Я осторожно выглянула, не решаясь ступить за порог. Мало ли, кто там может нас ждать. Эйнара не жалко, а я у себя такая замечательная одна.
Меня чуть подтолкнули… будем считать, что в спину. По официальной версии. Но так как от спины там было расстояние как минимум в ладонь, я выпрямилась и волчком развернулась на месте, упираясь лицом в распахнутый ворот чёрной ученической куртки.
Горячая смуглая кожа, белоснежная и немного светящаяся в темноте рубашка… Делаю шаг назад. Поднимаю голову.
А дальше словно оказываюсь в прошлом, ведь он смотрит на меня как несколько лет назад.
****
Ночь. Дворец. Балкон. Я стою, укутанная в огромную гостевую шаль с тонким ароматом мыльного корня. За спиной, за окном стоят люди, кружатся пары, льётся и переливается волшебная музыка, шумят голоса. А я дышу первой осенней свежестью, пожухлыми листьями, любуюсь звёздами и мечтаю о нём. Высоком. Статном. Безумно красивом.
Сильнй маг. Сын герцога. Я была почти уверена, что отец одобрит мой выбор, только… стоило начать хотя бы с официального знакомства. Я же, против обыкновения, стеснялась даже показаться ему на глаза, организовать «случайную» встречу, привлечь внимание. Не расспрашивала подруг и знакомых о нём.
Но это вовсе не мешало воображать, будто мы уже вместе, обручены, женимся, радуемся появлению наследника…
Мысли бежали вскачь, я улыбалась им, хмурилась, закрывала глаза, качала головой. Вспоминала каждую деталь наших «встреч», как он улыбался, как кивал, как подавал руку. Не мне. Ведь я сбегала раньше, чем он успевал поймать мой взгляд.
Так было и в этот раз. Только он поклонился её величеству, как румянец внезапно залил мои щёки, мысли спутались. Пришлось спасаться бегством.
Почему, почему я так остро на него реагирую? Мы ведь даже не знакомы! Может, он злой и заносчивый! Может…
Вздохнула. Посильнее завернулась в шаль.
Противиться чувствам бесполезно. Как и здравому смыслу, который даже в состоянии острой любовной инфекции не позволял мне праздновать труса. Я прекрасно осознавала, что влюблена в мужчину или, скорее, в его образ, который столь тщательно проработала, подогнав всем своим требованиям и тайным желаниям.
Если бы это ещё хоть как–то помогало!
Нет же. Чувства бушевали, пытаясь отключить разум.
Тихий скрип за спиной известил, что балкон теперь не принадлежит мне единолично. Быть может, пара ищет уединения. Или мужчины решили переговорить без свидетелей. В любом случае, я не собиралась стоять здесь вечность, уже достаточно пришла в себя.
Обернулась, намереваясь вежливо кивнуть вошедшим и удалиться, но упёрлась взглядом в белый ворот рубашки. Горечь полыни. Так близко. Неприлично близко!
— Вы, — произнесла раньше, чем успела поднять голову и увидеть его лицо.
— Я, — ответил он чуть хрипло. — Вы не можете от меня бегать вечно, Серена.
Тогда он меня поцеловал. Так поцеловал, что от моих с трудом обретённых выдержки и спокойствия не осталось и воспоминаний.
Он действовал на меня невероятно и сейчас. Сильно. Мощно. Неотвратимо. Язвительные слова провалились в желудок, сгорели в кислоте, исчезли. Я не могла оторвать взгляда от мужского лица. Его твёрдых губ. Его невероятных глаз. Сейчас они не зелёные словно весенняя трава. Чёрные. Блестящие. Гипнотизирующие.
Однако многое изменилось.
Теперь я взрослая и разумная Серена де Виль, образец для подражания и само здравомыслие.
Сделала шаг назад. Изобразила будто меня очень заинтересовал шорох в кустах, взяла себя в руки. Пусть не мгновенно, как обычно, но взяла. Смогла. Справилась. Посмотрела на мужчину относительно спокойно.
— Нужно бежать, пока не объявились зомби. Не то, чтобы я волновалась за тебя, но всё же я имею дурную привычку засиживаться над учебниками допоздна и ты мне можешь ещё пригодиться, — И голос звучит ровно, уверенно. Будь у нас предмет «самообладание», точно бы сдала экзамен на отлично.
— Закрой глаза, — произнёс Эйнар, делая разделяющий нас шаг.
Протянула руку, зная, что без физического контакта при перемещении никак, но её проигнорировали. Горячая ладонь легла на мою талию, уверенно и властно прижала к сильному мужскому телу. Я пошатнулась. Клюнула носом, угодив в вырез рубашки.
Бесстыжий! Вот зачем он её расстегнул?
Хочется выговорить ему, отругать, но я покраснела до кончиков ушей и боялась поднять к нему лицо. Да и сама вспыхнула как файербол в руках новичка.
Вдох. Выдох.
Его кожа такая гладкая, горячая, неожиданно нежная.
Терпкий её запах будоражит, сводит с ума.
«Серена, нужно взять себя в руки! Никаких романов! Повторять собственные ошибки — это ещё более глупо, чем делать их впервые. На порядок!»
Поднимаю голову. Знаю, что он прекрасно видит и мою красную физиономию, и лихорадочный взгляд, ещё и слышит, как часто и шумно дышу.
— Благодарю за доставку, — произношу почти нормальным тоном.
Кто бы знал, чего он мне стоит!
— Доброй ночи, Серена. Прекрасная, жестокая, но вовсе не бесчувственная Серена де Виль, — прошептал он, коснувшись своими губами моих, и исчез.
