Вспышки стробоскопического света и тускло мигающие неоновые вывески то и дело выхватывали из темноты знойных, мокрых от пота призраков, льнущих к хромированным серебристым шестам, сводящих и раздвигающих бедра, изгибающихся над подмостками арками спектральной плоти. Мрак на миг разорвался от ярко-белого, затем от пары красно-оранжевых вспышек, прежде чем почернеть вновь и скрыть их всех. Невозможно было наверняка подсчитать всех выступающих девушек: свет мерцал так злобно, да и содрогания танцовщиц, спазматические и механические, напоминали движения автоматонов. Но толпа у их ног явно была в восторге. Мальчишки и старики улюлюкали, будто охотники, сбившие в полете желанную дичь.
Но вот стробоскопы погасли, и свет в зале ярко вспыхнул, одномоментно залив все и вся холодной суровой ясностью, от которой у Калеба закружилась голова. Потребовалась минута, чтобы привыкнуть к бледности голых тел, неожиданному простору, боли в мозгу.
Почти сразу Калеб увидел Вилли.
Тот сидел в конце первого ряда, перед ним выстроилась шеренга из шести пустых пивных бутылок. Откинувшись на спинку стула, Вилли смотрел на сцену. Стриптизерша перед ним хулиганила по-всякому, заманчиво потряхивала грудью перед его лицом.
Калеб стоял и смотрел.
Он вытер ледяной пот с горла тыльной стороной ладони.
– Блин, – только и выдавил он.
Танцовщицей оказалась Кандида Селеста. Девушка в чирлидерском кардигане, что некогда владела сердцем одного глупого первокурсника. Ну, то есть, его, Калеба, сердцем. Милая леди, которая путалась с безмозглыми гопниками, не знавшими, что означает «джихадизм». Богиня средней руки, сошедшая на землю грешную. Калеб почти позволил себе рассмеяться, но забыл, как это делается, в ту же секунду, едва открыл рот.
Из-за отражений в зеркальных стенах казалось, что Кандида с Вилли извивались и двигались в конвульсиях в уйме мест одновременно; она то и дело накидывалась на него всем телом, как будто они занимались любовью или убивали друг друга. Красный свет омыл ее руки, когда Кандида медленно сплела их в виде змеи над головой Вилли-боя, исполняя импровизированный танец живота. Вилли допил свое пиво и вальяжно просунул купюру в переднюю часть стрингов, тесня, надавливая все сильнее, силясь сунуть палец поглубже и добраться до самой нежной части. Девушка улыбнулась и попятилась, забирая подачку.
Вилли и Кандида хорошо играли в эту игру, точно старые друзья, предугадывающие ходы друг друга. Они явно много раз делали это раньше. Калеб даже не подозревал, что Кандида работает стриптизершей, хотя не было никаких причин так не думать. Надо же, было время, когда он месяцами о ней грезил, – и вот она перед ним, почти полностью обнаженная; все то, о чем прежде приходилось лишь догадываться, – на виду. Но почему Вилли никогда про нее не рассказывал?
Калеб заказал еще один «бойлермейкер», на этот раз у барменши, и осушил его, не осознавая, как сильно дрожат внутренности и какими твердыми стали руки. Не так опьянение должно было сказаться на нем, совсем не так. Калеб сел рядом с Вилли. Стройные лодыжки Кандиды Селесты, на которых позвякивали в такт движениям бутафорские цепочки, оказались прямо перед глазами.
– Ее сценический псевдоним – Сквозняк, – поделился Вилли.
– Бывает, – неопределенно ответил Калеб.
Пот стекал по спине Кандиды, и парень мог разглядеть соленые дорожки вдоль декольте. Боже, почему никто никогда не рассказывал ему о ней? Девушка взглянула на него и прочитала эти мысли играючи, и ее понимающий взгляд заставил Калеба почувствовать себя куда более голым, чем она сама. Лицо Кандиды озарила улыбка другого рода – отчасти пугающая, но в то же время чувственная и покоряющая. Она всегда будет иметь над ним какую-то власть, и сам Калеб никогда не сможет понять, в чем ее природа, или выпутаться из этого плена.
Глядя прямо парню в глаза, Кандида наклонялась до упора, пока не схватилась за собственные лодыжки, тряхнула задницей, нарочно заставив ее вибрировать, позволив носу Калеба коснуться внутренней части бедер. Родинки на груди девушки зачаровали его, большие ореолы коричневых сосков настолько покрылись потом, что казались будто маслом смазанными. Они напомнили Калебу о мокрых грудях сестры в наполненной кровью ванне.
– Привет, Кальвин, – сказала Кандида на полувыдохе, нанося удар по самому уязвимому месту. – Наконец-то ты меня навестил. Я уже думала, ты никогда не придешь.
Он втягивал воздух сквозь зубы, пока не пересох язык. Калебу казалось, что он не дышал минут двадцать пять. Кандида повернулась, желчно усмехнулась ему; усмешка вышла намного естественнее, чем можно было ожидать от девочки с вечно фальшивой улыбкой.
– А я все ждала и ждала тебя, Кальвин… – Воркование перешло в тихий нежный рык.
Калеб вспомнил, как Роза кричала на него, упрекая в укрывательстве, повернулся к Вилли и понял, что не сможет сейчас говорить с ним об этом всерьез. Без лицемерия. Как бы ему ни нравилась Джоди, старые фантазии оказались сильнее – Кандида Селеста, почти нагая, у шеста, выстилающаяся перед похотливыми взглядами незнакомых мужчин, оказалась слишком сильным, действенным топливом. Расхаживая вдоль стойки, Кандида всегда держалась к Калебу вполоборота, не разрывая зрительный контакт, зная, как сильно это действует на парня. Улегшись параллельно их с Вилли столику, Кандида вытянулась, будто предлагая себя, и как раз в этот момент заиграла песня группы Skitch & Stich – Parts of Your Heart:
Машина работает с толком,
Но я не позволю себе
Ублажать ее долго.
Шарниры в промасленной трубе
Только замедляют последствия,
Хотел бы я быть уместнее,
Чтобы прийтись по тебе.
Как идеально отражает цвет стали
Белизна снегов:
Меж бездомными шлюхами и плохими парнями
Не осталось несказанных слов.
Сегодня этаж сорок пятый[17] еще одного сожрал:
И будь я всего на дюйм выше – так же пропал бы…
Кандида высунула кончик языка между зубами, и Вилли, поджав губы, облизнул их, глядя на нее. На столе перед ним в беспорядке лежали бумажки не последнего номинала, и Калеб задумался мимолетно, с каких это пор Вилли так разбогател. Он казался частью шоу – зевакой, играющим роль за деньги, нереальным по одному лишь замыслу своему.
Мысли куда-то поплыли, размываясь. Выпитое наконец-то подействовало.
Вилли подозвал официантку, улыбнулся своей самой искренней улыбкой и заказал еще по порции. Она спросила его о чем-то, и он ответил: «Ага». Голос Джоди в голове то набирал силу, то стихал. Калеб затрясся, как слишком туго натянутая тетива. Вилли, всегда спокойный и уверенный в своих потребностях (а также в своей способности удовлетворить их), постоянно старался выделяться: выше ростом, загорелее, стройнее, подтянутее, мускулистее. Иной по любому, в общем-то, признаку. Вот почему он стал частью этой игры и играл в нее так хорошо, что уже успел заработать смертную скуку. Вилли знал тело Кандиды Селесты так же досконально, как тело Розы и свое собственное, – неудивительно, что он никогда не делился этим знанием с Калебом. Во многих знаниях – многие печали. Особенно для тех, кому никогда не суждено познать самому, только с чьих-то слов.
Кандида Селеста зарабатывала тем, что по ночам выстилалась перед выпивохами. Ничего, в общем-то, плохого, если как следует подумать. Доллары, спрятанные у нее под подвязками, десятки миниатюр Вашингтона, Линкольна и Джексона, казались причудливыми ящерками, карабкавшимися по голым ногам в поисках убежища на коже.
– Ну, может, и ты мне заплатишь? – спросила она, протягивая к Калебу руку. – Давай, дорогуша, достань бумажник и, может статься, увидишь что-нибудь розовенькое и гладко выбритое…
– А? – отсутствующе откликнулся Калеб.
– А ты что, не хочешь, Кальвин?
Он почти жалел, что его на самом деле так не зовут. Сквозь пьяный полумрак Калеб отчетливо уловил некий намек на совершенно другой взгляд на мир. На все вещи в целом.
А песня все никак не смолкала:
Дьявол устроит стирку, но кончится мой порошок,
В воду скользнет по старинке с костями мешок,
Повторение – больше не учит, ведь нечему научить,
Но мир продолжает нас за оценки честить,
И сегодня этаж сорок пятый еще одного сожрал,
Босс обнял свою секретаршу, а ей нечего было сказать,
Разве что – Иисус и Мария швыряют вилы в сено опять,
И будь я всего на дюйм выше – они бы в меня попали…
Девочка-Сквозняк перешла от слов к действиям.
Она наклонилась вперед и встала коленями на стол, слегка раздвинув ноги, и пот заструился по ее мускулам. Она схватила Калеба за подбородок, увлекая в царство неземной близости, где музыка, свет, Вилли и все остальное исчезли, закрытые изгибами тела девушки. Ее вторая, пока еще свободная рука нырнула под стол, к сжавшимся, словно цыпленок без тепла курицы-наседки, причиндалам.
Мужланы, столпившиеся на другом конце стойки, засвистели. Вилли заулюлюкал.
Алые губы Кандиды Селесты приоткрылись.
– Ну давай, – прорычала она, – покажи страсть. Ты же хочешь меня натянуть? А?..
Калеб, сглотнув слюну, подался вперед.
Ее язык в движении стал напоминать змеиный; он прямо-таки заструился навстречу.
Калеб ждал, широко раскрыв глаза, когда острия сверкающих зубов девушки сомкнутся на нем. Улыбка Кандиды Селесты все расширялась и расширялась, превращаясь в гадючий оскал. Женская ненависть, явленная парню вблизи – в чертах разгневанной Розы всего пару часов назад, – снова взглянула сверху вниз, с позиций опасной близости. Расстояние между ними сокращалось, багровые лучи над головами сходились плотнее.
Калеб видел, как изгиб верхней губы Кандиды приподнялся над клыками, обнажив черные пятна на загнивающем от курева заднем зубе, являя воспаленную от жевательного табака десну. Потрескавшиеся ноздри были полны крови, кожа над бровями отслаивалась; и как только Калеб не замечал этого раньше, при взгляде с расстояния?