Это распоряжение встретили всеобщим хохотом. Побагровевший Бран прошипел:
— С-слушаюсь, ваш-ше величес-ство. Принес-су завтра.
— Какое завтра? — с веселым недоумением осведомился Алекс. — Исполнять немедленно!
— Но… но…
Слов Брану не хватало, и он развел руками, обводя ими зал.
— Быстрее побежишь — скорее вернешься, — напутствовал его Саарен.
Вот теперь я сполна оценила коварный замысел Янтарного старосты! Коробка шоколадных конфет, пусть даже и очень дорогая (а какие ещё шоколадки могла попросить Лорна?), вряд ли пробьет брешь в бюджете Брандона Линделона, но для того, чтобы достать требуемое, ему придется потратить немало времени. А Джей Девон лишится пока что самого преданного своего союзника.
До Девона тоже дошел замысел противника. Они с Саареном сверлили друг друга взглядами, а мне опять захотелось оказаться где-нибудь подальше от этих двоих.
Линделон изобразил шутовской поклон и широким шагом направился к выходу, по пути якобы ненароком оттолкнув Рассела.
— Урод! — воскликнул тот, потирая плечо.
Линделон остановился, медленно обернулся.
— Ты что-то сказал?
А профессор МакНамот еще не вернулся! Ой, как плохо! В его присутствии эти двое точно не осмелились бы подраться, но кто их удержит сейчас?
Как оказалось, я недооценила Джея Девона. Вмешался он так быстро, что мало кто из студентов успел понять, что происходит. Смешки еще не затихли, не все повернулись, чтобы посмотреть на стычку, многие продолжали глазеть на Алекса, ожидая следующего распоряжения, а Девон уже негромко велел:
— Бран! Оставь его в покое! Ступай куда шел!
— Ну вот, — разочарованно пробормотал Алекс так тихо, что расслышала только я. — А ведь Линделон сам нарывался.
Нет, никогда не стать мне своей в АМС! Не выйдет. Одной из змей местного серпентария мне точно не обернуться. Самое прекрасное учебное заведение галактики, самое престижное, самое недоступное для обычных детей, утратило в моих глазах свою привлекательность. Знать бы раньше… «И что? — спросила я себя. — Отказалась бы от предложения Гарда? Оставила Лидию спиваться, а Леру — портить свою жизнь? Ага, конечно, именно так и поступила бы!» Недавняя эйфория развеялась без следа, и я, погрузившись в невеселые размышления, не сразу поняла, почему это на меня все смотрят с ожиданием.
— Дарина! — несколько раздраженно позвал меня Алекс, похоже, что уже не в первый раз.
— Что?
— Загадывай желание! Твоя очередь!
Вот только этой напасти мне и не хватало! Что же придумать такое, чтобы не обозлить никого и не стать в ближайшем будущем мишенью для мести?
— Ну же, Дарина! — поторопил меня Алекс.
Я переводила взгляд с одного лица на другое, лихорадочно соображая, кому бы дать задание. И неожиданно для самой себя выпалила имя:
— Джей Девон!
И тут же ужаснулась. Ну вот что, что помешало мне вызвать близнецов или прилипалу Кита? Или уж, на худой конец, Томаса? Нет же, я, кажется, предпочла нажить себе серьезного врага.
— Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, — немного насмешливо отозвался староста.
Похоже, его как раз ничуть не расстроил мой выбор. Девон откровенно забавлялся, Саарен отчего-то недовольно нахмурился, а я лихорадочно соображала, что же загадать.
— Ты должен… должен… должен станцевать!
Девон недоуменно приподнял бровь. Ой, а вдруг он не любитель танцев? Но ведь совсем недавно вел в паре Софию. Я поспешно добавила:
— С Лорной! Ты должен станцевать с Лорной!
Добродушная усмешка сползла с его лица. Лорна же и вовсе выкрикнула:
— Ну уж нет!
— Это приказ королевы! — напомнил Саарен, к которому словно по мановению волшебной палочки вернулось хорошее настроение.
— Приказ для Девона, а не для меня, — заартачилась Лорна.
— Считай, что Дарина озвучила два желания, — предложил Алекс. — Для него и для тебя. Музыка!
Заиграла томная медленная мелодия. Джей и Лорна покачивались в танце, стараясь прикасаться друг к другу только кончиками пальцев. Я склонилась к Алексу и тихо спросила:
— Что-то не так?
— Все отлично.
Хм, как же, отлично. Почему же тогда у парочки, танцующей в центре зала, такие недовольные физиономии, словно я предложила им угоститься засахаренными тараканами, а отказаться от лакомства они никак не могут? Когда музыка стихла, Джей и Лорна поспешно не отошли — отскочили в разные стороны.
Дальше желание загадывал Алекс. Ничего особенного: велел какому-то студенту Гранатового факультета пройтись по залу на руках, что тот и выполнил. Следующий приказ он отдал Расселу, и тот под общий хохот довольно удачно спародировал профессора МакНамота. Потом я попросила Томаса пропеть куплет его любимой песни: ничего получше просто в голову не пришло. Голос у него оказался приятным, и по завершению он даже сорвал не слишком бурные аплодисменты.
— А теперь — финал! — громко заявил Алекс, когда троны снова опустились на пол, и поднялся.
