— У меня больше нет вариантов.
Тогда он опять склонился к ее уху, не отводя глаз от взбешенного Саарена. Тихо-тихо прошептал:
— Открою тебе секрет. Главный на факультете староста. Понимаешь?
Она чуть отклонилась, вызвав довольную улыбку на лице Саарена и досаду Джея.
— Не думала, что старостам есть дело до личной жизни прочих студентов. Лорна, я уже пообедала, подожду тебя снаружи.
И встала из-за стола. Идти за ней означало бы выставить себя на посмешище, поэтому Джей остался. На освободившееся место тут же плюхнулся Бран и зашептал:
— Дружище, это что сейчас было?
Вот болван! Еще бы заорал на всю столовую. Джей взял с подноса пирожок с грибами и сунул кузену.
— Держи.
Тот уставился на угощение с недоумением.
— Спасибо, конечно, но я не лю…
— Жуй! — властным тоном перебил его староста. — Молча!
К счастью, теперь до Брана дошло. Он закивал и сунул в рот пирожок, а Джей только теперь вспомнил: кузен, в отличие от него самого, терпеть не может грибы. Что же, не повезло бедолаге.
***
В ожидании Лорны я наматывала круги по площадке перед столовой. Уже выскочив наружу, вспомнила о Гарде и его задании и успела обругать себя. Получается, Джей Девон ко мне… клеился? Да, несомненно, иначе его поведение не истолковать. Он ко мне клеился, а я его отшила. И что же теперь делать?
Дурында ты, Дарина. Тебе выпал шанс завести приятельские отношения с объектом (думать так о Девоне было немного смешно), а ты его профукала. И кто ты после этого? Правильно — самонадеянная идиотка!
Вот только сидеть под взглядами всех пяти факультетов как ни в чем ни бывало у меня все равно бы не получилось. Вот не рождена я для всего этого: милого кокетства, наслаждения всеобщим вниманием, беззаботного флирта. Не могу, не умею! И никакой Гард меня не заставит.
Было бы проще, определись я со своим отношением к Джею. Реши раз и навсегда, кто он: самовлюбленный напыщенный болван или милый парень? Вот только мнение мое изменялось очень быстро. Сначала мне хотелось огреть его чем-нибудь тяжелым по голове, а потом меня даже начали забавлять его шуточки. И смущать, а это… это… неправильно это, вот. Так не должно быть. В конце концов, Джей мне не нравится. Вот совсем не нравится. Нисколько.
В очередной раз повернувшись лицом к столовой, я сбилась с шага. И немудрено. На меня, сжав кулаки, надвигалась разъяренная София. В ее взгляде не было больше ледяного презрения, напротив, он прожигал меня насквозь неприкрытой бешеной ненавистью.
— Ты! — прошипела соседка, подойдя поближе. — Ты! Ты что себе позволяешь?
На всякий случай я прикинула пути к отступлению. Вряд ли, конечно, она собирается затеять драку, но если не сдержится? Не помню, есть ли в правилах Академии что-то о рукоприкладстве? Не хотелось бы вылететь в первый же день семестра из-за ревнивой истерички.
— Джей мой! — София продолжала наступать. — Мой, поняла?
— Интересно, а он сам-то об этом знает? — ляпнула я.
Ну вот, язык опередил мозг. И чего мне стоило промолчать? К чему провоцировать эту свихнувшуюся девицу?
София пошла неровными алыми пятнами. Покраснели щеки, лоб, шея, нежная кожа груди, видневшаяся в вырезе блузки.
— Не лезь к нему! Слышишь?
И мне бы хоть теперь промолчать, но волна злости и досады никак не унималась, несла все дальше и дальше. На Софию сейчас выплескивалось все мое раздражение, накопившееся за последние дни.
— Слышу-слышу, не глухая. И, между прочим, я к нему не лезла. Он сам ко мне подсел!
Лицо соседки перекосилось. Не знаю, набросилась бы она с кулаками или нет, но из столовой очень вовремя появились Лорна, Кевин и близнецы. Парни остановились, растерянно затоптались на месте, видимо, не понимая, как себя вести в случае женской ссоры. При драке все ясно, разнимать надо, а здесь? Вот Лорна сориентировалась мгновенно. Она подошла ко мне и схватила за руку чуть повыше локтя.
— Дарина, извини, что прерываю ваш разговор, но нам пора, а то еще опоздаем на лекцию. Кстати, София, на твоем месте я бы тоже не задерживалась. Профессор МакНамот не так строг, как наш декан, конечно, но опозданий не любит.
И увлекла меня прочь от взбешенной соседки.
— Спасибо, — поблагодарила я.
Лорна хихикнула.
— Это она из-за Джея так вышла из себя, верно? Кстати, чего он от тебя хотел?
Разве она не слышала? Тут я вспомнила, как староста склонялся к самому уху и нашептывал едва слышно, и вспыхнула. Представила, как эта сцена могла выглядеть со стороны.
— Не знаю, — пробормотала, уткнувшись взглядом в дорожку. — Чушь какую-то нес. Напомнил, что он староста. Можно подумать, меня это интересует.
Лорна внезапно остановилась, да так резко, что я налетела на нее, покачнулась и с трудом удержала равновесие. Вот картина была бы, растянись я на каменной плитке. Вся Академия бы потешалась!
— А тебя это не интересует? Точно?
— Лорна, я не понимаю…
— Тебе не нравится Джей?
Она смотрела на меня пристально, слегка прищурившись. Прикусила пухлую губу. Да что происходит-то?
