— Эдвард, все будет в порядке. Питер уже нашел их.
— Нашел? Они что, потерялись? Что происходит, Клари?
Пока Кларисса вводила МакНамота в курс дела, Николс смотрел в окно, притворяясь, будто его очень заинтересовало что-то снаружи. Он так и не поворачивался, пока разгневанный МакНамот не подлетел к нему и не схватил за плечо.
— Не зря я был против твоей дурацкой затеи, — прошипел он. — Ты хоть понимаешь, во что втравил ребят?
Николс до этого момента корил себя, но тут в нем проснулась давняя привычка во всем перечить сопернику.
— Ничего с ними не случится! Нашим мажорам даже на пользу пойдет такое приключение!
— Совсем рехнулся? Приключение? Скажи еще — увеселительная прогулка!
МакНамот схватил его за грудки, и тут вмешалась Кларисса. Она сделала то, чего противники никак от нее не ожидали — звонко расхохоталась.
— Надо же, оказывается, ни один из вас так и не повзрослел! Все такие же мальчишки, только скоро поседеете. А ну-ка утихомирились! — рявкнула она. — Нужно думать, как помочь ребятам, а не свары устраивать. Как дети, честное слово!
— А что тут думать? — проворчал Николс, отступая на шаг и отряхивая рубашку. — Я отправляюсь за ними.
— Нет, это я отправляюсь за ними! — тут же возразил МакНамот. — Ты и без того достаточно наворотил.
И они уставились друг на друга злыми взглядами.
— Все ясно, — безмятежно заключила Кларисса. — Вы отправляетесь вместе.
И когда они оба с недоверием посмотрели на нее, опять расхохоталась и пояснила:
— Лучше уж подеритесь во время полета, чем здесь, на потеху всей Академии. Хотя на вашем месте я бы думала не о выяснении отношений, а о том, как побыстрее вытащить студентов из передряги.
— В которой виноват вовсе не я, — не упустил случая уколоть противника МакНамот.
— Вот и разберетесь, кто в чем виноват, когда останетесь вдвоем. А сейчас думайте, каким образом объяснить свое отсутствие на рабочем месте в начале учебного года ректору.
И все трое дружно вздохнули. Изобрести правдоподобный предлог для отлучки — задача не из легких. Госпожа ректор, несмотря на солидный возраст, остроту ума вовсе не утратила. Она непременно заинтересуется причиной, по которой сразу два профессора внезапно захотели покинуть стены родной Академии. Настоящей причиной, а не той, которую они укажут в заявлениях. И чтобы обвести ее вокруг пальца, придется постараться. А рассказывать правду, по крайней мере сейчас, никак нельзя.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Мы уныло плелись по мощеной булыжником пыльной дороге, не в силах поверить в очевидное. Координатор не появился на месте высадки! Бросил нас на произвол судьбы. На поляне мы проторчали в ожидании несколько часов, благо еще, что прихватили с собой кое-какие припасы съестного и фляги с водой. Почти аутентичные, надо сказать, фляги, на вид совсем не отличающиеся от местных, но с кое-какими невидимыми глазу доработками в виде функций нагрева и охлаждения. Жаль, что ни чая, ни кофе взять не догадались, но неплохо перекусили и сандвичами с телятиной, запивая их прохладной минералкой.
— Интересно, что стряслось с координатором? — спросил Джей.
Тему радостно подхватили, долгое молчание успело всем надоесть.
— Заболел? — предположила Лорна.
— Вряд ли, — возразил Алекс. — Нам ведь сделали универсальную вакцинацию, а сотрудники миссии к тому же регулярно проходят медосмотр. Так что это не болезнь, точно говорю. Да и мы с ним ведь разговаривали утром, на больного он не походил.
— Подрался с кем-то, пока добирался до леса, и лежит раненый? — озвучил свой вариант Джей.
Лорна презрительно фыркнула.
— Думаешь, вокруг одни болваны, такие, как ты? Не все решают проблемы силой.
Алекс хохотнул, Джей надулся.
— Твоя версия не лучше. А ты, Саарен, вообще ничего не придумал.
— Меня не интересуют глупые измышления, — отрезал Алекс. — Только факты. Вот найдем этого гада и спросим, почему это он нас не встретил.
— Ха! И как ты намерен его искать? Тебе что, адрес дали?
Алекс не нашелся с ответом. Действительно, Девон прав: ни у кого из нас нет ни малейшего представления о том, где может располагаться засекреченный наблюдательный пункт. Да где угодно, от скромного домишки на окраине до роскошного особняка в центре.
— Хорошо еще, что высадились недалеко от города, — попыталась утешить нас Лорна. — Идти недолго, а то все ноги бы сбили в этой жуткой обуви.
И она приподняла ногу, обутую в странную туфельку без задника.
— Постойте! — воскликнула я, осененная внезапной идеей. — Нам не надо никого искать! У нас ведь есть маячки! Надо активировать сигнал бедствия — и нас быстро обнаружат.
Парни с уважением посмотрели на меня.
— А ты молодец, Бирн, — заявил Джей. — Мы как-то позабыли о маячках. Ну что, активируем и ждем?
— Ага, у моря погоды, — скривившись, процедила Лорна. — Уже ждали, если ты забыл. В лесу. Смотри, как бы ночевать на обочине не пришлось.
— Значит, так, — решил Алекс. — Сейчас мы дружно активируем сигналки и идем в город, устраиваться на ночлег. Если координатор перехватит нас — отлично. Если нет, то хотя бы выспимся в нормальных постелях. Если они здесь имеются, конечно, в чем лично я сильно сомневаюсь. А до утра нас уж точно обнаружат.
Джей не смог стерпеть, что давний соперник взял командование на себя, и тут же принялся спорить.
— Нам запрещено вступать в контакт с аборигенами.
— У нас чрезвычайная ситуация, — отбрил Саарен.
— А если нас раскроют, то что будешь делать, умник?
Они препирались почти до самого города. Идти в дурацкой обуви действительно было неудобно, да ещё ремень кожаной сумки начал натирать плечо. Я порадовалась, что декан Николс запретил брать с собой много вещей, дал разрешение только на перемену одежды, фляги и кое-какие мелочи. Почти всем необходимым для комфортного существования и выполнения заданий нас должны были снабдить на месте. В итоге сумки получились не слишком тяжелыми, но из-за непривычки я со своей намаялась.
Город неприятно удивил. Мрачный, грязный, с тесными улицами и приземистыми домишками окраины. В воздухе витали малоаппетитные запахи специй, подгнивших фруктов и застоявшейся воды. Лорна поморщилась. Редкие попадавшиеся нам навстречу прохожие были в основном мужчинами, бросали заинтересованные взгляды, отпускали вслед пошлые шуточки. Мы ускорили шаг. Парни прекратили перебранку, старались держаться так, что мы шли как бы парами: я с Алексом и Лорна с Джеем. Это немного угомонило шутников, да и сальные взгляды мы с Лорной ловили теперь реже.
— Сектор В, — вполголоса напомнил Алекс. — Женщинам лучше не выходить на улицу без сопровождения мужчины и держаться в шаге за спиной своего спутника.
Чувствовала я себя неуютно, да и остальные, судя по вновь повисшему молчанию, ощущали себя не лучше. По мере продвижения к центру улицы становились шире и чище, обзавелись тротуарами. Пахло, правда, все так же не слишком приятно.
Увидев первый экипаж, мы дружно замерли и уставились во все глаза. Потом Алекс легко ткнул меня в бок.
— Народ, мы к этому привыкли, помните? Мы всю жизнь здесь прожили и ежедневно наблюдаем такие картины.
Он перешел на местный язык. Молодец, отметила я про себя, догадался, что обрывки речи могут услышать прохожие, пусть лучше слова будут им знакомы. Подозрения нам ни к чему.
Вывеску гостиницы заметила я. Она покачивалась на ветру на поскрипывающих цепях. На деревянной доске неведомый художник изобразил тучного поросенка — во всяком случае, именно за поросенка это животное мы приняли после недолгого обсуждения.
— Да какая разница, кого здесь намалевали! — выразила общее мнение Лорна. — Главное, что можно наконец-то отдохнуть, а то, кажется, я себе все ноги этим уродством стерла.
И решительно направилась к выкрашенной в красный цвет двери.
Внутри оказалось мрачно и неуютно. Низкий потолок, стены из серого камня. Сквозь плохо вымытые окна едва проникал тусклый предвечерний свет. Газовые светильники ещё не зажгли — экономили. Джей перехватил Лорну за плечо и чуть отстранил, сам направился к конторке, где скучал служащий, бородатый плешивый брюнет неопределенных лет. На нас сей экземпляр внимания толком не обратил, бросил мимолетный взгляд — и вернулся к раскрытой газете.
Джей о чем-то негромко заговорил, мне из его слов удалось разобрать только «на одну ночь» и «в долг». Зато возмущенный монолог служащего услышали, наверное, даже соседи. Не слишком стесняясь в выражениях, он довольно образно указал, куда именно следует отправиться «всяким мошенникам и проходимцам». Джей попытался возражать, но Алекс силой вытянул его наружу. Мы с Лорной вышли следом за парнями, а вдогонку нам все еще неслась отборнейшая брань.
— Итак, с ночевкой мы пролетели, — кисло констатировал Саарен. — Ни в одну гостиницу без денег нас не пустят, а местных купюр или монет или что тут ещё в ходу нам не выдали.
— Вообще-то, — смущенно призналась я, — у меня есть немного денег.
Все трое спутников уставились на меня с изумлением и хором спросили:
— Откуда???
Выдавать Гмыха, тайком всунувшего мне в руки расшитый яркими узорами кошель, не хотелось, тем более, что я не была уверена в законном происхождении денег, но мало-мальски правдоподобное объяснение тоже не придумывалось.
— Так, один знакомый дал.
— Знакомый, — фыркнула Лорна, — знаем мы этого знакомого! Сами с ним знакомы!
Конечно, она догадалась, кто именно позаботился обо мне. Вручая кошелек, гном подмигнул и сказал: «На всякий случай». Я попыталась отнекиваться, но он и слушать ничего не захотел. Заявил, что обстоятельства бывают разные, и лучше быть готовым к неприятностям заранее. И оказался прав.
— Бирн! — завопил Джей. — Ты гений! Дай я тебя расцелую!
Я на всякий случай спряталась за Лорну. Не то чтобы поверила, что он осуществит свое намерение, но на всякий случай. Алекс смерил Девона странным взглядом.