На лестнице я столкнулась с Закери. Его наряд подозрительно напоминал форму. С той разницей, что мужчинам повезло и им достался обычный жилет, а не платье-безрукавка.
— Зря кастеляна не послушала, — усмехнулся Закери, оценивающе покосился на мою юбку. — Хотя… юбка широкая, каблуки на туфлях невысокие, думаю, бегать сможешь.
— Эй! Зак! А ты ничего не забыл? — окликнул некроманта русоволосый практик-третьекурсник, одетый в белоснежную рубашку и черный камзол с богатым шитьем.
— Не забыл! Это у тебя проблемы с памятью, Алекс! А я отлично помню, что обещал не предупреждать нулекурсников-некромантов, а она погодница! — Закери явно наслаждался недовольством Алекса. — Поэтому иди куда шел, а я пока проведу краткий инструктаж для дамы.
— Смотри, чтобы потом не пришлось ловить ННП! — огрызнулся щеголь.
— Надо будет — поймаю! — не сдался Закери. — А ты, Беннетт, уверен, что выберешься с пятого полигона?
Перепалку прервал привратник. Нас попросили войти в зал — до начала речи ректора осталась одна минута.
За дверью вместо ожидаемых стульев и трибуны обнаружился бальный зал. Натертый до блеска паркет, зеркала, хрустальные люстры, удобные диваны у стен — их заняли старшекурсники. Столики с закусками. Приятная тихая музыка, звучащая отовсюду. С той разницей, что вместо горячительных напитков предлагали соки. И делали это невидимые официанты.
К нам с Закери тоже подплыл поднос с бокалами. Я выбрала клубничный. Некромант — апельсиновый. Часы, висящие в воздухе, оповестили о начале посвящения. В зал поспешно забежали опоздавшие. Двери бесшумно закрылись. Студенты вскочили с диванов и подошли к нулекурсникам, кучкой толпящимся в центре зала.
Ректор появился над нашими головами. Завис в паре футов над полом, отчего задним рядам наверняка казалось, что он стоит на невидимой трибуне.
Ректор поднял руку: музыка замолчала. Студенты одним жестом не выключались, пришлось ему пару раз кашлянуть.
— Поздравляю нулекурсников с поступлением! — Я приготовилась к длинной нудной и очень полезной речи, но дракон неожиданно улыбнулся и обвел присмиревших студентов хитрым взглядом. — Многие из поступивших окончили колледжи и другие средние специальные заведения. Вы, наверное, ожидаете долгую прочувствованную речь. Но ее не будет. Вы и без моих увещеваний прекрасно знаете, куда поступили. Посему поздравляю вас! Желаю удачно пройти посвящение, которое вам устроят старшие курсы в полночь. А пока — веселитесь. Сегодняшний день ваш!
Ректор исчез.
— А он всегда так? — Я задумчиво отпила сок. Более странной речи я себе представить не могла.
— Говорят, каждый год что-то новое придумывает. — Закери подцепил меня под локоть и потащил к свободному дивану. — В прошлом году деканы устроили световое шоу. В этом — банкет. Раньше иллюзии были. Если ты о речи, то Эшери всегда ее сокращает, не любит официоз.
— А давно он ректор? — В брошюре точно этого не было, а поискать старые я не догадалась.
— Десятый год, последний. Потом совет преподавателей выберет нового. Не знала, зубрилка? — ответил Дастин вместо усевшегося рядом со мной Закери.
— Не выпендривайся! Ты тоже только что узнал! — со смешком осадил его Алекс, кивком указывая на старшекурсника, окруженного новичками.
— Нет, вы ошибаетесь! — Станли гордо вскинул голову, провел пальцами по собранным в хвост волосам и поспешно удалился.
Оставляя на паркете мокрые следы.
Алекс оценил мою проделку смешком. Закери тихо хмыкнул, сделал едва заметный пасс рукой, с его пальцев сорвалось небольшое темное облачко. И шнурки на ботинках Дастина осыплись пеплом.
В детстве Станли комплексовал из-за маленького размера ноги. Потом вырос везде, и я забыла о его «больной мозоли». Мне даже в голову не могло прийти, что Дастин носит обувь на несколько размеров больше!
Хлюпнув, Станли выпал из ботинок. Под смешки сердито глянул на меня, но я лишь развела руками. Закери поднял большой палец, намекая на ватные подкладки в носах ботинок.
— Потанцуем? — предложил Алекс.
— Дама занята, Беннетт, — объявил Закери. — На весь вечер.
— А ты уверен, что выдержишь? — сердито прошептала я, следя за уходящим Алексом.
Не то чтобы третьекурсник мне понравился, но собственнические замашки некроманта здорово разозлили.
— Неужели леди настолько плохо танцует? — В поддельном изумлении Закери округлил глаза и испуганно покосился на мои ноги. — Тогда у меня альтернативное предложение, без принесения меня в жертву твоим каблучкам. Давай утрем нос Алексу?
Я отрицательно покачала головой — не для того сюда с таким трудом поступала, чтобы вылететь в первый же день.
— Не знал, что тебе нравится бегать в платье. К тому же оно светлое, испачкаешь. — Интриган пожал плечами.
— Если мы попадемся, меня отчислят?
— С чего вдруг? Я тебе предлагаю утереть нос Алексу, а не к ректору в кабинет влезть.
— С чего такая любовь?
— А с чего у тебя к Дастину?
— Никогда бы не сказала, что тебе нравятся парни, — подколола я, глядя на некроманта невинными глазами.
Закери поперхнулся соком. Посмотрел на меня странным взглядом. Рассмеялся.
— Ну у тебя и фантазия! — придвинулся вплотную, подцепил мой подбородок пальцем и прошептал, обдавая горячим дыханием приоткрывшиеся от удивления губы. — Поверь, конопушка, я не по этой части. Предложил бы проверить, да еще не созрел для массажа молниями.
Закери отпустил, насмешливо показал на мои искрящиеся пальцы.
— С Алексом у нас «любовь» другого рода. Он выскочка, самоуверенный тип. — Кто бы говорил! — Он меня полгода доставал за то, что я на посвящении его с остальными посвятителями на полигоне вместо нулекурсников запер. Хочу ему подпортить веселье.
— Как? — Я отлично помнила глупые задания в Погодном. Уверена, местные не лучше. Поэтому я не против небольшой шалости.
Шелдон снова придвинулся. Приобнял за плечи. Со стороны казалось, парень о чем-то увлеченно рассказывает понравившейся девушке.
Дастин тут же среагировал понимающей ухмылочкой, хотя сам зарабатывал косоглазие, изучая декольте Ариадны, вполуха слушающей его комплименты.
— Так вот, рыжик, старшекурсники заблокировали двери комнат новичков, чтобы они не смогли переодеться к посвящению или вовсе сбежать… — тихо хмыкнул некромант. — Предлагаю…
— Закери Шелдон! — вполне ожидаемо выкрикнул выряженный в рогатую маску Алекс, вытаскивая из потертого мешочка имя.
Закери подмигнул мне, одернул жилет и шагнул в круг факелов. Остальные практики-нулекурсники напряженно следили за тем, как он вальяжной походкой приближается к скелету быка, на рогах которого висели мешки с заданиями.
Факелы, скелет, жуткие маски и темные плащи, круглая лужайка, затерянная в глубине парка, — Алекс старался вовсю. В прошлом году он был лишь помощником распорядителя посвящения, в этом стал распорядителем.
Он старался, мы с Шелдоном — тоже…
Когда время приблизилось к полуночи, старшекурсники со смешками следили за миграцией новичков, осознавших, что бальные наряды не самый лучший вариант для посвящения. А когда новички вернулись переодетыми в форму, лица вытянулись у всех.
Алекс снова пригрозил Закери ловлей какого-то ННП, и мы отправились в парк. Не явились на посвящение лишь леди-теоретики, за исключением Корнелии. Им была обещана страшная месть длиной в год.
Но тогда Беннетт еще не знал, что двери комнат — это еще цветочки. Когда мы подошли к, как громко его обозвал распорядитель, священному капищу, у скелета быка громко ругались его помощники. Они только что выяснили: часть полигонов, где собирались пугать новичков, недоступна, — впускающее на полигон заклинание слегка закоротило. Остались самые простые задания: спеть петухом под окнами декана, поцеловать гардеробщицу, признаться в любви воротам и прочие безобидные глупости, которые надлежало выполнить в кратчайшие сроки. Альтернатива куда хуже.
Легкие задания достались теоретикам. Дастин отправился бить поклоны статуе нимфы из говорящего фонтана. Мраморная дева неожиданно ожила, отставила кувшин и начала объяснять оторопевшему некроманту, как надо кланяться.
За исполнением следил наблюдающий, он же передавал картинку со своего зеркала на большое, установленное сбоку от скелета.
Все выбрали задания, только Корнелия отказалась. Ей выпало признаться в пылких чувствах невидимому помощнику гардеробщицы. Альтернативой была пляска шамана с черепом быка в руках. Дочь торговца с несчастным видом сделала несколько па и сбежала.
Ее не преследовали — парням стало совестно, уж больно несчастный вид у нее был. К тому же у них имелись другие теоретики.
Пока мы хохотали над однокурсниками со старшими товарищами, Алекс куда-то исчез. Вернулся с кипой нарезанных бумажек, сунул их в мешок, что-то сказал помощникам. Парни удивленно на него посмотрели. Потом они сильно поругались, отойдя за границу факелов.
Я приготовилась к грандиозной пакости, и она не заставила себя ждать.
Закери долго копошился в мешке, выбирая бумажку с заданием, а потом прочел:
— Принести сон-траву с кладбища Лоумсити! Или будешь рабом Алекса Беннетта год. Можешь взять товарища.
Старшекурсники недовольно уставились на Алекса. Со всех сторон посыпались возмущенные напоминания. Давать задания за пределами академии запрещено, потому что их все равно не выполнишь, защита не пропустит без разрешения преподавателей.
Алекс прекрасно об этом знал, видимо сделав ставку на внезапность. Но Закери — сам сплошная внезапность. Он не спешил признавать, что не может выполнить задание. Ждал, когда старшекурсники сами заставят противника убрать невыполнимое желание. Беннетт был готов сдаться, когда Шелдон заявил:
— Если я принесу траву, ты, Алекс, выполнишь мое желание!
О, что-то мне это напоминает! Помнится, я почти теми же словами убедила кузин пообещать не говорить родителям о моем побеге на ярмарку. Еще и статую заставила перенести в отместку за шантаж.