— Ты всё ещё здесь? — удивилась закутанная в полотенце розовая от горячей воды Таяна. — Беги скорее в душ, пока остальные не встали.
— Решаю уравнение. Дано: пять некроманток на один–единственный защищающий от архов браслет. Не знаю, как быть. Может, вам всем экстренно отправиться на практику? Как думаешь, профессор Чоур согласится присоединиться к вам?
— Да он только рад будет, им ведь предлагали, они боятся и сразу отказались. Я и сама, признаюсь, волнуюсь, потому до сих пор не дала ответа. Но даже, если мы уйдём на практику, это будет выглядеть слишком подозрительно и потому может нехорошо аукнуться.
— Излишняя осторожность — мой конёк! — Я рассмеялась, но затем печально вздохнула. — На самом деле, мы ведь уверены, что им нужны только Мира и Бри, значит, вы можете совершенно легально сбежать.
— Он прочитает твои мысли. — напомнила Таяна.
— Я буду рядом с Эйнаром, тот в последнее время обожает смущать непристойностями, так что ни одной интересной архам мысли в моей голове обнаружено не будет — сто процентов.
Подруга покусала губы, просчитывая варианты.
— Нам нужно получить разрешение родителей. Срочно. Сообщить Залиусу и Чоуру, что согласны, — переключилась из расстроенного в деловой режим Таяна.
— Согласовать перенос практики с Кранстоном и не забыть сообщить остальным.
— Что сообщить остальным? — зевая, спросила Бри, проявляясь в дверном проёме. — Напомните, сегодня отменили тренировку или нет?
— Отменят её, как же, держи карман шире.
— Тогда я в душ! — мигом сориентировалась первая красавица.
По пути на стадион рассказала о наших подозрениях, расстроив донельзя.
— Нет причин сокрушаться и рыдать, это полезный опыт и нам точно пойдёт на пользу, — заявила сильнейшая из некроманток. — Кроме того, путь в Тёмные Земли идёт через страну драконов.
— Ты так выразительно на них посмотрела, что мне отчего–то стало жаль ящеров, — произнесла Бри со смешком. — Впрочем, это их проблемы.
— Вот именно, — подмигнула леди Феар. — Доведём хвостатых до заикания, и в Тёмные Земли, развлекаться.
Мы поприветствовали тренера и сразу отправились на традиционную пробежку.
— Там страшно, — протянула Айрина.
— Да что страшного? Мы теперь не простые маги, для некромантов там сплошное раздолье. Другое дело, что я приглашена на каникулы к ди Ваурам, — расстроенно произнесла Полин.
— Ну, или архи или драконы, выбирай.
— Полин останется в Санторе, я попрошу Эйнара дать ей напрокат защитный браслет, он не откажет.
— А ты? — тут же заподозрила неладное Мира. — Вдруг Нарн заберёт и тебя?
— А ну, разговорчики! — рявкнул Морт, усилив голос до такой степени, что мы с перепугу побежали в два раза быстрее. Молча. — Ага, можете ведь, когда хотите. Повышаю вам норматив на одну минуту. Завтра готовьтесь, - «обрадовал» нас, не отрывая счастливого взгляда от секундомера.
— Тренер, но ведь сегодня бал, — попыталась надавить на отсутствующее место в громадном теле боевика Бри. — Ну пожалейте нас хоть один–единственный раз!
— Размечтались! — фыркнул Морт, но тут же смягчился: — У вас будет выходной через две недели. Женюсь я. Из–за вас, паршивок, между прочим.
— Так ведь по большой любви! — заметила Бри, едва не приплясывая от счастья.
— Это да, — проворчал тренер, но его суровое лицо неуловимо изменилось — вспомнил свою леди Ведьму.
Мы дружно закричали «Ура!», за что получили милостивое разрешение уйти с тренировки без нелюбимых нами занятий на турнике, что было как нельзя кстати, учитывая предстоящее количество дел.
До начала первого занятия Таяна умудрилась ворваться в преподавательскую башню, разбудить мирно спящих профессоров некромантии и убедить их срочно перенести начало практики. Счастливый Залиус пообещал лично обо всём договориться с ректором, так что девочкам осталось лишь связаться с родителями и собраться. Чоур и вовсе забежал к нам после первого занятия и от полноты чувств чмокнул Айрину в щёку.
- Красавицы мои! Девочки! Да вы мужественнее многих парней! Это будет потрясающая практика!
Его глаза блестели таким азартом, что мне на мгновение тоже захотелось к ним присоединиться.
- Страшная, - вздохнула Майя.
- Что там страшного? Вам точно ничего там не угрожает, а чтобы нам не было скучно, возьмём с собой десяток лучший выпускников. - Профессор подмигнул некроманткам и, едва не припеваючи и подпрыгивая от счастья, отбыл по своим делам.
- Если бы не император архов я бы, может, увязалась с вами, - раздосадованно произнесла Бри, вызвав наш дружный смех.
- Девушка, вы уж определитесь, а? - Крис толкнула её локтем в бок.
- Ну да, жемчужный дворец старшекурсник мне не достанет, - совершенно серьёзно вздохнула леди Ларс, мы же едва не попадали со стульев.
- Лишь бы вовремя пришли разрешения, - высказала общее опасение Фредерика, когда мы, наконец, отсмеялись.
Когда вопрос стоит ребром, архи или практика в ужасающих Тёмных Землях, даже самые тревожные родители выбирают второй вариант. Под присмотром лучших некромантов мира, в дружной компании, ещё и с отрядом боевиков за спиной девчонкам практически ничего не угрожало, а вот архи — это серьёзное испытание для всех. И как бы фифа Лин Акройд не превозносила расу архидемонов, поднимая их рейтинг в народе, аристократия по–прежнему относилась к ним недоверчиво.
Сегодня проверим, насколько это оправдано.
Быть может, мы с Таяной погорячились. А может, оказались правы. В любом случае, лучше излишне подстраховаться, чем попасть в мир архов без возможности возвращения на Родину.
День прошёл в страшной суете. Когда настал черёд прощаться, мы замерли, даже дыхание затаили, пока Майя не шмыгнула носом.
— Я буду скучать, девочки, — со слезами произнесла она и обняла рядом стоявшую Миру.
— Ну ладно вам, полно, — громко произнесла Таяна, украдкой утирая предательскую слезинку. — Ты, Бри, вместо того, чтобы разводить здесь сырость, подумала бы, чем так восхитить своего арха, чтобы мы могли хотя бы изредка видеться, а может, даже в гости ходить.
— В книжках своих неприличных прочитай, — посоветовала Мира, за что тут же получила недовольный ответ.
— Это намёк, что я не в состоянии думать?
— Это намёк, что все порядочные жёны уговаривают мужей там, где те имеют склонность соглашаться на всё, — с хохотом закончила Таяна. — Ну ладно, девчонки, приводим себя в порядок и, красивы-гордые, идём к телепорту. И не рыдайте, когда мы уйдём. Покажите всем пример достойного поведения.
— А вы не сильно там травмируйте драконов, они милые, — попросила Катарина.
— Прости, ничего не могу обещать.
Таяна подмигнула и первой пошла на выход. Идеально прямая спина, заплетённые в две боевые косы чёрные волосы, скреплённые заколками–артефактами архов, форменная кожаная куртка и чуть мешковатые штаны из грубой ткани. Дочь герцога. Таяна де Феар. Красавица, моя подруга и гроза драконов! Уверена, у неё всё получится!
Уже у телепорта эта милая леди ухватила меня за руку и прошептала: «Делай то, что должна, Серена. И смотри, если я вернусь, а тебя нет, архам конец. Можешь так и передать их императору. Я лично пройдусь по всем доступным мирам и найду такую пакость, что фурии покажутся им безобидными птичками»
— Таяна! — возмутилась я так же шёпотом.
— Таяна плохого не посоветует. Ты бы лучше подстраховалась со своим драконом до бала, во избежание, так сказать. Я тебе, кстати, оставила небольшой свадебный подарок, если вдруг до того времени не вернусь. Откроешь перед первой брачной ночью. При Эйнаре.
Дежурные активировали телепорт и некромантка, поцеловав меня на прощание, убежала к профессору Залиусу и остальной команде, мы же остались стоять в коридоре, будто не веря, что на самом деле расстаёмся.
— Думали, будем ещё три с половиной года дружить, а сами разлетаемся как птенцы из родительского гнезда, — заметила Мира, первой направляясь в сторону выхода.
— А помните, когда мы сюда только прибыли, кто–то сказал, что на боевой факультет Сантора девушки поступают только ради замужества, поэтому никогда не доучиваются? — вспомнила вдруг Катарина. — Может, это какое–то проклятье академии?
— Мы вообще–то ещё здесь, — заметила Корделия, — и лично я замуж ни за кого не собираюсь.
— Ну, мы не так давно в Санторе, а уже почти выдали замуж Полин и Серену, Бри и Мира под вопросом, Таяна, чувствую, или доведёт до нервного срыва де Луара и тот вопреки своим убеждениям женится или отхватит себе какого–нибудь дракона, вот увидите. Тенденция определённо прослеживается, — стояла на своём Катарина.
— Не каркай. А то окажется, что архи не только некроманток хотели, но и нас всех, — произнесла Мира несколько раздражённо и тут же замолчала, посмотрев на меня. — Серена, а почему в Сантор отобрали именно нас? Мы, конечно, самые сильные и родовитые, но ведь в КАМ остались и другие девушки с приличным уровнем силы.
— Архи отбирали не только талантливых и одарённых, но и самых красивых девушек, — заметила я.
— То есть, назвав на прошлом турнире Сантор «академией уродин» ты натолкнула кого–то на мысль спрятать нас именно там, — догадалась Крис. — Ну надо же, как иногда причудливо складывается пасьянс судьбы.
— Сами себе обеспечили укрытие и сами же его рассекретили. Умницы! — съехидничала Мира. Она с самого утра ощутимо переживала, превратившись в настоящую колючку, хотя и старалась постоянно находиться рядом со мной.
— Всё равно вышло забавно, — заметила Бриджит. — Ну что, девочки, пора наводить красоту и сводить с ума мужчин?
— Хочешь, чтобы Нарн не выдержал, сошёл с ума от ревности и утащил тебя в свой изумрудный замок в начале бала, а не как полагается — в конце? — ехидно спросила Крис. — Давай–давай, декольте ещё откровеннее надень и перечитай пару неприличных отрывков из последней книги принца Дри.
— Вслух! — рассмеялась я неожиданно, смутив Бриджит.
Моё же смущение распознала только внимательная Мира, но деликатно промолчала.