— Что здесь происходит?
— Да так, Джей, небольшое недоразумение, — отрапортовал Линделон, все еще сжимая мою руку.
— Девон, вели своему цепному псу отпустить Дарину, — зло прошипел Саарен. Музыка как раз стихла, и его слова разнеслись по залу. — Или я за себя не ручаюсь!
— Бран?
— Да я ничего, — пробормотал Линделон, разжимая хватку и отступая на шаг. — Просто объяснил новенькой, за кого надо голосовать.
— У нас свобода выбора, — процедил Девон ледяным тоном. — Пусть голосует за кого хочет.
Вот теперь на меня смотрели все присутствующие. Во всяком случае, мне так казалось. Под этими перекрестными взглядами мне и предстояло сделать выбор. Злость волной ударила в голову, на миг закрыла алой пеленой глаза. Не собираюсь участвовать в их игрищах. Пусть решают свои проблемы без меня!
Между портретами Девона и Саарена мягко светился третий: симпатичного светловолосого парня с приятной улыбкой. Я понятия не имела, кто он такой. Судя по белой рубахе — кто-то из Ониксовых. Отлично, то, что надо! Я приложила браслет к кнопке, и по залу тут же разлетелся дружный вздох. Вздернула подбородок, повернулась к противникам. Алекс Саарен и Джей Девон смотрели на меня с одинаковым изумлением на лицах.
— Э-э-э, — протянул Брандон Линделон, — Бирн, ты уверена, что не ошиблась?
— Уверена, — отрезала я.
Ну и подумаешь, что не знаю даже имени парня, которому отдала свой голос. Главное, что он не пытается мною манипулировать и не делает пешкой в своей игре. А Девон и Саарен пусть разбираются друг с другом как-нибудь без моей помощи.
— Наверное, я должен тебя поблагодарить, — смущенно произнес парень в белой рубашке, выходя из толпы. — Томас Робертс.
— Дарина Бирн.
— Дарина, хочешь потанцевать?
На плечо мне легла крепкая горячая ладонь.
— Вообще-то, девушка пришла со мной, Робертс. На случай, если ты не заметил.
Как же они мне надоели! Вообще-то, у меня и свое мнение имеется, вот только им никто не интересуется.
— Тебя нелегко не заметить, Саарен, — с легкой усмешкой заявил Томас. — Ты не против, если я приглашу Дарину?
— Против.
Музыка почему-то не возобновлялась, толпа возле нашей небольшой группы смыкалась все теснее. Я чувствовала себя диковинным зверьком с недавно открытой планеты, выставленным в зоопарке на всеобщее обозрение. Не из самых приятных ощущение, надо сказать.
Лорна протиснулась мимо меня, приложила свой браслет к кнопке под портретом Алекса. Этого Линделон уже не смог перенести спокойно.
— Совсем рехнулась, Спайс? Ты что творишь?
— Выражаю свое свободное мнение, — издевательски пропела Лорна. — Ты что-то имеешь против?
— Мнение? — взвился Линделон. — Совсем с катушек слетела, да?
— Бран! — резко одернул его Девон. — Прекрати сейчас же!
— Нет, Джей, ты видел, что она творит? — не унимался тот. — Ты видел?
Сгрудившиеся за спиной Саарена Янтарные уже откровенно похохатывали, глядя на красного от гнева Линделона. Побледневший Девон пытался оттащить кузена в сторону. Лорна стояла с на редкость самодовольным видом. К счастью, музыка наконец-то заиграла снова: медленная, тягучая, томная. По залу разнесся голос восходящей звезды Джессики Джи, хрипло нашептывавшей о любви. Алекс протянул мне руку:
— Дарина?
Я бросила извиняющийся взгляд на Томаса. Он улыбнулся и пожал плечами, как бы говоря: «Нет так нет, понимаю». София уже тянула в центр зала Девона, Лорна повернула с Расселу и тот взял ее за руку. Я перехватила взгляд старосты: похоже, Джей все ещё не остыл после перепалки. Удивительно, как Лорна не задымилась от того пламени, что бушевало в его глазах. Кажется, соседка умудрилась накликать на себя крупные неприятности. И ладно бы только на себя, но, боюсь, что и мне достанется за компанию.
Партнером Алекс оказался превосходным — прямо-таки парень мечты. Вел уверенно, сжимал талию крепко, но не настолько сильно, чтобы это казалось неприличным. Мимо проскользнула пара Софии и Джея. Вот здесь партнерша откровенно льнула к старосте, который пытался от нее отстраниться. «Так тебе и надо!» — злорадно подумала я, не слишком понимая, кого конкретно из этой сладкой парочки имею в виду. Обоих, наверное. Оба успели всего за один день достать меня так, что ни одного из них видеть больше не хотелось. Никогда. И как мне только могло показаться днем в столовой, что Джей Девон — неплохой парень? Сейчас я была близка к тому, чтобы его возненавидеть. Ясно же, по чьей подначке действовал дурак Линделон. В том, что Брандон во всем слушается кузена, сомнений не имелось.
Спустя еще несколько танцев мне наконец-то удалось преодолеть скованность и немного расслабиться. И наконец-то начать радоваться вечеринке. Меня приглашали танцевать друзья Алекса, и даже Томас подошел еще раз, когда Саарен отлучился, чтобы взять чего-нибудь перекусить.
— Тебе нравится здесь, в АМС? — спросил он, присаживаясь на соседний стул.
Я задумалась.
— Наверное. Но здесь так необычно!
Он рассмеялся.
— Это да. Помнится, когда я впервые попал на территорию Академии, то все казалось мне таким удивительным.
Я заинтересовалась.
— Так ты тоже участник правительственной программы?
Томас смутился.
— Нет, не совсем. Но моя семья далеко не так влиятельна и богата, как у остальных студентов. Если честно — то далеко не влиятельна и не богата. Мне просто повезло, что одна моя родственница смогла устроить меня сюда.
— И ты смог стать старостой, — с уважением заметила я.
История Томаса обнадеживала. Раз парень из небогатой семьи смог добиться уважения местных золотых мальчиков и девочек, то и у меня все получится! Подумаешь, София презрительно фыркает в мою сторону. Ну и ладно! И кроме нее есть с кем общаться. Я перевела взгляд на танцующих, и опять помрачнела. Упомянутая София отлипла-таки от Девона и теперь направлялась ко мне.
— Поверить не могу, что сумасбродка Лорна осуществила свою затею, — высокомерно произнесла она, устраиваясь на стуле — спина прямая, будто прут проглотила, руки чинно сложены на коленях.
Я промолчала. А что ей ответить на выпад? Что ни скажи — прозвучит глупо. Зато неожиданно на ее реплику отреагировал Томас.
— Пока ты занимаешься чужими делами, у тебя из-под носа Девона уводят, — ехидно заявил он.
София злобно уставилась на него.
— Все ясно, два нищеброда нашли друг друга. Запомни, Бирн, вот это твой уровень. Не пытайся прыгнуть выше головы.
Не знаю, что ответила бы ей, но тут вмешалась Лорна. Она появилась словно из ниоткуда со стаканом томатного сока в руке. Проходя мимо Софии, она споткнулась, и густой алый сок выплеснулся прямо на белое с зеленой отделкой шелковое платье второй соседки.
— Совсем ослепла? — заорала София, вскакивая. — Смотри, что ты надела!
Раскаяния на лице Лорны я не заметила.
— Ой, какая жалость! — протянула она, причем в ее голосе вместо сочувствия звучала насмешка. — Такое красивое платье… было.
— Я сейчас тебя убью! — взвизгнула София, сжала кулаки и сделала шаг к противнице.
— О, Девон! — громко сказал Томас. — Идет сюда. Кажется, ищет кого-то.
София в панике метнулась сначала влево, потом вправо, тоненько взвизгнула и умчалась куда-то. Приводить себя в порядок, надо полагать.
— Что-то не вижу Девона, — заметила я.
Томас не смутился.
— Да? Должно быть, я ошибся. Перепутал его с кем-то.
Они с Лорной переглянулись и дружно рассмеялись. Соседка плюхнулась на стул, освобожденный Софией.
— Ну как, Дарина? Развлекаешься?
— Не слишком ли ты жестоко с ней обошлась? — оставив ее вопрос без ответа, задала я свой.
Она равнодушно пожала плечами.
— Я ничего ей не сделала.
— А сок?
— Это случайность. Случайность, — повторила Лорна с нажимом. — И… и я слышала, что эта стерва говорила о тебе. Так что, поверь, ей не помешает прогуляться до общежития, чтобы переодеться. Если не успеет вернуться до объявления короля и королевы — тем лучше. Для нее самой тоже, кстати.
Я вспомнила, что София была одной из претенденток на корону. Вспомнила и решила, что Лорна, наверное, права. Так лучше. Для всех.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Вечеринка действительно получилась веселой. После того, как София в панике убежала, никто больше не пытался задеть меня. Девушки хоть и бросали презрительные или злые взгляды, но говорить гадости в лицо не решались. Возможно (и даже скорее всего), обсуждали за спиной, но мерзкие реплики, которых не слышишь, по тебе и не бьют. Справедливости ради стоит сказать, что вовсе не все студентки испытывали ко мне неприязнь. К концу вечера я обзавелась новыми знакомыми, как парнями, так и девушками. Большинство из, как нетрудно догадаться, носили вещи желтого цвета. Разве что Брандон Линделон не пытался скрыть обуревавшую его злобу и кривился всякий раз, когда сталкивался со мной. Но и он больше не упрекал меня.
Джей Девон на отсутствие Софии даже не обратил внимания, продолжил веселиться, как ни в чем не бывало. Не то, чтобы я следила за ним специально, но все равно заметила, что чаще всего он танцевал с миниатюрной рыжеволосой девушкой в темно-зеленом брючном костюме. Лорну я потеряла на какое-то время из виду, а потом заметила ее в углу в компании близнецов. Все трое потягивали коктейли и дружно над чем-то хохотали. Соседка увидела, что я смотрю на нее, и замахала, приглашая присоединиться, но в этот момент музыка резко оборвалась и по залу разнесся приятный мужской голос.
— С началом нового семестра, студиозусы!
— Ура-а-а! — закричали студенты.
— Развлекаетесь? Веселитесь?
— Да-а-а!
— Наступил самый волнующий момент вечера!
— О-о-о! — прокатился по помещению дружный вздох.
Сердце застучало быстрее. Уже? Так скоро? Неужели сейчас объявят короля и королеву? Мне одновременно и не верилось, что я могу выиграть, и в то же время где-то в глубине души жила надежда получить корону. Все-таки не зря ведь Саарен подговорил Янтарных проголосовать за меня. Значит, шанс есть. А если глупая призрачная надежда все-таки оправдается, то тем самым я будто бы вознесусь на одну ступень с остальными. Со всеми этими золотыми мальчиками и девочками. Во всяком сл