из подруги вышла бы замечательная. Никто не может так детально запоминать чужие заклинания. И пусть Даша сама ими неспособна воспользоваться, зато она щедро делится находками с подругами. И это часто выручало Настю на зачётах. Конечно, обворованные студенты были не в восторге, но это мелочи.
Подруги живо обсуждали гадости, которые можно сделать новенькой, а Настя слушала их вполуха, рассеянно ковыряясь ложечкой в пирожном. Затравят новенькую, и та точно сбежит. Лишь бы Сергей не увязался за этой замарашкой…
Настя вздрогнула, и спина её выпрямилась. Ложечка выскользнула из пальцев и глубо ударилась о ковёр, а сверху шмякнулось пирожное.
– Нет! – излишне громко воскликнула она. – Не трогайте её!
– Ты чего? – вздрогнула Ирина, и лицо её скривилось: – Стало жалко соперницу? Помнишь, где жалко находится?..
– Нет! – отмахнулась та и тут же кивнула: – То есть да, знаю! Но я не о пчёлах…
– А о чём? – осторожно уточнила Даша. – Или о ком?
Настя весело рассмеялась и счастливо обняла подушку.
– Ты была права, мне очень повезло получить растяжение! – хитро сощурилась она. – А вы не трогайте новенькую. Предоставьте её мне! Кажется, я придумала, как сдать зачёт Даниилу.
***
Тоня медленно брела по тропинке, ощущая через тонкую подошву каждый камушек. Края рукавов размахрились, и рубашка опять сползла, обнажая плечо. Плевать! Первое, что нужно сделать, – купить нормальную форму и качественную обувь. Она больше не допустит подобного унижения от кого бы ни было!
Она раскрыла ноющую ладонь и посмотрела на красное пятно. Тоня ещё у аудитории стянула перстень и надела его на палец другой руки. Камень кроваво сверкал, но кожу не жалил. Это случилось, когда они с Юрием приблизились к той странной двери в холодном коридоре. Шея Тони похолодела при одном только воспоминании. Что же там, за дверью? И почему камень отреагировал так?
– Эй, пацан!
Окрик раздался так неожиданно, что Тоня невольно подпрыгнула на месте, по телу прошлась жаркая волна. К ней, быстро передвигая невероятно тонкие ноги, приближался высокий человек с блестящей лысиной. Широкий, словно у лягушки, рот его растянулся в хищной усмешке.
– Это ты новенький, который будет учиться вместо Грозы? – язвительно спросил он и вновь плотоядно улыбнулся.
Тоня содрогнулась при виде его мелких острых зубов и неохотно кивнула. Ох, не понравился ей этот человек! Всё тело её сжалось, словно к ней приближался опасный зверь.
– Тогда чего делаешь около корпуса?! – заорал лысый так, что Тоня невольно зажмурилась, а сердце её замерло на миг. – Почему не на поле? Индивидуальное приглашение нужно?
Но в душе уже росло возмущение. Да кто он такой, чтобы так с ней обращаться? В кабаке Геры она справлялась ещё не с такими хамами!
– Да, нужно! – сжав кулаки, выкрикнула она. – Я в Академии уже пару часов, а никто так и не удосужился ни ознакомить меня с расписанием занятий, ни вообще ввести в курс!
К удивлению Тони, лысый вдруг расхохотался, и тонкие руки его взметнулись к небу.
– Хвала ветру! – воскликнул он и перевёл на Тоню весёлый взгляд зеленоватых глаз: – На вид хлюпик, а яйца есть. Просто замечательно, парень! Если ты и на метле сидишь так же, как языком работаешь, то, считай, победа у тебя в кармане. За мной!
Тоня растерянно потопала за лысым уродцем, пытаясь осознать сказанное.
– Подождите, – она схватила кисть мужчины, он удивлённо покосился на её руку, и Тоня тут же отпрянула. Вот же досада! Опять она повела себя как девчонка. – Вы говорили про метлу, про поле… Это же не про гоночное поле?! Я не гонщиц… я не гонщик! И ни разу в жизни не си… сидел на метле.
Лысый остановился, взгляд его задумчиво скользнул по телу Тони и задержался на её руках. Тоня вздрогнула и завела их за спину. Кольцо заметил?
– Ты будешь учиться вместо Никонора, так что выбора у тебя нет, – раздражённо проговорил он. – Гроза был на стихийном факультете, изучал магию ветра и древнейшую магию как факультатив. Если ты не сможешь освоить метлу, то вылетишь из Академии.
Шея Тони оледенела, а на глаза навернулись слёзы.
– Но это же несправедливо! – воскликнула она. – А как же комиссия и распределение студентов по факультетам в зависимости от дара?
Лысый жёстко усмехнулся и щёлкнул её по козырьку кепки:
– Не нравится? Ворота знаешь где! Набор на комиссию зимой. Счастливо!
И, игнорируя тропку, быстро пошагал по зелёному газону. Дыхание у Тони перехватило, а ладони вспотели. Мирон предупреждал, что на бюджетные места огромный конкурс. Сможет ли она пройти его? Банально доживёт ли до комиссии? Одна в столице, без связей, без работы, практически без денег…
Нет! Надо использовать даже самый маленький шанс! Она бросилась вслед за лысым:
– Подождите!
Тот обернулся, и его тонкий рот растянулся в ироничной усмешке:
– Что?
– Я рискну! – заявила Тоня. – Лучше уж попытаться и пожалеть, чем не попытаться и жалеть об этом всю жизнь…
– Если у тебя останется эта жизнь! – вдруг расхохотался лысый. – Пацан, ты в курсе, что за год на поле погибает несколько студентов? Подумай, а то сожалеть будет просто некому.
Тоня нервно сглотнула, не отрывая от него внимательного взгляда. Правду говорит или запугивает? Она вскинула подбородок:
– Я не боюсь!
– Вижу, – хмыкнул лысый. – Прям весь дрожишь от нетерпения!
Он ещё раз окинул Тоню странным взглядом, а тонкая кисть его неожиданно ухватила её ладонь. Благо, кольцо было на другой руке. Кровь бросилась в лицо Тоне, когда лысый склонился так, словно намеревался поцеловать ей запястье. Но мужчина лишь внимательно рассматривал красное пятно на коже.