И она ослепительно улыбнулась Алексу. Тот моргнул, видимо, ошеломленный ее напором, и предложил:
— У фонтана Братства? Подойдет?
— Подойдет, — громко, что бы уж точно никто не пропустил ее реплику, заверила Лорна. — В семь, хорошо?
Он ошалело кивнул. Я застыла, от возмущения потеряв дар речи и способность двигаться. Пришла в себя, когда почти все студенты, включая и Алекса, уже покинули аудиторию. Близнецы спустили к нам и поочередно шутовски поклонились Лорне.
— Наше почтение, леди, — ехидно произнес не то Рикон, не то Дикон. — Кажется, ты умудрилась вывести из себя нашего невозмутимого старосту. Ух, в какой ярости он удалился!
Лорна самодовольно ухмыльнулась, а ко мне вернулся голос.
— С ума сошла? — прошипела я. — Что это тебе в голову взбрело?
— А что, хорошее развлечение — немного подергать тигра за хвост, — меланхолично вставил второй близнец.
Я переводила взгляд с одного на другого.
— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
— Алекс Саарен пригласил тебя на свидание, — как ни в чем ни бывало сказала Лорна.
— Это я и сама поняла! А вот дальше — это что было? Зачем ты согласилась?
Близнецы переглянулись, Кевин, так и не вставший из-за парты, странно всхлипнул и сполз вниз, делая вид, будто копается в сумке.
— И правда, Лорна, зачем? — сладчайшим голосом переспросил Рикон или Дикон. Попросить их бейджики нацепить, что ли?
— Да просто так, для веселья.
Я не поверила своим ушам.
— Для веселья? Ты же сама меня предупреждала, что нельзя общаться с Янтарными!
Лорна воздела указательный палец.
— Не без исключений, Дара! И Александр Саарен — такое исключение. Кажется, вчера мы это выяснили. Кстати, я была права: он точно на тебя запал.
Вот в этом я сомневалась. Мотивы Алекса представляли для меня не меньшую загадку, чем поведение Лорны. Ее слова о том, что она приняла приглашение просто чтобы повеселиться, звучали настолько фальшиво, что им не поверила бы и наивная девочка десяти лет. Но расспрашивать при парнях показалось неудобным, тем более что Кевин наконец-то выбрался в проход и поторопил нас:
— Вы что, до конца перемены здесь проторчать собираетесь? Пойдемте!
Следующую лекцию читала сама госпожа ректор, отличавшаяся на редкость демократичным стилем преподавания, так что дисциплина в аудитории не слишком-то соблюдалась. К счастью, присутствовал только четвертый курс, но мне и так хватило любопытных взглядов и шепотков. То и дело до моих ушей долетало:
— …правительственная программа…
— Что сказал Джей?
— …сошел с ума, что ли?
— …точно какой-то план…
— Да на что тут смотреть?
Я старательно делала вид, будто ничего не слышу, ничего не вижу, ничего не замечаю. Ни косых взглядов, ни ехидных ухмылочек, ни обидных прозвищ, в придумывании которых изгалялась стайка девушек в ярко-желтых мантиях.
— Завидуют, — небрежно бросила Лорна. — Не обращай внимания. Саарен — парень популярный, каждая из них дорого бы дала, чтобы оказаться на твоем месте.
Легко сказать — не обращай внимания! Я чувствовала, как горят щеки, горло то и дело сжимал спазм, желание залезть под парту или же и вовсе выскочить из аудитории становилось порой нестерпимым. София, поднимаясь к своему ряду, одарила меня настолько злобным взглядом, что странно, как на мне одежда не задымилась. За что? Я же ничего не сделала! Сама бы с удовольствием поменялась местами с любой из этих девиц, что сейчас перемывали мне кости. Пусть бы на своей шкуре ощутили, каково это — в первый же учебный день стать героиней всеобщих пересудов.
В итоге я почти ничего не запомнила из лекции. Стыдно сказать, но она попросту прошла мимо моих ушей. Куда больше меня занимали ядовитые реплики и откровенная ненависть, которую излучали некоторые сокурсники. Не одна София сочла меня предательницей. Какой-то парень в зеленом якобы случайно столкнул мою сумку на пол, но даже не подумал извиниться. Даже девушки с Гранатового, Бирюзового и Ониксового факультета посматривали на меня с нескрываемой неприязнью. Вот парни в красных, синих и молочно-белых мантиях глазели скорее оценивающе, и нетрудно было догадаться, над чем они дружно ломают головы. Их всех занимал один вопрос: что нашел блистательный Александр Саарен в нищенке, которую облагодетельствовало правительство? До конца пары я успела возненавидеть и Алекса, и Джея Девона, и Гарда с его планами и секретами. Лучше бы осталась в колледже, право слово! Но тут я вспомнила Лидию и Леру и устыдилась. Подумаешь, неженка! Потерпи немного, скоро у студентов появится новая тема для обсуждений, зато тетя и сестра получат необходимое лечение и образование.
Утешая себя таким образом, я плелась за Лорной, Кевином и близнецами в столовую. Слух о том, что староста Янтарных пригласил новенькую с Малахитового факультета на свидание, успел разойтись по Академии, потому что на меня откровенно пялились даже младшекурсники. И когда за столом вдруг стихли все разговоры, то я не придала этому особого значения, самонадеянно решила, что студентов заставило замолчать мое появление. Наивная! Они вовсе не стыдились моего присутствия. Могла бы и по прошлому занятию догадаться. Нет, всех заставило разом онеметь появление Джея Девона. Староста бухнул поднос с едой рядом с моей тарелкой и велел сидящему рядом Кевину:
— Исчезни!
