Так что утешать и успокаивать пришлось другим.
– Кори, забудь! – для пущей убедительности повысив голос, произнесла я.
– Да-а-а? – провыла она, потерев кулаками мокрые глаза. – Тебе легко говорить! На тебя не смотрят все как на убийцу!
– Кори, кто все? Я, конечно, не гений сыска, но если бы на тебя все-все смотрели, точно бы заметила! Два дурака придумали какую-то чушь, а ты расстроилась и сама себя накрутила!
– Да-а-а?!
– Да! – отрезала я. – Во-первых, если бы существовала хоть малейшая вероятность твоей вины, никто не позволил бы нам целый день сидеть тут без присмотра. Я, если ты помнишь, невеста престолонаследника. И даже если преподавателям на это наплевать, то Зейн бы точно вмешался!
– Думаешь? – слегка оживилась подруга.
– Уверена! А ещё… Если бы тебя действительно подозревали, то давно заперли где-нибудь или хотя бы допросили!
– А ведь правда! – с надеждой начала Кори. – Раз никто не при…
И тут в двери постучали.
Зейн
– Это нужно как-то решать! – устав нервно мерить шагами отцовский кабинет, я рухнул в кресло и привычно забарабанил пальцами по подлокотнику.
– Варианты? – спокойствию его величества оставалось только завидовать. Тем более что я точно знал, что внутри он так же взволнован и зол, как и я.
– Ну должна же быть лазейка, чтобы извлечь Рину из этого гадючника!
– Надо же, а ещё вчера было вполне приличное учебное заведение, – с лёгкой усмешкой укорил отец.
Но мне было, что возразить:
– Вчера никто не пытался меня убить и не ставил под угрозу жизнь моей невесты!
– Почему ты так уверен, что всё это не трагическая случайность? Разве погибшая была похожа на Ринабеллу?
– Нисколько. Да и положенного первокурсникам защитного костюма на ней не было. Зато пострадавший парень практически одного со мной роста, сходной комплекции. У нас был идентичный образ – лохмотья, грим. В темноте легко было ошибиться.
– Дальше, – нахмурился отец.
– Тебя не смущает тот факт, что за полторы сотни лет не было ни одного подобного случая в академии?
– Так таки ни одного?
– Ни единого! Я проверил. – Действительно проверил. Лично два часа убил на пролистывание архивов, не доверяя выводам королевской службы безопасности. – И вот странность – стоило мне появиться, как тут же откуда-то выполз агрессивный зомби. Да ещё с заданным вектором и неустановленным ядом на зубах.
– Вектором?
– Удалось установить, что он не просто бесцельно шлялся по Живому лесу в поисках, кого бы сожрать. Но вот выяснить точнее – увы! Кое-кто слишком поторопился с упокоением. Такого размера снарядом швырнул, что только горстка пепла осталась. И этот кое-кто, вот совпадение, именно тот, кто сманил мою невесту из защищённого во всех отношениях дворца!
– Магистр Вэларт?
– Он самый! И если рассуждать логически, моё появление в стенах академии вслед за невестой было более чем предсказуемо!
Рина
Нежданным гостем, чей визит едва не стоил Коризане сердечного приступа, оказался Оуэн. Именно он топтался за нашей дверью с дебильной улыбкой, охапкой роз под мышкой и полной корзинкой пирожных.
Вот без неё я бы точно погнала Зёбера гулять куда подальше – например, двор цветочным веником подметать. Но отослать добровольно прибывшую снедь? Ещё чего!
Кроме того, у чёрно-бело-полосатого можно было узнать последние новости.
Так что ненаследный принц был впущен и препровождён в столовую – была среди наших шести комнат и она.
Кори умчалась умываться. А разыскивать чайник, чашки и вазу пришлось мне.
Пирожные были вкусными, а вот застольная беседа не задалась. Оуэн привычно осыпал меня комплиментами и подчёркнуто игнорировал Коризану, из-за чего бедняжка чувствовала себя лишней и то и дело порывалась уйти.
Мне раз за разом приходилось аккуратно пинать её под столом и взглядом умолять остаться. Интуиция со здравым смыслом в один голос вопили, что чаепитие наедине с кузеном Зейн не одобрит. И мне совсем не хотелось провоцировать скандал.
Под конец утомительного посещения Кори ёрзала на стуле как на муравейнике и, едва гость соизволил направиться к выходу, смылась к себе.
Так что к двери мы с принцем подошли тет-а-тет. Вот тут-то этот гадкий тип и перешёл к цели визита.
– Рина, моя дорогая, – вкрадчивым, ничего хорошего не предвещающим тоном начал он, – теперь, когда твоя надоедливая компаньонка наконец-то додумалась испариться, я хочу услышать ответ на один вопрос.
– Какой? – конечно, я бы предпочла просто вытолкать Зёбера в коридор и на прощанье стукнуть дверь по носу, но… Весовые категории, к несчастью, были не равны, и пришлось вежливо улыбаться.
– Конечно же положительный!
– Я про вопрос!
– Ах это! – прикинулся валенком Оуэн. – Всё очень просто. Леди Ринабелла, в котором часу вам будет удобно со мной прогуляться по парку завтра?
Я пару раз растерянно моргнула и честно, безо всякого этикета и прочей мишуры, отрезала:
– Ни в каком!
