То, что она не ответила прямо, уже говорило о многом, но я не удержалась и продолжила:
— Замуж не собираешься, но он тебе нравится? Так ведь?
Она вспыхнула.
— Он козел! И бабник! И…
— И он тебе нравится! Верно?
— Перестань!
Я положила ладонь на ее побелевшие пальцы.
— Лорна, в этом ведь нет ничего дурного. Главное — признаться самой себе. Наметить цель.
Она упрямо мотнула головой.
— Цель у меня уже имеется: расторгнуть дурацкую помолвку, которая никому не нужна.
— И тогда ты станешь счастливой?
Она вскинула голову и с вызовом посмотрела на меня.
— Да! Стану!
Мне стало жаль глупышку. Ну почему, почему все так сложно? Может, у них с Джеем все сложилось бы, но они оба не хотят хотя бы попробовать.
— Но ты могла бы…
— Нет, — тихо и как-то обреченно, но твердо перебила меня Лорна. — Нет, не могла бы. Прости, Дарина, но ты здесь совсем недавно и ничего не понимаешь.
— Я понимаю, что нельзя сдаваться и опускать руки! Нельзя самой рушить свое счастье!
— Нет никакого счастья, — горько возразила подруга. — Нет и не будет. И довольно об этом. Лучше поговорим о тебе и Саарене.
Я чуть не застонала в голос. Ну, вот как можно быть такой упрямой? Возникшие в прошлую субботу подозрения переросли в уверенность: Лорне не просто нравился навязанный родственниками жених. Нет, она влюблена в него по уши. Но только почему-то делает вид, будто он ей неприятен. И где гарантия, что Джей Девон не притворяется столь же искусно, как и его невеста? В Софию он точно не влюблен, мной заинтересовался лишь из-за Алекса. Так почему бы Лорне не попытаться наладить с ним отношения? Вот только переубедить ее у меня не получится. Не сейчас, по крайней мере.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Джей Девон появился в понедельник на занятиях как ни в чем не бывало. Лишь бледность и темные круги под глазами выдавали, где он провел последнюю неделю. А так староста смеялся, шутил, принимал со снисходительным видом восторги факультета. На завтрак Джей не пришел, так что в столовой за зеленым столом царило уныние. Высказывались предположения, что старосту еще не выписали, что последствия аварии оказались серьезнее, чем изначально предполагали медики. Малахитовые сверлили злобными взглядами безмятежно жующих или переговаривающихся Янтарных. Студенты желтого факультета не обращали на них никакого внимания — или делали вид, что не обращают.
Но перед лекцией профессора Николса Девон все-таки объявился. Подошел к аудитории в сопровождении верного Линделона, и его тут же окружили преданные фанаты и фанатки. София даже расплакалась. Она локтями пробивала себе путь к кумиру, чтобы повиснуть у него на шее.
— Жалкое зрелище, — скривив губы, процедила Лорна.
— Возвращение героя, чего ты хочешь? — откликнулся Рикон.
На лицах близнецов ссадин и синяков не наблюдалось, и я вздохнула с облегчением, решив, что до драки вчера не дошло.
— Саарен стер все кадры, — наябедничал Дикон. — А то мы устроили бы сенсацию покруче, чем выздоровление Девона.
И он метнул неприязненный взгляд в подходившего к нам Алекса.
Тот поздоровался со мной и с Лорной, старательно игнорируя близнецов. Я краем глаза поймала выражение лица Джея, но разгадать его так и не смогла. Не сердитое, нет. И даже не недовольное. Выглядел Девон так, словно его что-то обеспокоило. Или мне показалось?
Лекцию сегодня, против обыкновения, студенты слушали невнимательно, что явно не порадовало профессора. Раздосадованный, он озадачил нас домашней работой немалого размера, а когда прозвенел звонок, отрывисто велел:
— Спайс! Бирн! Девон! Саарен! Подойдите ко мне! Остальные свободны!
Студентов словно выдуло из аудитории ураганным ветром. Всего лишь через несколько секунд в ней остались, кроме профессора, лишь четверо названных им и еще Брандон Линделон. Декан нахмурился.
— Линделон, у вас проблемы со слухом? Обратитесь в медчасть.
— Нет, профессор.
— Что нет? — раздраженно спросил Николс. — Не станете обращаться?
— Да, то есть, — ответил не слишком сообразительный Брандон. — Не стану обращаться, потому что проблем у меня нет.
— Разве? — саркастично осведомился декан. — Нет, говорите, проблем? Тогда почему же вы не расслышали мои слова? Смею вас заверить, с голосом у меня точно все в порядке. Ваши товарищи прекрасно меня поняли.
Брандон смутился.
— Я… это… — промямлил он, рассматривая носы своих туфель из мягкой даже на вид бежевой кожи. — Ну… с Джеем…
— Ну с Джеем, — желчно передразнил профессор, — этим самым «ну» занимайтесь, будьте любезны, за пределами аудитории. Понятно?
Лорна прыснула и зажала рот рукой. Джей побагровел. Саарен ехидно ухмыльнулся.
— Вон! — велел бедолаге Брандону декан и повернулся к нам. — Так, а теперь займемся вами, господа нарушители.
За Линделоном захлопнулась дверь. Профессор удовлетворенно кивнул и взял со стола тонкий файл.
— Как вам всем, безусловно, известно, со следующей недели начинаются практические занятия.
Мне ничего такого известно не было, но я вместе со всеми пробормотала:
— Да, профессор.
— Думаю, не нужно говорить лишний раз о том, как вы меня огорчили своим безрассудным поведением. Для того, чтобы воспитывать, у вас имеются родители. Ну, или иные родственники. А мой долг — наставить вас на путь истинный.
Несмотря на пафос последней фразы, смеяться никому из нас не захотелось. Напротив, стало не по себе. Профессор указал на тускло светящиеся точки на карте.
— Здесь недавно были обнаружены населенные планеты. Их уровень развития, по оценке наших специалистов, равен пример единице и трем десятым.
— Не-е-ет, — в ужасе простонал Джей. — Вы же не пошлете нас туда?
Об уровне развития я уже знала, это описывалось в одном из прочитанных в первую же неделю учебников. Одна и три десятых — цивилизация, с которой нельзя контактировать напрямую. В космос они еще не вышли, для межпланетного диалога не открыты. Значит, нас собираются отправить в составе группы наблюдателей?
— Отчего же? — ледяным тоном процедил декан. — Очень даже пошлю. На всю практику.
Ни Лорна, ни Алекс довольными тоже не выглядели. Декан вытянул из файла четыре плоские коробочки и раздал нам. Пояснил, что в них содержится вся необходимая информация.
— Вас, разумеется, встретит координатор. Думаю, не нужно лишний раз напоминать, что его вы обязаны слушаться беспрекословно. Никакой самодеятельности! Путевая карта, — тут профессор сделал паузу и обвел нас взглядом, словно что-то решая, — да, путевую карту, пожалуй, отдам вам, мисс Спайс. Держите. У вас есть неделя на изучение материалов. Если возникнут вопросы, буду рад на них ответить. А теперь — все свободны.
Выйдя из аудитории, я вполголоса (мало ли, вдруг у Николса отменный слух) спросила у подруги, чем им всем так не понравилось назначение.
— Скукотища, — кисло ответила Лорна. — Сиди себе и заполняй таблицы. И никаких танцев, вечеринок, ресторанов, кино или прочих развлечений. Никаких молодых людей, с которыми можно пофлиртовать. С местным населением в контакт вступать запрещается. И главное — не наработать никаких полезных связей, не завести нужных знакомств. Тоска зеленая, а пользы для будущей карьеры нет. Ну, получим зачет, вот и все.
Да, вот эти мысли мне даже в голову не могли прийти. Связи, полезные знакомства. Для меня практика была просто заданием, а не возможной ступенькой вверх по карьерной лестнице. Для моих новых знакомых дело обстояло иначе.
Не успела Лорна замолчать, как на нас налетели близнецы.
— Ну, что? Сильно влетело?
— Судя по виду Джея, досталось вам неслабо.
— Нас ссылают в глухомань, — сообщила Лорна.
— Ух ты! Это куда?
Она пожала плечами.
— Точно не скажу, надо на дорожную карту посмотреть.
Ρикон и Дикон неожиданно заинтересовались.
— А она у тебя?
— Дашь взглянуть?
— Интересно же!
Лорна беспечно отдала им полученную от профессора карту. Если бы мы в тот момент только могли догадаться, какую ошибку она совершает! Но, увы, ясновидящих среди нас не имелось.
***
Лорна оказалась права: профессор Николс действительно решил отправить нас на задворки Галактики, на одну из самых захудалых планеток. Даже тот городишко, в котором я провела всю свою сознательную жизнь, показался бы чуть ли не мегаполисом на фоне считавшихся там крупными городов. Жители, само собой, не только не говорили на экстралингве, но даже понятия о ее существовании не имели, так что нам пришлось в срочном порядке изучить под гипнозом два языка, распространенных в месте нашей будущей практики. Одеждой, по счастью, студенты снабжались за счет Академии. Тратить пусть даже выигранные (дурные, как сказала бы тетя Лидия) деньги на странные костюмы, непригодные для носки в привычном мире, не хотелось. Гмых принял очередную коробку мармелада от меня и фруктовый тортик от Лорны, посмотрел на заказ, хмыкнул и пообещал все сделать в лучшем виде.
— Не позавидуешь вам, — с сочувствием проговорил он, качая головой.
Я спросила, удалось ли ему избежать штрафа за подпольный тотализатор, на что гном подмигнул и заверил, что и не из таких передряг выбирался в сохранности.
— Да профессора сами ставки делали, — сердито повторила Лорна в который уже раз, когда мы возвращались в общежитие. — Если бы не этот дурак Девон, все бы обошлось. Как всегда. Но нет же, полез, идиот такой, геройствовать.
Как по мне, так ничего героического в поступке Девона не было. Напротив, мне он казался довольно-таки подлым, и я считала, что Джей получил по заслугам. Хотя, конечно, лучше бы он отделался легким испугом, как остальные участники гонок, вылетевшие на обочину.
Всю неделю нам пришлось учиться, не имея возможности толком поднять голову от книг и конспектов. Обычные занятия никто не отменял, а подготовка к практике отнимала все свободное время. Даже в спортзал у нас не получалось выбраться надолго, не говоря уж о каких-либо развлечениях. София злорадно хмыкала, на что Лорна как-то не выдержала и заявила: