– Тогда смотри! Оривиера!
Глаза посветлели. Два мгновения, и мне стал хорошо виден темный сюртук, сшитый из дорогой шерсти. Отворот темной рубахи и ямочка на шее.
Так некстати!
– Спасибо. Большой спасибо! – я сделала попытку вырвать руку из крепкой ладони директора, но демон молча смотрел на меня, пристально и не моргая.
Моя рука не освободилась, и от этого стало еще более неловко. Я полностью в его власти, а он силен, решителен и…
– Отпустите меня, пожалуйста. Вдруг, кто увидит… – сдалась я, поправ гордость.
Ветер колыхал остатки моей прически, и я левой рукой пыталась удержать разъехавшиеся волосы.
– Я могу научить тебя обращаться с… твоим редким даром, но… – вдруг сказал директор.
Этого предложения я меньше всего ожидала услышать.
– …с одним условием, – закончил он и предоставил мне право спросить слабым голосом:
– С каким?
Что он может выдумать, какое наказание? Судя по нахмуренным бровям и тону, не в малую цену обойдется мне это знание. Заставит встречаться с ним? Да нет, Мелани не позволит. Выставит на посмешище перед студентами, заставив совершить унизительный поступок? А вот это он может. Разве бывает у вояк чувство такта или деликатности?
Пока я гадала, директор пытливо смотрел мне в лицо, сжимая ладонь. Он предоставил мне возможность перебрать все варианты и представить самые ужасные и унизительные картины.
– Ты больше не будешь носить красные платья. Никогда, – серьезно сказал он.
И я выпала в осадок. Это шутка, да?
Но вид у директора был самый, что ни на есть, серьезный.
– Но… почему… красное? Вы не любите этот цвет?
Мне досталась легкая снисходительная улыбка.
– Просто прими этого. Никакого красного платья. Никогда. Вообще… Согласна?
Он же сошел с ума? Разве нормально ставить такие дикие условия девушке? Говорить вслух о своих предпочтениях в одежде? Ренуар не простой крестьянин, чтобы иметь право говорить свободно обо всем.
Но… мне, правда, очень нужно научиться контролировать этот переход, и директор – первый, кто предложил помочь. Верховный демон, самая главная персона в Академии миражей.
Согласиться или нет? Попрать свою гордость и признать поражение или побороться?
– Могу назначить директором Ливергола, самому стать его заместителем, и, по желанию твоей матушки, он будет учить тебя… – добил меня его тихий шепот.
Перспектива учиться у змеевидного профессора повергла меня в ужас. Но я крепко сжала зубы и ласково переспросила:
– Шантаж?
– Самый обыкновенный, – спокойно кивнул директор, – Мне не нравится, когда ученицы носят красное. Раздражают глаза и портят настроение.
Я немного помедлила, чтобы он не расценил мою уступок, как сдачу себя в плен. Пусть думает, что я взвешиваю всё за и против…
– Согласна. Но давайте начнем занятия с завтрашнего дня.
Он спрятал победную усмешку и серьезно сказал:
– Разумеется, я возмещу расходы за это платье.
И тут я почувствовала, что ткань на плечах начала сжиматься. Ренуар отпустил мою ладонь, и я не удержала испуга, слегка вскрикнула. Действительно, ткань словно стала съеживаться под действием невидимого огня, и чернеть.
Такого я никогда не видела!
Подхватив юбку, со всех ног я бросилась к Академии.
По пути мне попадались студенты, под аркой, и в длинных коридорах, но я неслась вперед, даже не тормозя на поворотах. Ткань платья скукоживалась и темнела, становилась похожей на пепел и отпадала на пол.
Я боялась остаться в нижнем белье у всех на виду, и даже Льюис, ждавший меня перед моей комнатой, и что-то спросивший, не остановил меня.
Крикнув ему: «Потом!» я влетела в свою комнату и закрылась.
Платье черным кулем упало вниз. А потом и вовсе исчезло.
«Это оскорбление» – подумала я. «Я ему это так не оставлю. Цвет ему, видите ли, не нравится!».
Трясущимися руками я закрепила пучок и полезла в ванную. Там, под теплыми струями воды я думала и гадала, что же значит его поведение. Но ни до чего не додумалась.
Возместит расходы? Вот уж не надо. Где я буду покупать платье, если из Академии нельзя отлучаться? И…всё равно, вся эта ситуация унизительна! Меня просто окрутили вокруг пальца, как какую-то дурочку, и выставили ненормальной!
Надевая сиреневое платье, я посмотрела на часы и ужаснулась. Первая лекция давно началась, и, если меня не обманывала память, это были как раз природные силы Ливергола.
Брр… Надеюсь, он не будет слишком сильно лютовать по моему опозданию?
Когда я вышла в коридор, Льюиса там, разумеется, не было. Зажав под мышкой тетрадку с вложенной внутрь ручкой, я снова припустила, только теперь уже в аудиторию.
– Мисс Вандерос прекрасно разбирается в стихиях, – сказал преподаватель, стоило мне открыть дубовую дверь.
Восемь студентов, коим выпало счастье или несчастье – кто знает – учиться со мной, подняли головы от тетрадок.
И я снова прочитала ненависть и недоброжелательность во взглядах.
Неужели до сих пор помнят о моих светящихся глазах? Или дуются за красные платья?
Устало извинившись, я села за парту к Льюису. Парень был единственным, кто не смотрел в мою сторону, и я вспомнила, что мы, оказывается, поссорились.
«Всемогущее пламя! Наверное, он приходил помириться. А я так грубо его отринула» – подумалось мне, но тогда я не могла медлить не секунды.
Иначе мое исчезающее красное платье рассыпалось бы у него перед глазами.
– Тогда давайте сегодняшнее практическое занятие проведет Мисс Вандерос, – снова привлек мое внимание Ливергол, – По плану, все вы должны отправиться каждый в свою аперту. Но ради мисс Вандерос мы сделаем исключение – она будет проходить первое задание, а мы – восхищаться ее знаниями. Согласны?
Мои сокурсники радостно поддержали преподавателя, захлопав в ладоши. Я и не догадывалась, что у них так много единодушия. А уж счастье в их глазах я с трудом приняла бы на свой счет.
Так мы оказались у входа в Академию. Теперь маленькой кучкой мы стояли и ждали подходящую аперту. Ливергол давал последние объяснения:
– Сейчас все аперты сделаны по учебным моделям. В обычный мир вы не проскочите. А задание мисс Вандерос – определить, где действуют настоящие природные силы, а где они искусственные и базируются на магическом пассе. Правда или ложь – вот девиз нашей Академии. Для того, чтобы различать и нейтрализовать морок, мираж и наваждение, нужно понимать его природу. Кем было создано действие?..
– Разве природные силы умеют накладывать морок? – спросила тоненьким голосом девушка в балахоне. Она единственная из освирдов, кто смотрел на меня без отвращения.
– А как же! – преподаватель даже подпрыгнул от удивления, – Вы меня пугаете, мисс Ревис. Вы не готовились к сегодняшнему занятию?!!
– Я готовилась, – тут же спешилась девушка и нервно дернула себя за светлую косу, – Но мне не ясно и…
Но ей не дали договорить. Глаза Ливергола засветились, и он хищно улыбнулся.
– Аперта! – громко крикнул преподаватель и схватил меня за локоть, – Мисс Вандерос – вы первая. Далеко не уходите… Я… – тут его голос словно потух, – Несу за вас ответственность. Так что без глупостей! Зеркальное окошко в воздухе действительно плыло к нам, слегка искривляясь по дороге. Отсюда были видны горы внутри аперты и довольно мрачный пейзаж. Но студент не может выбирать аперту на учебное пособие, и раз за мной смотрит весь курс, я собралась с силами, и прыгнула.
Вступив на холодную, покрытую инеем землю, я с горечью подумала, что нужно было взять накидку. Сиреневое платье было летним и очень тонким. Меня насквозь продувал холодный, колющий ветер. А вокруг виднелись обледенелый лес и гора, протыкающая своей вершиной серое небо.
Я обхватила себя руками, оглядываясь назад и гадая, почему за мной не прыгают оставшиеся студенты, ведь, по идее, они должны появиться все разом… И тут до моего слуха донеслись чьи-то всхлипывания.
Я прислушалась и… честное слово, невдалеке кто-то плакал.
Подцепив юбку, чтобы случайно не наступить, я осторожно двинулась на звук. Башмаки несколько раз поскальзывались на обледеневшей земле, и один раз я не заметила острый камень, который чуть не вспорол подошву.
Деревья все были черными и словно застывшими, и, проходя мимо них, я не могла откинуть мысль, что они ненастоящие. Ветер – настоящий, так и норовит обветрить лицо, но вот эти деревья…
Когда я завернула за очередной ствол, увидела женскую фигуру, сидящую на большом сером камне. Девушка была одета в черный плащ с капюшоном, и мелкая серебристая вязь, которая бежала по канве, была один в один как те, что по праздникам носят освирды. Девушка не слышала моего приближения, она плакала, опустив лицо на ладони.
– Кхм, кхм…– прервала тишину я, хотя в горле уже началось першение.
Еще несколько минут, и я точно заболею!
– Простите! Вы… эммм… что-то случилось?
Услышав мой голос, девушка сразу перестала плакать. Она замерла, видимо, прислушиваясь, но, не отнимая рук от лица.
– Вам помочь? Что-нибудь случилось? Не бойтесь! Я не причиню вам зла! Меня зовут Кристалина…
Вздрогнув, девушка подняла свое лицо.
Сначала я не поверила своим глазам. На несколько секунд мой мозг словно взорвался. Но… этого не может быть! Испугавшись, я рефлекторно сделала два шага назад и стукнулась спиной о дерево. Этого просто не может быть! Это же… нереально! И… что всё это значит?!!
А потом я услышала сзади голоса и веселый смех. В аперту вошли и другие студенты, и сейчас перекликались на том месте, где еще недавно была я…
– Кристалина! Кри-ис? Ты где? – я узнала голос Льюиса, и, наверное, впервые за всю мою недолгую жизнь, мне стало действительно жутко.
Невероятно жутко. Так, что сердце словно остановилось или покинуло меня.
Глава 20
Девушка встала с камня и улыбнулась полудикой улыбкой. Распухшее лицо и красные глаза не могли скрыть черты ее лица и такое поразительное сходство. Она направилась ко мне медленно, плавно, но подбиралась, словно хищник к жертве, стараясь не напугать и не дать ей уйти…