– Ответ неверный! – расплылся в ухмылке принц. – Заметь, я иду тебе навстречу и не назначаю время сам. А ты не ценишь!
Вот он действительно тупит или виртуозно прикидывается?
– С чего бы мне вообще где-то с тобой гулять? Я даже с официальным женихом никуда не хожу!
Вот вроде бы доступно изложила, но Зёбер лишь снова ухмыльнулся. А потом наклонился и обжёг моё ухо вкрадчивым шёпотом:
– Но ведь твой жених не станет рассказывать блохастым, что одна леди-надоеда отлично понимает, о чём они болтают между собой.
Поняла я не сразу. Зато когда дошло, на что этот полосатый козёл намекает…
Силы на выталкивание вдруг откуда-то нашлись. Я едва удержалась, чтобы ещё и ногой не пнуть. Но вдогонку мерзкому шантажисту всё же рявкнула:
– В три у главного входа!
– Ну вот и договорились! – гадёныш обернулся и даже рискнул изобразить поклон. – Леди, моё почтение!
И сопроводил этот цирк ехидной мыслью: "Болтать меньше надо!".
– Чтоб ты сдох! – прошипела я.
А захлопнув дверь завопила во всё горло:
– Кори-и-и!!!
Подруга принеслась как ураган с кинжалом в одной руке и шваброй в другой – где только откопала этот уборочно-оборонительный инвентарь?
– Ты зачем так пугаешь? – оперевшись на швабру как на посох и грозно сведя брови, возмутилась боевичка. – Я уж было решила, что тебя тут убивают!
– Хуже! – буркнула я.
– Насилуют?
– Ещё хуже!
– Магии лишают? Учебники воруют? – Что-то в Кориной градации страшного было явно не так. – Да не молчи ты!
– Вот зачем он припёрся? – начала я издалека.
– Чаю попить? – робко высказала подруга очевидное.
– А в столовой ему не наливают?
– Ну давай тогда честно, – вздохнула Коризана и решила поразить меня догадливостью: – Клеить он тебя явился! И скорее всего не потому, что ты ему нравишься, а чтобы его высочество позлить.
Выводы подруги были нелестными, но я и сама иллюзий насчёт искренности симпатий Зёбера не питала.
– Злить Зейна было бы куда эффективнее у него на глазах.
– Как сказать, – хмыкнула Кори. И добавила, подтверждая мои умозаключения: – Хорошо, что ты не одна живёшь!
– Это да! – отмахнулась я. – Но всё равно. Просто так он бы не явился. И раз ничего не выспрашивал и не просил, то…
– То что? – не стала затягивать драматическую паузу подруга.
– То он явно что-то нам принёс.
– Пирожные? Так мы их уже съели.
Мне, испорченной не магическим земным воспитанием, до этой секунды даже в голову не приходило, что в сладостях могла быть дополнительная начинка. Какой-нибудь приворот или ещё что-нибудь.
– И прежде чем есть, я проверила – не было в них ничего страшно, – продолжила рассуждать Коризана. – А чай наш был.
– Принёс – в смысле подбросил! – закончила я начатую мысль. – Какую-нибудь пугалку, следилку, по ночам шумелку или…
На этом моя фантазия иссякла. Говорить прямо, что полосатый козёл как-то нас подслушивает, я не стала. Тем более – сообщать, что именно он успел подслушать. Кори и без того сегодня досталось, не хватало только сообщения, что её опасная тайна стала известна постороннему.
– Стоп! Смысл я уловила, – нахмурилась подруга и решительно добавила: – Будем искать!
ГЛАВА 20
Что делать? Извечный русский вопрос встал, как всегда, ребром, но это ещё ладно. Куда удивительней оказалась первая пришедшая в голову идея! А подумалось вот о чём: может пожаловаться моему как бы жениху?
Вот прийти и выложить всё как есть – мол, так и так, у моей подруги страшная тайна, а твой кузен – сволочь. Похлопать ресницами, покраснеть, погрустить… жаль только, предсказать реакцию Зейна я не могла.
Хотелось верить в сказку, что принц стукнет Зёбера фэйсом об тэйбл, решит проблему, и этим дело закончится. Но я слишком ясно понимала, что всё будет совсем иначе. То, что Оуэну достанется – это однозначно, а вот остальное… Уф!
Во-первых, придётся открыть Зейну тайну Кори, и неизвестно как принц на эту тайну отреагирует. Во-вторых, наследник совсем не похож на главу Благотворительного Фонда, и точно потребует плату. А какая плата интересует его высочество? К сожалению, я.
Но, даже если сейчас Зейн решит поиграть в рыцаря, сделка рано или поздно аукнется – это точно. Значит, нужно решать вопрос своими силами. Осталось понять как.
Заложив руки за спину, я принялась расхаживать по гостиной, и чем дольше думала, тем чаще возвращалась к ещё одной запрещённой теме – собственно к телепатии. Способность читать мысли – единственное, что я могу противопоставить подлому Оуэну. Другой веской силы у меня пока нет.
Тут я запнулась. А только ли читать? Вдруг я и менять эти мысли способна?
Версия была дикой, невероятной, и я сама в неё не поверила. Но тут среагировало кольцо – артефакт ощутимо сжался и потеплел.
Я сначала растерялась, потом воскликнула изумлённо: