мена, никому не пришло в голову так издеваться над своими же.
Но Лорана зверства внизу, видимо, не очень смущали:
– Это магическая академия, Лита, и она выпускает лучших магов. Вряд ли можно назваться лучшим, не пережив парочку подобных испытаний.
– Судя по выражению лица твоего приятеля, он как раз не переживет. А он вроде бы самый сильный на факультете.
Лоран с досадой поморщился:
– Не в этом случае, просто с заданием не повезло. Жаль, что инкубы с суккубами вылетели, у них бы было преимущество, и зрелище получилось бы азартнее.
– На них не влияют галлюциногены? – удивилась я.
– Влияют, но они и сами мастаки внушать фантазии. С этими змеями говорили бы на одном языке. Могли бы и договориться. Без шансов на победу, зато устроили бы представление для взрослых.
Я уже сильно заинтересовалась, потому продолжила допрос – в конце концов Лоран здесь давно и в магии разбирается, потому его можно считать экспертом. Да и Виола подалась к нему, ловя каждое слово и задавая свои вопросы:
– Тогда у кого сейчас преимущество?
– Сложно сказать, – он задумался. – Скорее всего, у эльфов. Они умеют договариваться с животными. Оборотни животных умеют только подчинять – с глупыми змеями, не признающими иерархии, такое не пройдет. Потому эльфы окажутся меньше покусанными, а оборотни будут просто пробиваться наружу, забыв о боли и внушении. Страхов у них мало, мышление – прямое как палка, цель задана, то есть фантазии не помешают – и в этом их сила.
И, словно подтверждая его слова, раздался грохот – вдали разбилась одна из колб, из которой вылетела Нилла. Сдернула с силой змею с шеи, однако потом упала на четвереньки, не сумев удержать равновесия, тяжело задышала, но сознание не потеряла. Факультет трансформации взревел от восторга – первое очко снова на их счету. Я не могла не восхититься ее прорывом. Скорее всего, если бы я оказалась в той колбе, то выбрала бы такую же простую стратегию – пытаться силой пробиться наружу, невзирая на боль. Воздуха в настолько замкнутом пространстве я бы много не собрала, зато потеряла бы время на бесполезную магию.
К счастью, далеко не все маги были столь же ограничены в тактике, как была бы на их месте я. Следующей выскочила из колбы какая-то девушка в синем – она просто взорвала верхнюю часть прозрачной колбы шаровой молнией, подпрыгнула, зацепившись за острые края, и смогла подтянуться. Раны на руках ей залечат довольно быстро, но таким удачным прыжком она сравняла счет. И теперь уже ликовали мои соседи.
Эльфы действовали аккуратнее и медленнее. Похоже, они вначале успокаивали змей – или каким-то образом с ними договаривались, как объяснял Лоран. А уже потом поднимали из почвы корни, планомерно создавая давление на стекло. Высвободился еще один оборотень к тому моменту, когда эльфы показали хоть какой-то результат – зато почти одновременно вырвались трое из них: просто вышли, даже не морщась, из расколотых сосудов. Колбы еще пары эльфов уже шли трещинами, обещая узникам скорую свободу. И по одной только осанке вызволенных можно было понять, кто в этом туре главный фаворит.
Оборотни же просто молотились в стены, как показала им примером Нилла, – и самым сильным этого хватало. Но некоторые, у кого боевая форма была довольно крупной, просто обращались – и тем самым разносили стенки. Моя трибуна притихла, раздавленная подсчетами. Даже на злые крики нервов не хватало. Не надо быть гением арифметики, чтобы уже сейчас, еще до того, как просигналят финал, прикинуть примерные результаты. Оборотни и эльфы используют примерно одни и те же маневры – просто потому, что их арсенал маневров довольно узок. Маги же все отличаются между собой и мощью, и специализацией, и набором известных заклинаний, это вместе они почти непобедимы, когда могут соединить свои сильные стороны, но по одному – очень даже ограничены.
По арене бегали лекари и члены жюри, внимательно наблюдая, чтобы не пропустить отключившихся или сдавшихся. Из зеленых сдалась только одна первокурсница, которой никак не удалось вытащить достаточно мощные корни, а пару змеиных укусов она уже получила. Из магов сотрудники вытащили уже четверых – кто-то добровольно признал поражение, а один оказался без сознания. Среди оборотней не сдался никто, вообще ни один – похоже, в учебной программе факультета трансформации не изучают, что и так можно поступать. Этих «разогнавшихся носорогов» не останавливала ни боль, ни яд. Один, обратившись в небольшую собаку и не сумев обращением нарушить целостность клетки, все равно упорно бился в стену, переломав уже, наверное, себе все кости. Я нашла глазами ректора – он стоял почти у арены и ехидно улыбался. Вот ведь гад, тут наших кусают, а ему смотреть приятно?
– Неужели Вайд не знает ни одного заклинания, чтобы разбить колбу? – возмутилась я, обращаясь к Лорану.
– Знает, конечно, не меньше десятка. Но от укусов забыл, – ответил он мне.
Флаг у Виолы поник, как будто загрустил посильнее ее самой. Я выхватила у подруги его за древко и вскочила на ноги, расправляя по ветру. Закричала Вайду:
– Капитан, ты там уснуть решил?! Уже проиграли, так давайте хоть не так позорно!