— Сволочь! — выдохнула в сердцах. — Какая же ты сволочь, Эйнар!
— Ы-ы? — удивились из темноты.
— Кто там? А, это вы, зомби, — успокоилась я тут же. Главное — не боевик вернулся. — Идите давайте, охраняйте территорию, — приказала, помахав рукой, как делала наша экономка, разгоняя куриц. — Не до вас вообще.
— Ы–ы–ы!
На меня затопали сразу три недовольных и весьма несимпатичных — не чета Зоргу! — зомби. Руками замахали.
— И огнём вас не приложишь, а то накажут потом за уничтожение учебных пособий или за клумбы, — выдохнула я грустно и скрылась за дверью.
****
«Первые жертвы!
Корделия ди Фиорди пострадала на занятии и обращалась в лекарское крыло!
Что ещё ждёт наших красавиц в академии Ужаса и Мрака, в этой Пыточной, в застенках тайной канцелярии?
Следите за новостями Столичного Вестника! (если нас не прикроют за чистую правду!)
Искренне ваша, фифа Лин Акройд»
Девочки ждали меня в гостиной и явно тревожились.
— Хорошо, что ты пришла. Я уж было думала идти будить ректора или самой тебя спасать! — взволнованно начала Таяна.
— Я заучилась и пропустила момент окончания трудового дня. А Монмар, видимо, в пику мне за подкуп Зорга, известил по факту, а не заранее, как должен был, — отчиталась я. — Всё хорошо. Меня подкинули до общежития. Кстати, а вы знали, что по вечерам там учатся только ведьмочки? — перевела я разговор со скользкой темы, надеясь, что все подумают будто меня доставили на метле.
Сработало.
Ведьм у нас в КАМ не водилось, так же, как и в аристократических семействах, о них ходило много слухов и легенд, потому тема была принята на ура.
Быстро поведав, как выглядят настоящие маленькие ведьмочки, какие они хорошенькие и прилежные, сдержанные и воспитанные, как их опекает Монмар, сбежала в душ. Хотелось смыть с себя не только усталость и грязь, но и приставучий запах полыни. Может, это приворотное зелье?
Идея пришла в мою шальную от усталости голову как раз в тот момент, когда я проходила мимо рассевшихся полукругом в гостиной подруг.
— Мира, а есть зелья, которые сильно пахнут полынью?
— Ну, есть, конечно. Лечебные, в основном.
— А я думаю, нашу Серену интересуют любовные зелья, — не отводя от меня напряжённого взгляда, произнесла Бриджит. — Ведь полынью пахнет один красивый боевой маг.
— И твой друг детства, — добавила я, не отводя взгляда.
— Но только на тебя он действует как зелье! — торжествующе закончила Бри.
— Добрых чувств Эйнар во мне не вызывает, ты не права. Даже напротив. Меня смутила навязчивость запаха. Она в чём–то схожа с неприятным парфюмом некромантов, — ответила спокойно радуясь про себя, что мозг не лежит в отключке после освоенного в экстренном порядке материала и жестокого столкновения с прошлым.
— А я‑то думала, — вдруг поникла Бри.
— Что ты думала? Что наша Серена влюбится в твоего мутного соседа? — уточнила Таяна. — Даром он ей не нужен!
— А почему бы и нет? Он, как и вы, сын герцога. Достойная пара.
— Я думала, ты себе его приберегла, — заметила Мира.
— Кто? Я? — искренне удивилась Бри. — Не смешите! Эйнар мне как брат. Просто я знаю, что… в общем, мне кажется, ему давно нравится Серена. По крайней мере, он всегда о тебе расспрашивал! — сдала лучшего друга наша первая красавица, уставившись на меня едва ли не с претензией.
Было ли у меня желание узнать подробнее об их разговорах? Да! Конечно, да! Тысячу раз да. Но я и так сегодня подставилась.
— Извини, Бри. У нас с ним давнишняя взаимная нелюбовь. Так что эти расспросы из рубрики «держи друга близко, а врага ещё ближе». Я спать, девочки. Завтра тяжёлый день.
«И вечер», — подумала про себя, вспомнив о грядущей дополнительной тренировке. Может, даже индивидуальной.
На удивление, мне ничего не снилось, я выспалась, была бодра и весела как никогда. Даже встала раньше комариного писка.
Контрастный душ с жёсткой мочалкой, ледяная вода с ромашкой в качестве завершающего штриха банных процедур, небольшой слой запрещённой косметики под глаза, чтобы скрыть тёмные круги, капелька водостойкой туши на ресницы, волосы в косу. Идеально!
К моменту пробуждения подруг я собрала учебники и конспекты в сумку и подготовила одежду, чтобы не тратить время после тренировки. И силы. Вдруг их совсем не останется. Кто знает, что там на уме у Эйнара.
— А ты действительно его ненавидишь, — оценила мой боевой настрой Мира, зевая. — Можешь мне тоже сумку собрать? Это лучше, чем нервничать.
— И мне, — простонала Бри. — Пожалуйста, будь человеком.
— Идите уже, горемыки. Будто это вы вчера учились без перерыва до полуночи.
— Мы обсуждали сложившуюся ситуацию! — зевая, сообщила Бриджит. — Ты спала, а мы ещё долго болтали.
— Это вы зря.
Сборы не заняли много времени только потому, что его не было. Строгий тренер от имени и по поручению Морта сообщил, что отныне мы в полной его власти и он из нас сделает настоящих воинов, а не кастрюлю с разваренными пельменями.