– Тогда до встречи сегодня, Тери, – решительно заявила мама и крепко обняла напоследок, поцеловав в щеку.
Обратно я возвращалась в самом распрекрасном настроении, едва не танцевала. Все складывалось просто отлично! Аррис, шагая рядом, лишь посмеивался, посматривая на мое светящееся лицо.
– Как тебе мало для счастья надо, Тери, – тепло отозвался он, и я немного смущенно улыбнулась.
Ну да, ничего не поделаешь. Такие мы, девушки, простые существа. Приглашение на прием, возможность покрасоваться в новом наряде, встреча с родителями – действительно мало. А когда мы уже приблизились к Академии, Аррис вдруг остановился, повернулся ко мне и обхватил ладонями лицо, наклонившись низко-низко.
– Ты такая миленькая сейчас, Тери, – выдохнул он и…
Ничуть не стесняясь того, что вокруг люди и нас могут увидеть, он нежно коснулся моих расслабленных и приоткрытых в удивлении и волнении губ. Ласково, осторожно, лишь скользнул дразнящим движением и тут же отстранился. А я… я слепо потянулась к нему, не успев взять себя в руки, и, только наткнувшись на довольную усмешку Арриса, очнулась и одарила его выразительным взглядом.
– Ты… ты!! – праведно возмутилась, подхватила юбки и почти бегом направилась к Академии.
Нет, ну вот вредный же, а! Кто ему вообще разрешал целовать меня вот так, при всех?! Погруженная в переживания, я напрочь забыла про вчерашнюю встречу с Айгером и что вроде как мы договорились о свидании. Вспомнила, только когда крепкие пальцы ухватили за локоть и дернули за угол. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но, увидев смеющиеся глаза парня, сдержалась.
– Нечего так пугать! – рассердилась я.
Невольно вспомнился Аррис, его мужественное лицо с обаятельной улыбкой. Ненавязчивая забота и полезные подарки. Ну да, вредный временами. Но… с ним все равно спокойно и надежно рядом. Спас же он меня от тех похитителей. От этого воспоминания по спине пробежала холодная дрожь. Кстати, до сих пор так и непонятно, кто же выманил меня и заказал тем типам. И… мелькнула мысль, а так ли уж серьезно мое увлечение Айгером? Может, зря я даю ему надежду?..
– Помнишь, мы сегодня вечером встречаемся? – заговорил он, и я вынырнула из своих размышлений, снова посмотрев на него уже осмысленным взглядом.
– А… ага, – кивнула я не так уверенно, как хотелось бы.
– Тери? – Айгер нахмурился и пристально вгляделся мне в лицо. – Все в порядке? Что-то случилось? – с неприкрытым беспокойством спросил он.
– Нет-нет, все в порядке, – заверила я, понимая, что мне надо подумать и желательно одной. – До вечера, да, прости, мне надо идти, домашнюю еще делать, – на одном дыхании выпалила я и поспешила высвободиться.
Ох, и что теперь делать? Айгера обижать не хотелось, и я чувствовала себя немножко виноватой перед ним. Откуда мне было знать, что Аррис начнет всерьез ухаживать, и… и я… Ой-ой, как сложно все стало. Прижав к пылающим щекам ладони, я добрела до комнаты, вошла и… застала там всех девчонок: Иртею, Катрину и Раю.
– О, а вот и наша гулена! – весело известила соседка, но, увидев мою тоскливую физиономию, тут же перестала улыбаться. – Тери? Ты какая-то потерянная, что такое?
Обведя всех мрачным взглядом, я плюхнулась на кровать и, душераздирающе вздохнув, выпалила одним махом:
– У меня есть жених, а еще я встречаюсь с Айгером Тренсом. И… Они оба мне нравятся, кажется!
Мгновение в комнате стояла потрясенная тишина, все глазели на меня, кроме Иртеи, конечно, – а потом заговорили разом.
– Ой, здорово, а кто жених?! – Это, конечно, Катрина.
– С Айгером? Ну ничего себе, а я думала, он с Мариной! – Это прямолинейная Рая.
– Жених – Аррис Сарторис, – с несчастным видом призналась я, разглядывая свои сплетенные пальцы. – Нет, с Мариной это его мать хочет, чтобы он встречался.
– О-о-о! – Глаза Катрины восторженно заблестели, она всплеснула руками. – Правда, лорд Сарторис – твой жених?! О богиня, Тери, и ты еще думаешь?!
– Не, Айгер точно замуж не позовет, – авторитетно заявила Рая и покачала головой со скептическим видом, и я поникла, отчего-то сразу поверив ей. – Он только по соблазнению спец. Такие, как он, не женятся или женятся строго по расчету. А тебе кто нравится из них? – живо поинтересовалась она.
– Н-не знаю, – растерянно хлопнула я ресницами. – С Айгером легко, он приятный, а Аррис… – Я нервно вздохнула и начала теребить прядь. – Он, кажется, начал всерьез ухаживать за мной, – едва слышно призналась я, ощущая, как покраснела, и низко-низко опустила голову.
– М-м, ты уже целовалась с ними? – деловито спросила Рая, а Катрина ахнула, прижав ладонь к губам и во все глаза глядя на подругу. – Ну чего? – недовольно дернула она плечом. – По поцелуям, между прочим, очень легко определить, твой парень или нет! Вот если мурашки бегут, и прямо жарко становится, и пальцы поджимаются, то – да-а, – с мечтательным видом продолжила Рая, пока мы, затаив дыхание, слушали.
У нее явно был изрядный опыт в поцелуях, судя по слегка отсутствующему взгляду.
– Так что, целовалась? – вернулась она к теме беседы.
Мои горящие щеки отвечали лучше всяких слов, и Рая кивнула:
– Ну и как?
Я с несчастным видом посмотрела на нее:
– Ну… Не знаю…
– Рая права, – вдруг негромко и на удивление серьезно ответила Иртея, поглядывая на меня. – Айгер точно не будет делать тебе предложение. А лорд Сарторис на тебя так смотрел в таверне, – хитро усмехнулась она и прищурилась.
Хм. Хорошо, что я все рассказала подругам, эмоции немного успокоились, и я действительно задумалась. Айгер ведь ни разу не заговорил о серьезности своих намерений. Да, признавался, что я ему нравлюсь, что хочет встречаться со мной, целовал… приглашал на свидания… М-м. Я нахмурилась, прикусив губу. Может, стоит с ним сегодня поговорить? Ведь все-таки я правда помолвлена, и… и Аррис уж точно не обманет. Я же видела, как он реагировал на желающих добиться его внимания. Попросту никак. Ладно, сегодня вечером поговорю с Айгером начистоту. Раз он уверяет, что ему нужна я, а не Марина, значит, и намерения должны быть серьезными. И вообще, чего это он идет на поводу у матери? Мог бы и придумать, как приструнить ее и защитить меня и свое право встречаться не тайком! Марину же вон осадил…
Приняв решение, я повеселела и сообщила, что в конце недели с родителями иду в ратушу, и новая тема вызвала не менее бурное обсуждение, пока я торопливо переодевалась – мама же скоро придет!
– Ну все, девочки, за платьем! – Я весело попрощалась и выпорхнула из комнаты, торопясь на встречу.
Настроение выровнялось, эмоции чуть улеглись, а предстоящий поход по магазинам наполнял радостным предвкушением. Можно сказать, мой первый серьезный выход в свет! Нет, ну раньше мама тоже несколько раз брала меня на приемы, но это не то. Ведь туда может заглянуть сам король!! Уже подходя к воротам и видя около них маму, я вдруг остро почувствовала чей-то пристальный недобрый взгляд. Между лопатками аж зачесалось, и я замедлила шаг, оглянулась, окинув взглядом сквер перед Академией. Как всегда, гуляющие студенты, кто-то помахал рукой… Марины не видно. А кроме нее, у меня вроде ярых недоброжелательниц и нет. Передернув плечами, я подошла к маме и взяла ее за руку.
– Пойдем? – с улыбкой произнесла она, одарив ласковым взглядом.
На этот раз мы поехали, конечно, в экипаже, в центр столицы, на главную улицу. Ну где еще покупать платье для такого мероприятия? Салон одного из лучших портных больше напоминал гостиную в каком-нибудь особняке. Позолота, изящная мебель, хрусталь на люстре и светильниках, уютные кресла и диванчики. Прохладительные напитки и ваза с фруктами. Едва мы вошли, нас тут же окружили помощницы и проводили в одну из примерочных, и туда же спустя несколько минут прибыл сам хозяин магазина.
– Леди Маррони, чем могу быть полезен? – склонился он в почтительном поклоне.
– Нам нужно платье для моей дочери на предстоящий бал, – грациозно разместившись на диване, сообщила мама. – Вы нам поможете?
– О, с большим удовольствием! – Хозяин окинул меня внимательным взглядом. – Что ж, пожалуй, я знаю, что вам предложить…
Мы провели в салоне не меньше двух часов, перемерив несколько нарядов. Но только когда надела последний, я, уже слегка утомленная, в восхищении замерла, понимая, что вот оно, мое идеальное платье. Из кремового шелка, украшенное вышивкой в тон, сверху – тончайшая золотистая органза, отделанная бисером и блестками. Плотный лиф с квадратным вырезом и рукава-фонарики. Когда я надела его и увидела себя в зеркало, пришла в полный восторг. Цвет подчеркивал сияющие глаза, удивительно подходил к волосам и, несмотря на спокойный оттенок, не делал меня бледнее или незаметнее. Сюда отлично подойдут рубины, точно. Или изумруды. Чистый камень, прекрасно сочетающийся с фасоном.
– Берем, – выдохнула мама, сложив руки на груди и не сводя с меня взгляда. – Ты чудесно выглядишь в нем, родная! Я подумаю, что сюда подойдет из украшений, – задумчиво добавила она.
Выйдя из салона, мы немного погуляли по улицам, пока не начало темнеть, и мама проводила меня обратно до ворот Академии – там уже ждал Аррис, невозмутимый и безупречный. Я сама не поняла, отчего сердце дернулось в волнении и губы пересохли, их ужасно захотелось облизать. И тут же зачем-то вспомнила, как я реагировала на Айгера. Так же или по-другому? Ну… радовалась, да. В животе словно бабочки трепыхались. Безусловно, парень был хорош, красивый и обаятельный. Целоваться с ним тоже нравилось, это точно. И голова кружилась. Аррис же…
– Привет, – тепло поздоровался он, не сводя с меня взгляда, и наклонился, коснувшись губами щеки. – Леди Маррони. – Мой жених приложился к ладони мамы.
Он был другой. Уверенный. Взрослый. Рядом с ним меня охватывали странные, противоречивые чувства, и это немного пугало. Но совершенно точно они отличались от того, что я испытывала к Айгеру.
– Хорошего вечера, – попрощалась мама с улыбкой, бросила на меня лукавый взгляд и отправилась обратно к экипажу.