Меня поддержали все маги через секунду, хотя другие выкрикивали все-таки более ободряющие слова. Нет, ну эльфам продуть, да еще с таким разгромным счетом – это ни в какие ворота не лезет! Вокруг снова кричали, подпрыгивали и размахивали синими знаменами, один Лоран продолжал сидеть, зато смотрел на меня снизу вверх и от всей души ухохатывался. Спасибо, вслух безумной фанаткой не называл, но мысли эти и так без труда читались.
Вайд все-таки с трудом направил взгляд на внезапно взревевшую трибуну, затряс головой. Потом что-то припомнил – и буквально взрезал колбу изнутри напополам. Вывалился наружу боком. Его, похоже, прямо в скулу змея цапнула, поскольку лицо неестественно разбарабанило, а левый глаз вообще заплыл. Но это уже не имело значения – так или иначе, но еще одно очко он факультету выбил. К нему подбежала девушка, выбравшаяся первой, откинула прицепившегося к ноге капитана сборной гада, помогла Вайду подняться. А потом неожиданно с размаха залепила ему пощечину по здоровой щеке. Примерилась и ударила туда же, однако поддержала, чтобы он снова не рухнул на землю. С силой развернула к центру арены, крепко схватила за руку. Несколько секунд они о чем-то переговаривались, а мы уже не утихали и все восторженнее надрывали глотки – пусть продуют тур с честью и под нашу поддержку!
Вот только через миг зрительские ряды снова накрыло тишиной, уже удивленной. Пара наших участников неожиданно для всех кинулась в атаку. Вернее, на освобождение своих. Вайд сек рукой воздух, создавая острую плоскость огня, и почти всегда разбивал по две-три колбы одним ударом. Девушка крепко держала его за другую руку, поддерживая и физически, и магически: предполагаю, что более слабая студентка щедро делилась с Вайдом своим резервом, поскольку главное оружие было все же в его руках. И уже скоро все, кто к тому времени остался в соревновании, были освобождены. Некоторые, правда, в таком состоянии, что не могли самостоятельно встать на ноги. И все равно полуобморочно улыбались. Такой момент даже Лорана пробрал – он перестал смеяться и тоже поднялся, чтобы лучше видеть.
– Это нечестно! – завопил кто-то из эльфов.
Но ректор ответил без раздумий:
– Задание надо слушать внимательно. В правилах не запрещалось помогать команде. Кстати, у вас осталось десять секунд до гудка.
За десять секунд медлительные эльфы провернуть тот же трюк не успели. На арену полетели листья и ветки – это уже со стороны разгневанных зрителей. По сумме очков опять оказались впереди оборотни, но маги – неожиданно буквально для всех, включая самих себя – в последнюю минуту вырвались вперед. Опять маневр кто-то будет называть подлым, а кто-то – умным, хотя… дело ведь в цвете знамени, которое ты держишь.
– Ничего себе… – Лоран не мог оторвать взгляд от приятеля, который только что рухнул на носилки и уже оттуда устало помахал синей трибуне. – Я знал, что он силен, но это было потрясающе. Теперь Вайда уже точно объявят самым сильным выпускником нашего потока.
Виола оглушительно визжала – и не она одна, надо признать. Маги, занявшие второе место и прорвавшиеся в финал битвы, обнимались без разбора, целовались и хохотали. Пока несли Вайда мимо, я расслышала минимум восемь признаний ему в любви. Суккубы вообще угрожали, что придут навестить его прямо в палате: они после такого зрелища заведены и не смогут успокоиться, пока не разрядят героя до последней капли. У меня, признаться, тоже сердце от такой мощи зашлось, но показалось несправедливым, что первая выбравшаяся не удостоилась такого же признания, ведь именно благодаря ей победа и случилась! Дело ведь не только в силе, но еще и в сообразительности, смелости и выдержке! А нет, когда она пошла мимо трибун, то получила уже двенадцать признаний в любви, а инкубы вообще рядком, как зомбированные, поплелись за ней следом. Бедняжке еще от славы и отбиваться придется…
Из объятий Виолы я попала в руки какому-то пареньку – звонко чмокнула его в щеку. Потом меня развернули – я поняла, что Лоран, но от переполнявшей эйфории и не подумала его отталкивать. Да только поцелуй в щеку его почему-то не устроил, он перехватил меня поудобнее, сжал пальцы поверх моей руки на флаге и прижался к губам. На виду у всех, ничуть не стесняясь, он теперь официально заявлял свои права, вывешивал свои чувства на всеобщее обозрение, как я недавно – синий флаг.
Я с трудом отстранилась:
– Ты что делаешь, Лоран? – мой голос потерял всю недавнюю энергию.
– Радуюсь, как и все. Посмотри, сейчас этим многие занимаются.
И то верно. Но мы что же – вот прямо сами соприкасаемся губами, сами подаемся друг к другу и сами хотим продолжать до бесконечности? И никто нас к тому не принуждает? Похоже, что так. Ведь когда Лоран начал наклоняться снова, я просто обняла его свободной рукой за шею и приоткрыла рот, чтобы до конца почувствовать вкус. Умопомрачительная смесь страсти и нежности, накрученная недавним восторгом, но оттого и невыносимо острая. И так бы замереть навсегда в этом необъяснимом головокружении.