— А разве он может кому-то понравиться? — вспылила я. — Напыщенный осел!
Конечно, я покривила душой. Немного. Самую малость. Умолчала, что сочла его поведение забавным. Но это не очень и важно, не так ли? Джей Девон по-прежнему не вызывал у меня симпатии, хотя и глухое раздражение тоже ушло.
Лорна звонко расхохоталась.
— Боюсь, София с тобой не согласилась бы.
Ну да. София. Ненормальная фанатка Девона, которая, увы, к тому же ещё и живет с нами в одной комнате. Весомый повод для беспокойства.
— Думаешь, от нее стоит ожидать гадостей?
Лорна нахмурилась.
— Не уверена. Напрямую сделать пакость она побоится, это точно. Во-первых, если дойдет до декана, то ей не поздоровится.
— Из-за меня? Но я — никто из ниоткуда, а она — дочь богатеньких родителей.
— А это не имеет значения, — отрезала Лорна. — Для профессора Николса все студенты АМС равны в правах. И в обязанностях тоже. А во-вторых (и это главное), София не захочет вызвать гнев Девона. Но вот исподтишка подгадить может. Настрочить кляузу, например. Так что постарайся не нарушать правила. Ну, или нарушай так, чтобы она точно об этом не узнала.
И она опять засмеялась. Улыбнулась и я. Если все так, как она сказала, то Софии можно не опасаться. Нарушать правила АМС я точно не собиралась. Ради своего же блага.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Алекс Саарен следил за извечным соперником с возмущением, которое вскоре сменилось веселым недоумением. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, почему Джей Девон решил клеиться к Дарине. Если бы Алекс не обратил на новенькую внимание, не позвал бы ее на свидание, то и Девон прошел бы мимо девчонки, не заметив. Теперь же ему хотелось опередить противника, первым завоевать трофей. А вот поведение самой Дарины удивило. Попытки старосты заигрывать ей не польстили. Она не стала поддерживать флирт, напротив, старательно уклонялась от прикосновений Девона, а потом и вовсе вышла из столовой, оставив старосту ошарашено смотреть ей вслед.
Алекс злорадно ухмыльнулся, увидев лицо соперника. Вот так, дражайший Джей. Думал, тебе все девушки сами будут вешаться на шею, достаточно пальцем поманить? Ан нет, и на тебя найдется несговорчивая. А уж он, Саарен, позаботится о том, чтобы вытеснить Девона из мыслей Дарины окончательно.
Удивительное дело, но их извечное, идущее из детских лет противостояние никогда не распространялось на любовную сферу. Они соперничали в играх, в учебе, в гонках без правил, но ни одному из них и в голову не приходило отбивать у противника понравившуюся девушку. Или это потому, что серьезных увлечений прежде не было? У Девона имелась невеста, но ухаживать за ней Саарен мог разве что в кошмарном сне. Во-первых, неизвестно еще, что она из себя представляет, может, зануда какая, во-вторых, он догадывался, что только оказал бы Джею услугу. Тот обрадовался бы возможности разорвать помолвку. И вовсе не потому, что невеста была ему неприятна, нет. Его возмущало то, что родители распорядились его будущим без спроса, но бунтовать открыто Девон не решал. Все, что он, так это делать вид, что никакой невесты не существует, и путаться с многочисленными девицами на глазах у бедолаги. То, что девушка — студентка АMС, вице-канцлеру донесли осведомители. Как и о негодовании младшего отпрыска Девонов по поводу помолвки. Но вот имени избранницы так и не разузнали.
Сенатор Саарен поступил, на взгляд своего сына, куда более разумно. Он не стал заключать помолвку наследника, несмотря на то, что получал регулярно весьма заманчивые предложения. «Сам определится, когда сочтет нужным», — отвечал он отцам потенциальных невест. И Алекс был ему за такую позицию благодарен. Конечно, он понимал, что выбор его ограничен девушками своего круга, но ему оставили хотя бы иллюзию свободы, а вот Джею не досталось и такой малости.
Само собой, это не добавило Девону добрых чувств по отношению к Алексу. Но их извечное противостояние обострилось с начала года, когда сенатор Саарен занял пост вице-канцлера. Джей вернулся с прошлых каникул взвинченным. Вероятно, думал Алекс, сенатор Девон, такой безупречный, отстраненно-холодный на людях, давал волю своему гневу дома, и под раздачу попадали члены семьи. Джей несколько раз пробовал задирать соперника, но Алекс на подначки не велся. В учебе счет они сравняли еще на втором курсе, и пальму первенства ни один из них одержать бы не смог: профессора равно хвалили обоих. Гонки ожидались только во втором семестре, и Саарену доставляло удовольствие смотреть на то, как тихо бесится Джей, бессильный хоть в чем-то одержать победу. Неудивительно, что он так вцепился за новенькую. «С него еще станется предложить пари, кто первый затянет ее в постель». Противная мыслишка. А куда хуже то, что Алекс и сам не смог бы утверждать, что с возмущением отверг бы этот спор.
***
Отношение ко мне переменилось всего лишь за обеденную перемену. Весь факультет видел, что староста и не подумал объявлять новенькой бойкот, напротив, кажется, и сам мною заинтересовался. Девушки все ещё смотрели неодобрительно, во многих взглядах проскальзывала откровенная зависть, но парни поглядывали уже без неприязни. София отсела подальше и старательно делала вид, что не замечает меня. Ну и ладно, мне же лучше. Чем дольше молчит эта истеричка, тем спокойнее.