Парень безропотно поднялся и пересел к близнецам.
— Тебя зовут Дарина, верно?
Надо же, запомнил. Какая честь! Я кивнула и взяла вилку. Не знаю, чего от меня хочет этот надменный хлыщ, но я намерена ему показать, что тушеное мясо с овощами интересует меня куда сильнее, нежели его бесценная персона. Лорна рядом подавилась куском хлеба и мучительно закашлялась, а когда смогла отдышаться, залпом выпила полстакана апельсинового сока. Джей даже взглядом ее не удостоил, зато меня рассматривал так, словно видел нечто ранее ему не встречавшееся. Огромного говорящего таракана, например. Окончательно обозлившись от пришедшего в голову сравнения, я уткнулась в тарелку и принялась поглощать обед с такой скоростью, словно голодала три дня.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
А она забавная, решил Джей, глядя, как новенькая старательно делает вид, будто ей безразлично его внимание. Он бы поверил, вот только нежный румянец, окрасивший высокие скулы, и быстро бившаяся синяя жилка на белой шее выдавали волнение. Любопытно. Пожалуй, это первая из всех встреченных им когда-либо девиц, что не стремится заинтересовать. Покорить. Получить трофей, которым можно похваляться перед подругами. В чем — в чем, а в женских играх он научился неплохо разбираться. Даже если девушка строила из себя неприступную крепость, в глазах такой недотроги всегда горел манящий огонек. Здесь же не тот случай, когда жертва убегает с расчетом, что ее догонят. Дарине все происходящее действительно было неприятно. Волну идущего от нее раздражения Джей, казалось, чувствовал кожей.
Радовало то, что и приглашению Саарена она не обрадовалась. Если бы не встряла противная Спайс-Велминг, зачем-то обрубившая свою фамилию наполовину, то от свидания девчонка бы отказалась. Кстати, а почему Спайс вмешалась? И к чему был этот показной интерес Саарена? Джей не скрываясь разглядывал соседку по столу, пытаясь понять, чем объяснить поведение соперника.
Ну да, новенькая недурна собой. Даже хорошенькая, это он ещё в прошлую встречу заметил, и Брану так и сказал. Но в АМС полно девчонок куда привлекательнее, настоящих красоток. Тогда в чем же дело?
— Дарина, — негромко позвал он, но нахалка даже не удосужилась повернуться в его сторону. Отодвинула опустевшую тарелку, притянула к себе вазочку с фруктами в желе. Пришлось повысить голос. — Эй, я к тебе обращаюсь! Дарина!
Она неохотно положила на блюдце ложку и повернулась к нему.
— Ты что-то хотел?
Голос ледяной. Вернее, это ей бы так хотелось, но Джей расслышал в нем едва заметную дрожь.
— Саарен позвал тебя на свидание, верно?
Глаза новенькой сузились. Злится. Смешная — вот-вот пар из ноздрей повалит.
— Мне кажется, это не твое дело.
Пытается изобразить презрение, все ясно. Но не на того напала. Джей Девон таких милашек может есть на завтрак без соли и сахара десятками — и не подавится. Положил руку ей на плечо и с непонятным для себя затаенным злорадством почувствовал, как она вздрогнула от прикосновения. А чего и вовсе не ожидал, так это того, что и его обожжет, пробьет током ладонь, разольется вверх к плечу странное тепло. Словно не к гладкой ткани мантии прикоснулся, а к беззащитной обнаженной коже. Сердясь на себя за непривычные ощущения, Джей склонился к порозовевшему ушку без сережек и прошептал, придав голосу интимности:
— Ошибаешься, крошка. Все, что происходит на факультете, мое дело.
Как она покраснела! Словно волна алой краски хлынула на нежные щеки, окатила шею, заставила заполыхать ухо. К своему удивлению, Джей нашел это ужасно милым. Да что с ним такое? И пахнет от новенькой приятно, заметил он. Слабо, чем-то едва уловимым, цветочным. М-м-м.
— Ты слишком много на себя берешь, не находишь?
Не став отказывать себе в удовольствии, он провел кончиками пальцев к острому локтю. Дарина дернула рукой, пытаясь уклониться или сбросить его ладонь, но они сидели слишком близко друг к другу.
— Нет, крошка. Не нахожу. Тебе уже рассказали, кто здесь главный?
— Дай подумать. Эм, госпожа ректор?
— Хорошая попытка, но неверная. Попробуй еще.
Она фыркнула.
— Декан Николс?
Ему нравилось дразнить ее. Живая, непосредственная. Ничуть не похожая на тех искусственных выламывающихся девиц, что липли к нему, словно мухи к варенью. Мелькнула шальная мысль: хорошо бы ее приручить. Это бы его развлекло.
— И опять ошиблась. Еще раз?
Злость ушла из синих глаз, сменилась смешливым любопытством. Кажется, ее тоже начала забавлять их перепалка. Неплохо, похвалил себя Джей, неплохо. Нашел взглядом за Янтарным столом Саарена: соперник мрачно смотрел на Дарину. Вот так, получи! Здесь моя территория, ты ничего сделать не сможешь. Какую бы цель ни преследовал староста Желтого факультета, ухаживая за нищей девчонкой, Джей намеревался поломать его планы. Победить.