Мне никогда в жизни не было так жутко. Ни в детстве, когда случайно выпала из окна второго этажа и, на удивление, осталась невредимой, ни когда заблудилась и до ночи бродила по улочкам городка, лежащего на пути к Академии Мира, моё тело не тряслось от ужаса. Это был животный страх перед древней сущностью, которая за секунду могла лишить меня жизни…
— Же-жертвой? — пересилив себя, произнесла я, стараясь глядеть в его глаза, но не замечать зубастую пасть.
Стоило вымолвить слово, как на плечи легла тяжесть, неведомая сила клонила меня к земле. Колени подогнулись, а по телу разлилась слабость, но я все равно осталась на ногах. Немая борьба продолжалась недолго, видела, как чудище распахнуло пасть, собираясь сожрать меня, но внезапно остановилось…
Моя кожа сияла едва заметным голубым светом, и казалось, это необъяснимое явление приносило боль древнему существу.
— Рррр… Под защитой богов? Ррр… Трусы, закрывшиеся в своём мире. Рррррр… — его глаза безумно вращались. — Хорошо. Я отступлю и открою для тебя проход, но желаю тебе не встречаться со мною вновь… — рык прекратился, я уже не могла поднять голову и глядела в землю.
Слова чудища слышались как в тумане, и когда в голове зазвучала древняя речь, я была на грани между сном и явью. Мне нашептывали тайну, что увиденное никогда не должно стать известно, иначе великому договору конец, тогда все преграды падут, принеся в наш мир хаос и несчастья.
Когда перед моими глазами снова возникло подземелье, несмотря на немощное и испуганное состояние, как ошпаренная отпрыгнула от каменной морды. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, теперь я готова была по-настоящему кричать, но состояние ужаса неожиданно притупилось, и паника отступила.
— Тихо, девочка… Тихо… Всё закончилось, — Аргад Драгомир резко поднял меня на ноги.
Я хотела задать много вопросов, спросить у этого могущественного мага про увиденное, но поняла, что не могу… Тайна защищала саму себя.
Посмотрела в глаза ректора и поняла, что этот мужчина всё понимает, но тоже не может ничего сказать.
Не знала, какой именно договор заключен между тем существом и нашим миром, но явственно ощущала его голод и злость. Это чудище хотело выбрать меня жертвой, платой за дорогостоящую услугу, оказываемую им нашим магам, но у него не вышло… И он обязательно заберёт одного из оставшихся адептов.
Я чувствовала себя потерянно и никак не могла согреться, меня знобило, кожа была бледна, будто в летнем лёгком платьице побывала в суровой зиме. Зубы отбивали чечётку, обхватив саму себя, желала снова ощутить тепло.
На другой стороне пещеры и правда располагался ещё один прикрытый иллюзией ход. Стоило преодолеть преграду, как я оказалась в чистом светлом коридоре. Узкая лесенка вела вверх, а с двух сторон её освещали яркие факела, их огонь согревал стены. Здесь было сухо и тепло.
Путь оказался короче, чем в момент спуска в подземелье, и когда в конце хода забрезжил свет, я неосознанно прибавила шаг.
Солнце, клонящееся к горизонту, светило всё ещё ярко. Я вышла на поверхность и оказалась в центре лужайки на территории академии. Много первокурсников сидели или лежали на зелёной растительности, не в силах подняться, а лекари бегали между ними, обновляя горячее питьё в бокалах.
Мысли и чувства всё ещё были приглушены, мне казалось, в этот момент ничто на свете не могло меня удивить. Но некое беспокойство всё-таки смогли вызвать адепты черного уровня, сидящие на поваленном дереве у края поляны.
— Она прошла, — констатировал факт кудряш, в этот раз он не улыбался, и в глазах не было озорного блеска.
Дариона среди них не оказалось, с другой стороны ко мне шагал Саймон, он выглядел куда лучше Инно, который без сил валялся на земле. Парень с волосами, торчащими как у ёжика, замер на полпути, и в этот миг я почувствовала, что на плечи легло мягкое, тёплое покрывало.
— Стоило оставить тебя на некоторое время, и у тебя появился очередной поклонник, — негромко произнёс Дарион, холодно глядя на Саймона. Адепт понимал, что не ровня старшекурснику, и, пересилив свою мужскую гордость, остался на месте.
— Это тебя не касается, — нашла в себе силы, чтобы пререкаться с Ларантом.
— Касается. Даже больше, чем ты думаешь, — не обращая внимания на мой выпад, откликнулся Дарион. — Пойдём, с нами тебе будет лучше, — он повел меня к поваленному дереву, и я не поняла, что именно имел парень в виду.
Будь я сильнее, сопротивлялась бы, скинула со своих плеч руки Дариона и, наверное, предпочла бы остаться в одиночестве. Такое внимание со стороны черно-уровневых создавало огромную пропасть между мной и остальными адептами, а комфортнее мне было с первокурсниками. Мы находились на одном ступеньке иерархии и не приходилось гадать, что именно им от меня надо.
— Ты ведь знал? — я больше никак не могла обмолвиться о том чудище.
— Да. О нём знают все, — поморщившись, откликнулся Дарион.
В моей голове роилось множество вопросов, но я не могла озвучить ни один, они будто застряли в горле.
Ты не думал, что я умру? А если думал, тебя это расстраивало? Вы все здесь, потому что переживали обо мне? Что это за сущность, встреченная мной на изнанке мира? О каком договоре шла речь? И что побудило магов нашего мира заключить столь жестокое соглашение?
— Холодно, да? — участливо спросил Питер, в ответ я лишь кивнула, присев на краешек поваленного дерева, но Дарион сразу заставил подвинуться, тихо пригрозив посадить меня к себе на колени.
Меня до сих пор знобило. И ещё не отпускало беспокойство: казалось, я упускала важнейшую деталь.
— В Бездне всегда холодно, — продолжил кудряш, потирая руки, будто тоже замёрз.
— Питер! — грозно окликнул Найтис Ларант и покачал головой.
— Что? Вы же здесь! — кудряш выразительно поглядел на братьев и заулыбался.
«Бездна? Значит, тот мир был Бездной?» — спокойно размышляла я, сопоставив факты.
К нам подбежал лекарь, всучив мне стаканчик с травяным отваром, а потом отправился к следующему адепту.
Прошло довольно много времени перед тем, как появился ещё один начинающий маг, прошедший испытание.
«Где Нита?» — мои руки начинали дрожать, мне стало ещё холоднее. На плечи опустилось ещё одно покрывало.
— Похоже, начинается самый неприятный момент, — без тени улыбки проговорил Питер, намекая на неизбежную смерть — такова плата чудовищу.
Меня трясло. То ли это была реакция на неминуемую трагическую весть, то ли меня настигла очередная волна потрясения от пережитого совсем недавно. Трудно было разобраться в самой себе, ведь этой самой жертвой могла стать я.
Мне оставалось лишь мучиться в ожидании, сидеть в компании четырёх парней и смотреть на тёмную дыру, зияющую в земле. Подавляющую часть адептов увели, и поляна почти опустела.
Загибала палец каждый раз, когда из-под земли появлялся новый маг. Спустя время одна ладонь была уже полностью сжата в кулак, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Когда поднялся девятый адепт, Дарион внезапно произнёс:
— Нам пора уходить. — Он встал и поднял меня на ноги.
— Нет, я не уйду, — протестующе замотала головой.
Сердце ошалело стучало в груди.
— Пойдём! — меня потянули силой, и я, разозленная таким поведением, отпихнула от себя Дариона и бросилась к проходу. Слышались чьи-то тяжелые шаги, они не могли принадлежать Ните, но всё же надежда всегда умирает последней…
Когда свет упал на лицо Аргада Драгомира, я не могла поверить собственным глазам. Он был один, его пасмурно-серые глаза на мгновенье вспыхнули, а потом снова трагически потухли, и мужчина отвел взгляд.
Подобное поведение говорило больше, чем тысяча слов, я рухнула на колени и беззвучно заплакала, накрыв ладонями лицо. Покрывала съехалипо плечам.
Нита умерла… Её сожрало то чудовище…
Перед глазами снова предстала распахнутая пасть монстра с несколькими рядами зубов.
За что девушка заплатила такую высокую цену?
— Дайте ей успокоительное, — послышался тихий приказ ректора.
Но я отказалась принимать ещё какие-либо лекарства. Как я могла заглушить эту боль зельем? Нита достойна была большего, её родные никогда не узнают истинную причину смерти своего ребёнка. Маги хорошо умеют пудрить мозги…
«Она погибла вместо меня…» — пульсировала в голове мысль.
— Не надо, — я выбила из рук лекаря флакончик с переливающейся серебряной жидкостью, а потом поднялась, размазывая слёзы по щекам.
Во мне будто что-то оборвалось. Это напомнило момент, когда узнала о смерти отца, казалось, я начала заново горевать о его смерти. Мне в очередной раз напомнили: мир несправедлив, и умирают те, кто больше остальных достоин жизни…
Я громко сглотнула, пытаясь справиться с горечью.
— Наверное, нам действительно пора, — негромко произнесла я спустя время. Самым удивительным стало то, что никто из жителей чёрного дома не ушел. Когда очнулась от первого потрясения, их молчаливое присутствие не дало отчаянию полностью меня поглотить.
Дарион внимательно следил за мной, будто боялся, что я выкину какую-то глупость. На время он забыл о своём высокомерии и значимом положении, оставив роль повелителя и господина.
Солнечный диск наполовину скрылся за горизонтом, а небо залилось алым заревом, кривые тени от деревьев расползались по поляне, словно разделяя её на рваные куски. Больше всего на свете я хотела вернуться на несколько часов назад и отговорить Ниту от участия в испытании. Тогда она бы покинула Академию Мира, но зато осталась целой и невредимой…
ГЛАВА 13
Смерть Нит стала для меня ударом. Она умерла вместо меня и это факт. Об этом я думала весь вечер, всю ночь, а к утру собрала вещи и вышла на крылечко, и направилась в сторону ворот, которые были единственным выходом с территории академии.
Дело было в том, что первокурсникам дали несколько дней отдыха, с возможностью отправиться по домам. Это оказалось весьма кстати, и мне не верилось, что это правда, за пределами этого учебного заведения будто царил совсем иной мир.