Мне стало обидно. Разве я виновата, что Джей Девон приставал ко мне в столовой? Да мне его внимание и даром не нужно, одни только проблемы от него! Пусть бы София забирала этого хлыща себе, я бы уж точно не расстроилась.
Но и спускать с рук такое поведение не собиралась. Эта богатенькая девочка привыкла, что все с ней носятся? Ну так я ей не прислуга, молчать не стану!
— Кажется, наша соседка неплохо разбирается в помойках, — ехидно протянула я, обращаясь к Лорне.
Та прыснула со смеху и украдкой показала мне большой палец.
— Да, похоже на то. И пахнет от нее соответствующе, — прибавила она и демонстративно подергала носом. — Не находишь?
София побагровела. Не далее как десять минут назад она щедро оросила себя содержимым ярко-красного флакончика. Новинка одного из модных домов, жутко дорогие и бешено популярные духи «Ночная страсть». Если верить рекламе, «с томными нотами влажной земли, увядших роз и опавших листьев». Попахивало, честно сказать, не слишком аппетитно.
— Зато я не поливаюсь пошлыми сладенькими водицами, как некоторые, — рявкнула возмущенная соседка, вскочила и вылетела в коридор, громко хлопнув дверью.
Мы с Лорной переглянулись и расхохотались.
— Ох, как ты ее. В помойках, говоришь, разбирается! — заливалась приятельница.
— А ты? О запахе? — не унималась я.
От смеха на глазах выступили слезы, и я попыталась смахнуть их ладонью. Попыталась — потому что Лорна перехватила мою руку с воплем:
— Не тронь. Тушь еще не высохла!
— Кстати, — спохватилась я. — Ты-то еще не готова, а времени осталось мало.
Но она только легкомысленно махнула рукой.
— Ничего. Главная задача на сегодня — сделать красотку из тебя. И с ней мы справились на отлично. К тому же у меня огромный опыт по быстрому приведению себя в порядок. Мне и десяти минут хватит, вот увидишь.
***
Фонтан Братства изображал нечто непонятное. Какое-то переплетение трубок, изогнутых под всевозможными углами, вокруг которого били в небо подсвеченные неоновыми огнями струи. Какое Братство эта мешанина должна символизировать, осталось для меня загадкой. Алекс Саарен в простых темных брюках и черном джемпере с желтой полосой на груди сидел на бортике и лениво покачивал ногой. Рядом толклись еще несколько студентов Янтарного факультета. Я узнала Рассела и улыбнулась ему.
Стоило нам подойти поближе, Саарен встал и восхищенно присвистнул.
— Да я иду на вечеринку с самой красивой девушкой Академии. Отлично выглядишь, Дарина!
— Спасибо, — смущенно поблагодарила я. Вежливость требовала вернуть комплимент, и я неловко добавила: — Ты тоже неплохо.
Он рассмеялся.
— Я в курсе.
Я беспомощно оглянулась на Лорну: вот о чем говорить дальше? Это ее идея, пусть она и подсказывает. Но она уже завела разговор с переминавшимся с ноги на ногу симпатичным блондином. Парень, чьего имени я не знала, тоже, похоже, чувствовал себя не в своей тарелке, краснел, отводил взгляд, но отшить Лорну не решался.
— Давайте завалимся перед вечеринкой всей толпой к Джеку, — повысив голос, чтобы его расслышали все собравшиеся, предложил Саарен. — Пропустим по коктейлю.
— Отличная мысль! — оживленно подхватил Рассел. — Ребята, вы как?
— Я — за, — громко объявила Лорна.
Остальные поддержали ее нестройным хором. Я промолчала. Меня опять охватило противное чувство, что я здесь чужая. На этой вечеринке, в этой компании, вообще в АМС. Мне здесь не место.
Алекс взял меня за руку, и я вздрогнула. Подумала немного и решительно выдернула ладонь. Не хочу давать повод думать, будто согласна на что-то большее, чем простая дружеская встреча. Никакое у нас не свидание на самом деле, вот. С нами целая толпа, а свидание — это когда вдвоем, верно?
Светящуюся яркими неоновыми огоньками вывеску «У Джека» я увидела издалека. В небольшое помещение уже набилась целая толпа, почти все — в цветах Янтарного факультета. Лишь за барной стойкой потягивала из бокала коктейль девушка в алом платье, да за столиком в углу держалась за руку парочка: она — в желтом, он — в темно-синей рубашке. При нашем появление собравшиеся разразились приветственными выкриками. На мне перекрестились десятки взглядов: любопытные, насмешливые, изучающие, враждебные. Не было только равнодушных. Захотелось удрать поскорее. Ну не привыкла я к тому, что все вокруг на меня таращатся!
— Друзья мои, — объявил Алекс громко, — представляю вам Дарину.
Он взял мою руку и поднял ее над нашими головами. Толпа разразилась выкриками и смехом. Мне стало ещё неуютнее, чем раньше. Казалось, что все они, эти богатенькие избалованные юноши и девушки, насмехаются надо мной. Конечно, куда я лезу? Пусть и в чужом красивом платье, я все равно не чета им, беспечным, свободным, легкомысленным. И невозможно этого не заметить.
— Дарину в королевы бала! — выкрикнула Лорна за моей спиной.
Ну вот зачем, зачем она? Неужели не понимает, что мне и без того не по себе? Ведь сейчас Янтарные студенты попросту расхохочутся, и что делать тогда? Да я же на лекции не смогу ходить — со стыда сгорю.
— Дарину в королевы! — неожиданно после секундной заминки поддержал ее Саарен. — Отличная мысль! Вы поддержите мой выбор, друзья?
— Алекс! — раздались нестройные выкрики со всех сторон. — Алекс. Поддержим!
— Дарина! — откуда-то сбоку завопил Рассел так, что я чуть не оглохла. — Дарина — королева!
— Да! — подхватила толпа. — Дарина — королева!
Я не верила своим ушам. Они ведь не испытывали ко мне ни малейшей симпатии. Неужели авторитет Александра Саарена столь велик, что студенты его факультета готовы по его просьбе проголосовать за девушку, которая им не нравится?
Алекс просиял.
— Я знал, что могу положиться на вас, друзья! Спасибо! Эй, Джек. Всем «Алую комету» за мой счет. Угощаю!
Студенты взвыли от восторга. Забавно, ведь каждый из них мог бы оставить в баре немалую сумму, но щедрый жест старосты привел их в восхищение. Бармен ловко смешал коктейли, первый бокал скользнул по стойке к Саарену, второй — ко мне.
— За твою победу Дарина! — провозгласил Алекс и отпил оранжевый напиток.
Я молча отхлебнула из своего бокала. Похоже, вечер принесет мне немало сюрпризов, и вряд ли все они будут приятными.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Идея действительно оказалась великолепной. Блестящей. Восхитительной. Сделать из серой мышки королеву Академии. Да Джей Девон точно лопнет от злости! Чудесный план!
Алекс обводил глазами собравшихся в баре студентов и прикидывал, на чью поддержку может рассчитывать. Не все, кто сейчас рассыпается в благодарностях и заверениях в преданности, проголосуют за Дарину. Не все, но большинство. Примерно две трети Янтарного факультета. Парни, конечно, поддержат. Те, кто поумнее, догадаются, ради чего все затеяно, кто поглупее — просто выполнят просьбу старосты. А вот с девушками не так легко. Обещать-то они могут что угодно, но Алекс не идиот, прекрасно замечает, какие взгляды бросают на Дарину его сокурсницы. Злобные. Презрительные. Завистливые. Нет, эти стервы специально проголосуют за кого угодно, только не за новенькую. Посчитают, что слишком много ей чести. Неплохо бы для верности перетянуть на свою сторону и кого-нибудь из Гранатовых и Бирюзовых. И Ониксовых, если получится. Да, надо бы этим заняться.
Алекс подошел к столику, где сидели черноволосая девушка в ярко-желтом платье и парень в темно-голубой рубашке. Помедлил мгновение, вспоминая.
— Грехэм, да?
Парень кивнул.
— Верно.
— Слушай, Грехэм, есть разговор. Дина, ты не обидишься?
Спутница Грехэма молча пожала плечами, поднялась и пересела к шумной компании в центре зала. Алекс уселся на ее место. Грехэм смотрел немного настороженно, но вопросов не задавал, ждал, что он заговорит первым.
— Итак, дело у меня к тебе вот какое…
***
Вечеринка уже была в самом разгаре, когда мы наконец-то добрались до спорткомплекса. Один из залов освободили от тренажеров, чтобы вместить всех желающих повеселиться. Грохотала музыка, метались по полу и стенам ослепительные яркие всполохи неоновых огней. По движущейся ленте медленно проплывали по периметру зала бокалы с напитками и тарелки с закусками. Светилось яркое табло с изображениями девушек. Подойдя поближе, я увидела, что это голосование за королеву бала. Под каждым изображением мигала кнопочка, к которой можно приложить браслет и отдать свой голос. Я узнала Софию. Еще одну девушку, красивую блондинку с надменным холеным лицом, кажется, видела сегодня на первой лекции. Остальные две претендентки мне знакомы не были.
— Так, подожди минуточку. Сейчас, — пробормотал Алекс, завозившись у панели. — Готово!
К четырем изображениям добавилось пятое — мое собственное. Саарен довольно ухмыльнулся и приложил браслет к замигавшей под ним кнопке.
— Вот, первый голос. Дарина, прошу.
Голосовать за саму себя казалось мне почему-то немного неприличным, но Алекс приобнял меня за плечи и слегка подтолкнул.
— Давай же!
И я, смущаясь, приложила браслет.
— Отлично! — воскликнула Лорна и тоже проголосовала.
За ней уже выстроилась очередь из студентов Янтарного факультета, которых Алекс угощал коктейлями в баре. Танцующие начали поглядывать на нас с любопытством.
— А где выбирают короля? — спросила я, чтобы избавиться от неловкости.
Саарен указал на противоположную стену.
— Спасибо, что напомнила. Пойдем, проголосуем.
Он, похоже, нимало не смущался, голосуя за себя. Я уже потянулась к кнопке, когда мою руку внезапно перехватили.
— Кажется, ты ошиблась, Бирн, — протянул Брандон Линделон, крепко сжимая мое запястье. — Ты ведь хочешь поддержать свой факультет, не так ли? Тогда жми сюда.
И указал свободной рукой на портрет Джея Девона.
— Отпусти ее, Линделон, — с угрозой произнес Саарен.
— А то что?
Танцующие замедлялись, оборачивались на нас, кое-кто подходил поближе. Джей Девон оставил свою партнершу, высокую рыжеволосую красотку, быстрым шагом преодолел разделявшее нас расстояние.