— Да.
Слово повисло в воздухе. Отец и сын сверлили друг друга взглядами через экран. Наконец, вице-канцлер кивнул.
— Хорошо. Мне собрали на нее досье. Раз ты утверждаешь, что у вас все серьезно, то я дам делу ход.
Алекс запаниковал. Что отец собрался предпринять? Оказывается, он недооценил снобизм своей семейки. Неужели его родители способны причинить вред Дарине, лишь бы разорвать ее отношения с их сыном?
— Э, пап, постой, чему ты там дашь ход? Я буду на ее стороне, так и знай. И можете лишить меня наследства, ясно? И вообще отречься.
Отец расхохотался. Это было так неожиданно, что Алекс оборвал ту горячую речь, что собирался произнести, и только молча таращился в экран.
— Дуралей! Ты хоть помнишь, что скоро стартует предвыборная кампания?
Алекс моргнул. Потер глаза. Моргнул еще раз.
— Помню. И что?
— А то, что твоя Дарина станет одним из моих козырей. Представь себе заголовки статей. Общество будет потрясено! Журналисты придумают такую историю любви, над которой обрыдаются все обыватели. Новая Золушка и принц — отпрыск влиятельной богатой семьи. И я — демократичный отец, ради счастья сына готовый принять под крыло бедную сиротку. Женский электорат мы точно перетянем на свою сторону, вот увидишь.
Дар речи отнялся. Такая комбинация Алексу и в голову не могла прийти. Когда же он снова смог говорить, то запротестовал:
— Дарине это не понравится.
— А кого это волнует? — хмыкнул отец. — И заодно проверим, действительно ли она умна, как сообщают мои источники. Если не дура — поймет свою выгоду. Готовьтесь, я организую вам фотосессию в ближайшее же время.
Экран мигнул и погас. Алекс ошалело потряс головой, пялясь на черный прямоугольник. Задумка отца не слишком ему понравилась, но… но… где-то в глубине души он не мог не восхищаться его хитростью. Самому Александру до такого умения любую ситуацию обернуть себе на пользу было ох как далеко.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Лера захлебывалась от восторга.
— А потом они узнали, что ты — моя сестра, и попросили автограф! У меня! Представляешь? И хотели сфотографироваться, но я не разрешила, мало ли, вдруг вице-канцлер бы не одобрил. Правильно?
Я искренне не хотела втягивать сестру во всю эту кутерьму, устроенную сенатором Девоном, но Лера, похоже, наслаждалась положением родственницы той-самой-Золушки-из-АМС. Хорошо еще, что в лечебницу к Лидии ни папарацци, ни простым любопытствующим не попасть. Хотя о ней репортеры писали мало, лишь скупо упоминали, что бедных сироток вырастила самоотверженная тетка. Должно быть, отец Алекса запретил лезть в ее историю — и за это я была ему благодарна, хотя суматоха, которую вокруг нас развели, меня изрядно раздражала.
— И все-таки ты могла бы мне рассказать, — перешла Лера от потоков восхищения к обиде. — Неприятно, знаешь ли, узнавать такие новости о собственной сестре из светской хроники, а не от нее самой.
— Прости, — покаялась я, — все слишком быстро завертелось, не успела тебя предупредить.
Мне действительно было не по себе из-за того, что на Лерку все это свалилось внезапно. Вице-канцлер действовал быстро. Фотографы прибыли в тот же день, когда Алекс предупредил меня о планах отца, а уже к вечеру снимки красовались чуть ли не на всех новостных порталах.
— Ладно, — повеселела Лерка, — как ты думаешь, я могу попросить сенатора Саарена устроить фотосессию и со мной? Ну, ты в кругу семьи и все такое? И какое купить платье? Мне совершенно нечего надеть!
— Лерка! — завопила я. — Не смей! Не смей лезть к сенатору со своими глупостями! И вообще, скоро шумиха уляжется, вот увидишь. Никому мы не нужны, эта новость проживет недолго.
Вот здесь я лукавила. Алекс рассказал, что из нас делают красивую картинку для создания положительного имиджа его отца в глазах избирателей, и предупредил, что сопротивление бесполезно. Но вот без Леры пиар-агенты вице-канцлера, по моему мнению, могли превосходно обойтись. И желание сестры (вполне, кстати говоря, предсказуемое) самой влезть в эту шумиху мне не нравилось.
И ещё кое-что никак не давало покоя. Секрет, который я продолжала хранить от Алекса, и который в любой момент мог разрушить мою жизнь. Правда о том, как я попала в Академию. Пусть Гард пока что не объявился, но он мог возникнуть в любой момент и напомнить о задании. Хотя формально я его и выполнила, подружилась с невестой Джея Девона, а заодно — и с ним самим. Но кто знает, чего еще захочет таинственный заказчик?
Я вся извелась, не зная, с кем бы посоветоваться. Уверена, что сенатору Саарену не составило бы труда разыскать и Гарда, и его нанимателя, но обременять отца Алекса не хотелось. Как не хотелось и представать в его глазах в невыгодном свете. От студентов на помощь в столь деликатном вопросе рассчитывать не приходилось. Я подумывала обратиться к Гмыху, но все-таки откинула эту идею. И отправилась к единственному человеку, который, по моему мнению, не стал бы задавать лишних вопросов и мог помочь. К декану Николсу.
***
Профессор внимательно выслушал мой сбивчивый рассказ, поднялся из-за стола, подошел к окну, сцепил руки в замок за спиной. Я волновалась, не понимая, как трактовать его поведение. Он злится? Разочарован во мне? Раздосадован? И к чему следует готовиться? Поможет? Или отчислит? Чего я не ожидала точно, так это того, что он тяжело вздохнет и спросит, не оборачиваясь:
— Вы ведь и сами догадались, что Гард — просто актер, нанятый, чтобы исполнить роль, верно?
— Да, но важно ведь найти того, кто его нанял, так?
— Не стоит. Вы уже его нашли, мисс Бирн.
Профессор все-таки повернулся, и я с немалым удивлением поняла, что он… смущен?
— Вы хотите сказать?..
— Да, мисс Бирн. Это я устроил вас в Академию.
— Но зачем?
Декан подошел к столу, передвинул малахитовую фигурку вставшей на дыбы лошади.
— Чтобы вы послужили… эм… катализатором.
— Простите?
Фигурка опять переменила место, сдвинулась на край стола.
— Все просто. Мы с сенатором Девоном, отцом Джея, приятельствовали в студенческие годы. И сохранили дружбу до сих пор. Так что, разумеется, мне было известно о помолвке Джея и Лорны Спайс-Велминг. И о том, что поддержка Велмингов важна для Девона-старшего.
Я начала понимать.
— И от вас не укрылось, что Лорна влюблена в жениха, так?
Он кивнул и побарабанил пальцами по столешнице.
— Джею она тоже нравилась. Он даже подумывал приударить за ней. Ровно до того дня, как отец поставил его в известность, что придется жениться. После этого Джей и смотреть в ее сторону не желал, зато начал путаться с безмозглыми куклами вроде мисс Мередит. Как ваш декан, я не должен этого говорить, само собой.
— А разве вы что-то сказали? Простите, я, должно быть, отвлеклась и не расслышала.
Николс едва заметно усмехнулся.
— Правительственная программа оказалась как нельзя кстати. Мне потребовалось только подобрать кандидатку, что соответствовала бы моему плану. Воспитанную привлекательную девушку, выделяющуюся среди прочих студенток АМС. Такую, в которой мисс Спай-Велминг заподозрила бы настоящую угрозу. Вы ведь понимаете, что не случайно оказались в одной комнате с невестой мистера Девона?
Конечно, не случайно. Декану требовалось, чтобы новенькая подружилась с Лорной и не воспользовалась возможностью увести ее жениха.
— Интерес к вам мистера Саарена оказался сюрпризом и для меня, — продолжил профессор. — Но в целом все сложилось весьма удачно, и мой план сработал даже раньше, чем я ожидал.
В чем ему здорово помогли близнецы. Если бы мы не вляпались в неприятности на практике, то Джей и Лорна могли бы до сих пор толком не общаться. Хотя Николс явно рассчитывал на то, что эти двое сблизятся, когда отправлял нас на практику.
— Ваш план мог и не сработать. Не факт, что Джей обратил бы на меня внимание и тем самым вызвал ревность невесты. Или Лорна не стала бы ничего предпринимать.
Профессор слегка поморщился.
— Мог бы, конечно. Но все получилось именно так, как я задумал.
— А моя сестра? И тетя?
Он развел руками.
— С вашей сестрой было легко, среди руководства ее новой школы есть мои давние приятели. А вот за лечение вашей тети пришлось заплатить полную сумму, но для меня эти расходы не слишком существенны. Не стоит благодарить, мисс Бирн, - остановил он меня. — Считайте это компенсацией. В конце концов, вас использовали втемную.
Странно, но обидно не было. Наоборот, я чувствовала благодарность. Ведь если бы профессор выбрал другую девушку… Нет, даже думать об этом не хочу!
— Теперь вам известно все, мисс Бирн, — заключил декан. — Полагаю, этот разговор останется между нами?
— Разумеется, — заверила его я. — Распространяться не в моих интересах.
Он опять улыбнулся, на сей раз открыто.
— Я рад, что это оказались именно вы.
— Я тоже рада, сэр.
Расстались мы вполне довольные друг другом.
***
Я сидела на бортике бассейна и рассеянно водила ногой по теплой поверхности воды. Знакомство с семьей Алекса прошло удачно. Наверное. Во всяком случае, ко мне все отнеслись хорошо и разговаривали дружелюбно. Больше всего я боялась встречи с вице-канцлером, но и он произвел на меня благоприятное впечатление.
— Сбежала и оставила меня на растерзание?
Алекс подошел незаметно, так что я от неожиданности потеряла равновесие и чудом сумела удержаться на нагретой солнцем терракотовой плитке и не свалиться в воду.
— Да ладно, не такие уж они и страшные, — ответила легкомысленно. — Не сожрут.
Он фыркнул.
— Ага, примерно как сытые хищники. Не тронут, потому что не голодны. Но ты понравилась отцу, так что никто из всех этих двоюродных и троюродных тебя задеть не рискнет.
Он опустился рядом и привлек меня к себе. Я положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
— Знаешь, — пожаловалась тихо, — мне было так страшно. Все-таки я — не та девушка, которую они хотели бы видеть рядом с тобой. Они предпочли бы кого-нибудь другого. Из семьи, равной вашей. Богатенькую расфуфыренную стерву.