— Какой второй вариант? — с любопытством спросила мою лучшую подругу Таяна. — Серена предложила тебе выбрать между двумя тайнами, да?
— Именно! — подтвердила Мира. — Жаль, первая так и останется тайной. Зная нашу дорогую леди Виль.
— Серена, ты иногда невероятно жестокая, — посетовала Бри. — Так что за доступный вариант? Нам хоть про него расскажут? Хоть намекнут?
— Она сегодня познакомилась с правителем драконов, — выдала Мира, подмигнув мне.
Спасибо, дорогая. Тема Эйнар плюс Серена на сегодня точно закрыта.
Все одновременно набрали воздуха в лёгкие, чтобы начать допрос, поэтому я сработала на опережение.
— Но об этом я расскажу только после сделанной всеми домашней работы!
— Ну, Серена! — завопили девчонки разом, сходу изменив репертуар.
— В библиотеку!
Занимались мы почти до самого закрытия. Хорошо, Бри с Мирой успели получить для всех форму, со слезами на глазах простившись с тортом. Из приятного — кастелян был весь наш. С потрохами. На веки вечные. О чём сам же и заявил.
Каюсь, подумала, что там было какое–нибудь особое зелье, но торт был в руках у Полин, а она носит специальные браслеты и не снимает их даже ночью. Если бы в произведении кондитерского искусства был хоть один лишний или подозрительный ингредиент, браслеты бы засветились белым. Это я запомнила ещё по ситуации в КАМ, когда нашей некромантке подсыпали рвотный порошок в компот, чтобы не пустить на свидание.
Весёлые были времена! Беззаботные, очаровательно–пустые и приятные. Отличный перерыв между усиленным домашним обучением и жестким боевым.
Впрочем, насколько тяжело нам будет в обучении и бою, мы ещё посмотрим. Пока всё было непросто, но и не невыполнимо.
Уже на пороге общежития, куда нас провели парни, Никиас обратил внимание на мою нелюбовь к сладкому.
— Знаешь, Серена, ты меня сегодня удивила, по–настоящему удивила. Отказаться от шедевра кондитерского искусства, ещё и так спокойно, сдержанно, без истерики — это… Не могу подобрать слов. Никогда такого не видел, правда. Ты страшный человек! — сделал своеобразный комплимент его высочество.
— Просто наша Серена сильнее любой зависимости. У неё другая страсть — наука, — вступилась за меня Бри, ещё и спиной заслонила. — А называть страшной девушку нехорошо в любом смысле этого слова.
— Приношу свои искренние извинения!
Принц церемонно поклонился и отбыл со своей свитой, мы же постояли, глядя им вослед, дождались представления «зомби охраняют территорию», проверили, могут ли управлять ими наши девчонки и, довольные как семадцать почесанных и накормленных яблоками анкилотов, пошли к себе.
Беспрепятственно, правда, пройти не удалось. Наш этаж сегодня против обыкновения не пустовал. Одногруппницы висели в окнах, сидели на подоконниках, одним словом — ждали.
— Неужели соскучились? — пропела Таяна, первой поднимаясь по лестнице и оценивая ситуацию.
— Не то слово! Вот, наблюдаем за вашим общением с мужчинами, набираемся опыта, — ответила рыжеволосая Агнесс Лод.
— В комплиментах, — добавила Зоя, мило улыбнувшись. — Страшный человек — это именно то, что желает услышать каждая девушка.
— Согласна, — безмятежно подтвердила я. — Когда тебя уважает принц — это безумно лестно. А всего–то и стоило отдать свой кусок торта сладкоежке кастеляну.
— Кусок торта из Баррагора, — вставила Мира с придыханием.
Пока завистницы хлопали глазищами, мы спокойно прошли в своё крыло.
— Что–то без огонька как–то поругались, — произнесла Таяна.
— Да мы и не ругались. Так, языки почесали, — заметила Фредерика. — Мне вообще Зоя в последнее время стала казаться нормальной. Она мне сегодня дала конспекты за первый курс.
— Ну вот! Только не говори, что мы теперь её любим! — обиженно попросила Бри.
— Не любим, но, может, не будем такими вредными? — осторожно предложила Рика.
— Она первая начала! Мы лишь поддерживаем репутацию, — не согласилась Бриджит.
— Я думаю, у нас слишком разные весовые категории, девочки, — заметила я. — С нашей стороны даже как–то некрасиво их обижать, Фредди права.
— У них нет нашей закалки, так что я тоже согласна, — поддержала Таяна с тяжёлым вздохом. — Но мне так нравилось с нею пререкаться. В КАМ мы вечно язвили и соперничали, здесь же должны держаться вместе, а куда тогда сцеживать яд?
— Направь свои силы на ректора Кранстона, дорогая, — дала совет Полин. — Он с тобой в одной весовой категории. Ну, или почти в одной.
Глава 17
Последний учебный день перед практикой обещал быть суетливым и насыщенным. Нам нужно было сделать не просто много, а очень много!
Первое — организовать охоту на ректора. Таяна, наконец, точно определилась с планами и пообещала изводить его до победного конца, то есть до выпуска.
— Боюсь, что пока мы будем по полям, по лесам бегать они уже определятся и по возвращении пристроят меня в нежные цепкие ручки её величества. Не успею оглянуться, как уже буду сидеть беременная на троне вместо обучения. А мне здесь нравится! — сообщила она на вечернем совете.
