— Ты недальновиден, Джей, — хохотал Линделон. — Мог бы обзавестись прислугой до конца учебы. Спорим, она тапочки в зубах готова тебе притаскивать?
— Уступи ее мне, — подхватил его сосед, — я умею обращаться с такими прилипалами.
— Заткнулись все! — неожиданно ледяным тоном велел Девон. — Заткнулись и забыли. Ясно?
— Но, Джей…
— Я сказал — заткнулись!
В его голосе звучала такая ярость, что я не выдержала, скосила глаза, посмотрела украдкой ему в лицо. Напряженное, бледное, злое. Похоже, ему самому эта ситуация веселой вовсе не казалась. Тогда почему?
— Потому что София его достала, — тихо произнесла Лорна, и я поняла, что случайно задала вопрос вслух. — Преследует его, таскается по пятам. Я пыталась с ней поговорить, объяснить, как смешно и нелепо она выглядит. И знаешь, что услышала в ответ? Что я ей завидую. Что боюсь…
Она осеклась, прикусила губу, отвернулась в сторону и принялась преувеличенно внимательно разглядывать огромный ярко-фиолетовый цветок в кадке. Мне стало любопытно. Что она не договорила? Чего боится? И неужели София попала в точку своим предположением? Похоже, что так. Значит, расспрашивать бесполезно, Лорна все равно не ответит. Лучше сделать вид, что не заметила ее оговорки.
— А вот и мороженое! — возвестил не то Рикон, не то Дикон, ставя на стол две вазочки. — Шоколадное с ореховой крошкой и печеньем! Прошу, дамы!
Еще две порции принес его брат, и одну — Кевин. Но даже восхитительный вкус десерта не смог перебить горечь во рту, возникшую после невольно подсмотренной сцены.
***
Первая в этом семестре лекция была общей для четвертого и пятого курсов, так что в огромное помещение лектория народа набилось под завязку.
— Профессор Николс строго следит за посещаемостью, — пояснила Лорна, прикладывая студенческий браслет к пропускной пластине у двери, чтобы отметить время. — Если пропускать, то зачет ему сдать нереально. Не все преподаватели такие строгие, кое-кто смотрит на пропуски сквозь пальцы, но не наш декан.
Я тоже приложила свой браслет к пластине. Мигнула зеленая лампочка, в расписании на планшете напротив лекции появилась отметка о посещении.
— Давай сядем повыше, — предложила соседка, — чтобы на нас поменьше обращали внимание.
Похоже, она немного побаивалась строгого декана. Я с любопытством осматривалась. В колледже студенты прослушивали лекции в записи, поэтому к таким огромным помещениям с уходящими ввысь рядами парт я не была готова. Гомонящая толпа растекалась потоками, поднималась по ступенькам. Учащиеся занимали места.
— А мы можем сесть где угодно?
Лорна кивнула.
— Да, кроме середины первых трех рядов. Здесь обычно располагаются старосты со своими прихвостнями.
И она сморщила нос, словно учуяла исходящее откуда-то зловоние. Мотнула головой и поторопила:
— Пойдем скорее, а то нормальных мест не останется.
Нормальные по мнению Лорны места находились не на самой верхотуре: туда забрались близнецы и теперь махали нам. Но моя соседка уверенно повела меня по проходу пятого ряда. Кевин предпочел присоединиться к нам, а не к приятелям, и уселся слева от Лорны. Справа от нее устроилась я. Второе место рядом со мной пока что пустовало. Но недолго. Через пару минут прямо на парту плюхнулась кожаная сумка.
— Кажется, здесь свободно, — безмятежным тоном констатировал Алекс Саарен. — Привет, Дарина! Я же говорил — скоро увидимся.
В огромной аудитории внезапно стало тихо. Так тихо, что звук отодвигаемого стула показался громовым. Все головы обернулись к нам, на лицах проступило изумление. Внизу застыла небольшая компания парней в джемперах разных оттенков желтого, от бледного до ярко-канареечного. Я узнала Рассела: он смотрел на меня так, словно на лбу у меня выросли рога. Или на голове корона. Джей Девон, окруженный теми же спутниками, с которыми сидел в кафе, как раз входил в помещение. Бран Линделон замер с приоткрытым ртом, толкнул кузена, и тот тоже уставился на меня. Мне захотелось спрятаться под парту. Лорна что-то пискнула и дернула меня за рукав.
Алекс развалился на стуле как ни в чем ни бывало, словно сидел здесь каждый день. Один из канареечно-желтых парней подбежал к нему, что-то возбужденно зашептал. Алекс поморщился.
— Тим, неужели вы не обойдетесь без меня?
Канареечный Тим наклонился еще ниже, заговорил торопливо. Мне удалось расслышать только обрывки:
— …не понимаем… зачем… Малахитовые… Девон…
— Девон может отправляться пересеченным рельефом, — лениво протянул Алекс. — В любом угодном ему направлении. А тебе лучше поторопиться, лекция вот-вот начнется.
И в подтверждение его слов по аудитории прокатился раскатистый звон. В последний раз хлопнула дверь, и к кафедре подлетел профессор Николс. Полы мантии крыльями развевались за его спиной.
— Тишина, господа студенты! Минус пять баллов с каждого, кто через десять секунд не займет свое место.