Я последовала его примеру. Неужели вечер подошел к концу? Или веселье продолжится, только мы перестанем изображать венценосных особ?
Не угадала. Опять зазвучала негромкая медленная мелодия, нежный голос Райнониона запел о любви, огромной, бесконечной, словно Вселенная. Неудивительно, что София получила столько голосов — певец обладал каким-то волшебством, заставляющим сердца слушателей замирать в волнении и восторге. От трогательных песен на глаза сами собой наворачивались слезы, приходило осознание, что любовь — величайшая ценность, хрупкая, но способная преодолеть любые преграды. Даже прожженные циники украдкой вытирали глаза, слушая чарующий голос — сама не раз видела. Даже странно, что Софию не избрали королевой единогласно.
Алекс уверенно вел меня в танце. Мне нравилось ощущение теплой сильной руки на талии, близость Саарена волновала, будоражила. Все-таки приятно, когда с тобой танцует один из самых популярных парней Академии. Можно на несколько мгновений забыться, погрузиться в сказку, наслаждаться томной мелодией, крепкими объятиями, терпким запахом одеколона. Представить, что я нахожусь на своем месте, что староста Янтарных действительно мог бы увлечься мной. Музыка стихла, но Алекс не отпускал меня, да и я не хотела отстраняться. И даже не придала значения установившейся тишине. Остальные студенты молча наблюдали за нами, а потом Рассел (кажется, это был Рассел) выкрикнул:
— Поцелуй!
И этот крик подхватили собравшиеся, дружно скандируя:
— По-це-луй! По-це-луй!
Я все ещё не пришла в себя после колдовской песни Райнониона, после чудесного танца. Не подумала о том, что веду себя попросту неприлично. Что тетя Лидия отходила бы меня за подобное мокрой тряпкой — и была бы права. Что никогда прежде я никому из парней не позволяла прилюдных выражений симпатии. Что должна была бы оттолкнуть Алекса и с гордо поднятой головой выйти из зала. Что не так меня воспитывали, совсем не так. Все эти мысли пришли в голову позже и долго ещё терзали меня. А в тот момент я замерла на месте и не могла отвести взгляда от медленно склонявшегося ко мне Саарена.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
От мыслей о постыдном побеге из Академии спасло только то, что поцелуй оказался коротким. Легкое прикосновение твердых теплых губ к губам — и все. Бурные аплодисменты, одобрительные выкрики. Мое смущение, на которое, кажется, никто не обратил внимания. Я удрала в общежитие, улучив момент, когда Алекс отвлекся на приятелей. Шепнула Расселу:
— Скажи Саарену, что я устала, хорошо?
Он попытался меня остановить, но я сделала вид, что не заметила протянутой руки, ускользнула и метнулась к двери. Хотела предупредить и Лорну, но нигде ее не обнаружила.
София еще не вернулась в комнату. Не то беседа с профессором МакНамотом затянулась, не то соседка решила прогуляться перед сном. Скорее первое, отпусти ее профессор — бросилась бы со всех ног обратно на вечеринку.
Лера опять прислала коротенькое письмо, похвасталась первыми успехами в учебе. Я написала ответ, потом со вздохом открыла учебник и погрузилась в чтение. Дисциплины, которые требовалось досдавать, никто не отменял.
Лорна пришла примерно через полчаса. Уселась рядом со мной на кровати, выдернула у меня из руки книгу.
— Сбежала?
Я потупилась и неловко кивнула.
— Уже все закончилось?
— Нет, веселье в самом разгаре. Саарен тебя искал. И София прискакала обратно.
— А ты не злишься на меня?
Она удивилась.
— С чего бы?
Я замялась. Как передать свои ощущения и не выглядеть при этом странной или смешной?
— Ну, мне показалось, что ты не слишком хотела танцевать с Девоном.
— А, это! Ну да, не хотела, только ты-то здесь при чем? Это наши дела.
Мне стало обидно, хотя я и понимала, что обижаться права не имею. В конце концов, мы знаем друг друга всего лишь пару дней, так с чего бы рассчитывать на откровенность? И все же не сдержалась. Лорна ведь сама захотела дружить со мной, я ей не навязывалась. И была с ней искренней, между прочим.
— И меня эти ваши дела не касаются, да?
— Нет, ты неправильно поняла!
Я разозлилась. Да сколько можно считать меня безмозглой куклой? Думать, что я ничего не замечаю и не понимаю?
— Вот как? Ты подстроила так, чтобы я пошла на бал с Алексом Саареном. Да-да, именно ты, не отрицай. Ты за что-то сильно не любишь Джея Девона и хочешь ему насолить. У тебя взаимная неприязнь с Софией, причем вовсе не из-за того, что вы, такие разные, вынуждены делить одну комнату. Будешь отрицать?
Она смотрела на меня и молчала. Долго молчала, а потом негромко произнесла:
— Да, ты права. Наверное, это не очень красиво с моей стороны. Я… я все тебе расскажу, но не просто так.
— А за деньги? — вырвалось у меня.
Лорна рассмеялась.
— Нет, зачем мне твои деньги? Своих хватает. За ответную откровенность. Почему ты убежала? Решила поиграть в Золушку?
Ох, и как ей объяснить, что старая сказка здесь совсем мимо? Соседка уже устроилась поудобнее, приготовилась слушать.