Девчонки радостно её поддержали, поверив безоговорочно, однако мне показалось, кое–кто очаровался истинной личиной ректора Кранстона. Как по мне, загадок и тайн на один квадратный миллиметр академии Сантор было вполне достаточно, даже с избытком. Ещё не хватало лезть в личные тайны ректора.
Но Таяну явно манил флер загадочности и опасности, а ещё больше — возможность подёргать столь опасного хищника за усы, зная, что он под прикрытием и не может себя выдать.
Как здесь удержаться? Даже у меня, самой здравомыслящей и осторожной, и то ручки чешутся.
Не сожрёт ведь он нас, если мы чуточку перегнём палку?
Второе — получить почту и посетить склеп, в котором хранится тело нашего любимого, но пока страшно злого библиотекаря. Его благорасположение понадобится в самое ближайшее время и откладывать важное дело не стоит.
И так проштрафились. Нашли, с кем ссориться и где показывать характер! Все знают, что призраки — страшно вредные по натуре, невероятно злопамятные и язвительные, но есть и плюсы — снисходительно относятся к молодёжи. Ну что стоило немножечко позаискивать? Нет же, мы задрали свои аристократичные носы и взбесили его наглостью и неуважением. Бестолочи. Будем исправлять.
Третье — никого не придушить от злости. А кандидатов было несколько и первой, конечно, была наша частично реабилитированная врагиня.
Зоя Форсайт с утра так и лучилась счастьем. И, как мы не без удивления заметили, воспользовалась косметикой. Прислушивается к нашим советам и соблазняет Ожегоффа, не иначе.
— Ну что, деточки, — процедила она, прямо–таки источая удовольствие и счастье, когда мы вошли в аудиторию, — готовы покорять поля, моря и горы под моим управлением?
В такие моменты сложнее всего сохранить лицо. Оно первым выдаёт всю бурю эмоций внутри. Второе — тон. Третье — слова.
Мне потребовалось одно мгновение, чтобы успеть подхватить стремящуюся к полу челюсть и обуздать эмоции.
А их было очень много!
Когда нас перекинули из академии в академию я молчала.
Когда нас лишили связи с родными и привилегированного статуса из–за обычаев Сантора — тоже.
Когда над нами измывались на первой боёвке, когда девчонок заставили неправдой инициировать дар смерти, когда нас поселили в один медвежий угол с пятью несчастными душами, я нашла аргументы, оправдывающие подобное положение дел, с некоторыми даже согласилась.
Когда вместо жестокого тирана Морта нам выдали Эйнара… Спорное, конечно, решение, ничего не скажешь. Но у него есть боевой опыт, он закончил военную академию, он давно работает на секретную службу и вполне может нести за нас ответственность. Мои личные с ним взаимоотношения — дело десятое.
Но дать нам в руководители практики зелёную боевичку!
Они с ума сошли?
Зоя учится на втором курсе!
А мы… Как это ни прискорбно признавать, ничего не умеем, когда речь идёт о полевой практике.
Абсурд!
Идиотизм!
Кому это вообще в голову пришло?
Может, нас сюда упекли, чтобы мы «вымерли по естественным причинам»?
Чувствую, Таяна на разборки к ректору пойдёт в первую же длинную перемену, оставшись без обеда. Или это сделаю я!
— Боюсь, Зоя, у тебя нет ни малейшего повода улыбаться, — ответила вежливо нашей «главнючке». Ох, как хотелось бы назвать её созвучным словом, но я слишком хорошо для этого воспитана!
— Почему это? — спросила свежеиспечённая леди, которой ещё даже приставку к фамилии не подарили, то есть она была настолько недавно леди, что семья не успела оформить документы на подаренное короной поместье.
— Спроси у Эйнара, каково нянчить сразу столько безруких и ни на что не способных в полевых условиях девиц, — перевела я стрелки на вошедшего боевика с милой улыбочкой.
Получу я нагоняй от своих «рукастый и способных на всё» красавиц, но выражение лица вредины того стоит.
— Сочувствую, Зоя, — произнёс за моей спиной мужчина и пошёл на своё место, обогнав всю нашу дружно обиженную и насупившуюся компанию.
Если мечты леди Форсайт о третировании недругов несколько и померкли, то явление профессора Ожегоффа вновь вернуло улыбку на её довольно симпатичное лицо. Иномирная косметика скрыла синяки под синими глазами и девушка выглядела мило и нежно.
То ли в воздухе витал флер влюблённости, то ли я от природы склонна сводничать, но мне вдруг жутко захотелось ей помочь охмурить красивого профессора, пока никто из наших девиц на него не обратил свой томный взор.
Жизнь Зои наверняка нелегка. Быть новоявленной аристократкой, когда тебя ещё не признали в высшем свете, но уже отвергли свои — то ещё удовольствие. А вот правильное замужество — замечательный вариант. И сын графа, да ещё столь импозантный и красивый дальний родственник его величества — прекрасная партия. Разбавить кровь свежей, да ещё и столь сильной, как у Форсайт, — настоящий подарок. Влюбись в эту чертовку, допустим, младшенький, уверена, даже наша семья бы приняла.