Оторопевшие студенты отмерли, принялись торопливо рассаживаться. Тим сбежал вниз и уселся в центре первого ряда, Джей со спутниками устроились на втором. Я поискала взглядом Софию: ее черноволосая макушка нашлась в третьем, сразу за объектом обожания.
— Итак, господа, поздравляю всех с началом нового семестра.
Ответный гул.
— На этом заканчиваем со вступительной частью и переходим непосредственно к предмету. Сегодня будем разбирать патриархальный общественный уклад.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Лекцию слушали в абсолютной тишине. Никто не перешептывался, не скрипел стульями, не покашливал, и причиной тому была вовсе не строгость декана Малахитовых. Профессор Николс оказался интересным рассказчиком, увлеченным своим предметом. На экране позади кафедры вспыхивали и гасли огоньки планет на звездном небе, сменяли друг друга кадры, изображавшие аборигенов, их быт, одежду, жилища. Для меня как для жительницы Содружества многое из рассказанного профессором казалось чуть ли не первобытной дикостью.
— Сектор А, — вещал Николс, — абсолютный патриархат. Женщины не только не имеют права голоса, они фактически низведены до уровня домашних животных. Они носят закрытую одежду, скрывают лица масками или вуалями, живут на женской половине, роль их в обществе сводится к обслуживанию мужчин и продолжению рода.
По рядам прокатился возмущенный вздох. Профессор понимающе хмыкнул.
— Ничего, дамы, потом мы изучим планеты, где давно властвует матриархат. Кстати, вас в сектор А никто не направит. Можете сказать, почему? Ну? — Николс обвел аудиторию взглядом и посмотрел на свой планшет, видимо, показывавший список студентов. — Дарина Бирн?
Я не сразу поняла, что он обращается ко мне. Завертела головой вместе со всеми в поисках ответчицы, и тут Лорна ткнула меня в бок. Только теперь дошло, что прозвучало-то мое имя. Я неловко встала и почувствовала, что краснею под устремленными на меня взглядами.
— Наверное… наверное, потому, — начала тихо, неуверенно, но голос с каждым словом звучал все громче, — потому что жители сектора А не станут вести дел с послами-женщинами. Посчитают, что это ниже их достоинства.
— Верно, мисс Бирн. Один балл на ваш счет. Кроме того, Содружество не пошлет своих послов туда, где им грозит заведомая опасность. Во всяком случае, когда этого можно избежать.
Вот теперь в аудитории повис гул недоумевающих голосов. Профессор поднял руку, подождал, пока восстановится тишина, и продолжил:
— Вам в любом случае ничего опасаться не стоит в ближайшее десятилетие так точно. В неизведанные зоны или в зоны конфликтов отправляют только опытных сотрудников, но никак не вчерашних выпускников.
На экране мелькали изображения закутанных с головы до ног женщин, общественных заведений, разделенных на две половины (причем мужская всегда была обустроена с большим комфортом), затем пошли развлечения, любимые аборигенами: скачки и бои. Я поморщилась. Смотреть, как люди избивают друг друга на потеху публике… Дикость какая-то!
— Сектор В, — произнес профессор, и за его спиной вспыхнули уже другие планеты. — Здесь женщины имеют определенные права, но не могут занимать важные должности. Сюда Содружество женщин тоже не посылает, хотя нравы и здесь и гораздо мягче, чем в секторе А.
Последним оказался сектор С. В нем права женщин почти не ущемлялись, но существовало множество мелких притеснений. Например, за одну и ту же работу мужчинам платили примерно на двадцать процентов выше. При бракоразводных процессах имущественная доля мужа всегда оказывалась больше. И таких вроде бы мелочей было так много, что жительницам сектора С никто бы не позавидовал. Но вот туда вчерашние выпускницы АМС по распределению попадали.
— Более подробно каждую планету мы еще рассмотрим, — пообещал профессор Николс. — Данная классификация, сами понимаете, сильно упрощена. Домашнее задание: подготовить доклад по одной из планет любого сектора, бытовые аспекты. Остальное — на ваше усмотрение. Свободны.
И после этого слова опять прогремел звонок, возвещая начало перемены.
— Профессор — гений планирования, — с легкой завистью произнесла Лорна. — Всегда заканчивает занятие за секунду до звонка.
— Первый балл в Академии, — заметил Алекс, и я резко повернулась к нему. — Николс довольно скуп на оценки, тебе повезло. Поздравляю. Давай где-нибудь отметим это дело?
Он шутит? Не может ведь он предлагать это серьезно? Здесь, в аудитории, во всеуслышание? Вон уже пронеслись по рядам шепотки, обернулись в нашу сторону любопытные лица. На миг мне даже почудилось, будто я вижу, как вытягиваются у студентов на соседних местах уши: так им хочется не упустить ни словечка.
— Что скажешь? — поторопил меня Алекс.
Я скосила глаза и увидела, что Джей, уже подхвативший сумку, замер и теперь сверлит вечного соперника злым взглядом.
— Ну… не думаю, что это хорошая идея.
— Ты что, Дара! — неожиданно вмешалась Лорна. — Напротив, идея просто замечательная. Мы согласны! Где встречаемся вечером?