лкивающе. Когда, говоришь, вы целовались? Держи новое откровение – в тот момент он чувствовал примерно то же, как если бы вылизывал болотную жабу. Ты заметила это в выражении его лица или самом поцелуе?
Я подняла руки и тут же их бессильно опустила. Ничего такого я не заметила, конечно. Но даже если пропустила из-за невнимательности или собственных эмоций, то Лорану-то зачем это было терпеть? Вариантов объяснения не осталось вовсе, я приводила то, что просто брякалось в голову:
– Может, он ощутил вмешательство извне? Или… раньше был влюблен в меня настолько, что просто держится за старые эмоции и не может понять, почему вдруг я стала несимпатичной?..
– Нет, Лита, – Ирма прервала мой поток несуразицы, – сейчас я начала думать о том, что он вообще в тебя не влюблен. Раньше наверняка был, а теперь под большим вопросом.
Я отступила, чтобы еще и издали оценить, нет ли в ее глазах иронии. И Ирма добавила:
– Ты определенно ему очень сильно нравилась, иначе мой первый приворот сразу бы сработал. А потом что-то произошло – не знаю, что именно. Но после этого Лоран начал тебя завоевывать, полностью наплевав на свои эмоции. И гляди-ка, ему удается, он уже вызывает в тебе симпатию. И в его игре нет честности, иначе ему не было бы нужды притворяться влюбленным, когда вся его кровь вопит об обратном – в самом лучшем случае он на эти дни отстранился бы от тебя, а потом снова ринулся в бой, когда настоящие чувства заново победили бы магию. Но нет, мы видим сбалансированное безупречное поведение без осечек и сомнений. Ты шпионка, Лита, ты лучше всех других знаешь, когда человек гнет одну и ту же линию, независимо от сильнейшего колебания эмоций. На внутренние переживания не обращают внимания только те, у кого есть цель важнее отвращения или страсти.
Ее рассуждения мне были неприятны. Все же сердце успело приоткрыться, а в него швыряют сведения, что сам предмет моих симпатий просто методично разыгрывает роль.
– Но зачем ему это? Какая цель?
– Представления не имею, – она покачала головой и наконец-то отвела задумчивый взгляд в сторону. – Видимо, ему зачем-то надо тебе нравиться. Приручить тебя, заставить к себе привыкнуть. Затем сверху тебя уже могут накрыть легким колдовским приворотом – на фоне собственных натуральных чувств ты и не заметишь. И все, готовая ко всему влюбленная дура, из которой можно вить веревки. Вопрос, что именно из тебя собираются вить. Очень надеюсь, что планируется какая-нибудь ерунда – например, посмеяться с друзьями или притащить тебя на поводке в столицу, двору на потеху. Но боюсь, у Лорана более сложное чувство юмора. Возможно, тебя раскрыли, а теперь просто приручают? Из подготовленного шпиона сведения вытянуть намного сложнее, чем когда он выливает их добровольно и по зову сердца.
– Возможно… Но когда меня раскрыли, что такого я сделала?
– Не знаю, Лита. Но странности начались после землетрясения. Неудивительно, что ты ударилась головой и забыла тот вечер – такое изредка происходит. Но удивительно, что оборотень, с которым якобы у тебя и была стычка, тоже все забыл. Он ли один? Потеря памяти случается не настолько часто, а в нашем случае вообще надо в каждом совпадении видеть знаки.
Я закрыла глаза, пытаясь обуздать чувство собственной никчемности. Какая же я тупица! Ничтожество в сравнении с опытной и внимательной Ирмой! Перед Знающими стыдно, перед родной стаей стыдно, что меня, такую всю из себя самоуверенную, перехитрили, даже не напрягаясь. Вот ведь и раньше мне говорили, чтобы не зазнавалась – моя магия и тренированные боевые навыки ничто в сравнении с умом и продуманными манипуляциями.
– Хорошо, Ирма, я теперь буду осторожна. Благодарю тебя за все рассуждения! Быть может, я уже приворожена к нему?
Она посмотрела в мои глаза внимательнее:
– Вряд ли, никаких колдовских плетений не вижу, а с вампирами он вроде бы не дружит. Лоран стал казаться тебе красивее, чем в первый день встречи?
– Нет, он всегда был довольно привлекательным, – уверенно ответила я.
– Тогда еще нет. Скорее всего, ему и не придется. Зачем навязывать, если ты и так прекрасно поддаешься?
Она вроде бы не скривилась уничижительно, но я именно пренебрежение и расслышала – и Ирма в этой оценке была полностью права.
– Теперь постараюсь держать себя в руках. Не отталкивать, не менять поведение, но попытаюсь узнать, что ему надо. И плевать, что я как дура почти влюбилась в того, кто только разыгрывает любовь. Если не удастся справиться с собой, то я лучше покину академию. Кажется, я здесь только под ногами путаюсь у настоящего профессионала.
Ирма вдруг коснулась моего подбородка, приподнимая мое лицо и вынуждая посмотреть на нее. И неожиданно резко рявкнула:
– Прекрати нытье, Ворон! Мы даже не знаем пока, в чем именно ты ошиблась! Продолжай делать свою работу, а себя потом пожалеешь, когда она будет выполнена. Если собиралась изображать сопливую девочку, которой сердце невзаимностью разбили, тогда лучше бы оставалась дома. Мы здесь не любовь ищем, если ты не забыла, наша миссия гораздо важнее твоей или моей гордости.
– Да, Ирма, справедливо, – я подтянулась. – Я не подведу. И Лоран не догадается, что во мне появились сомнения.
– То-то же, – улыбнулась она тепло и, не попрощавшись, побежала к административному крылу, где ей выделили комнату среди преподавателей.
К началу занятий я успела успокоиться и рассортировать все мысли. Сейчас будет трудно. Просто – это разыграть полную холодность к Лорану, но так поступать нельзя. Меня не связали любовным приворотом только потому, что я и без него сдаюсь. Следовательно, я обязана продолжать сдаваться, себе же дешевле выйдет. А это невыносимо сложно – разыгрывать симпатию к человеку, который и без того нравится все сильнее и сильнее, то есть балансировать на грани между настоящими чувствами и незримой границей, за которой уже я становлюсь жертвой, а не охотником.
На улице перед учебным корпусом увидела издали компанию Лорана – и на этот раз остановилась сама, Виола тоже притормозила в непонимании.
– Лоран! – крикнула я решительно и громко. – На финал битвы идем вместе!
– Я и не рассматривал других вариантов, Лита! – ответил он так же уверенно, не радуясь моей неожиданной инициативе, а принимая ее как должное.
Сволочь. Как можно так безупречно играть? Он всерьез с такой широкой, очаровательной улыбкой сейчас смотрит на отвратительную жабу?
Виола опешила:
– Так ты решила все-таки с ним встречаться?
– Посмотрим. Но почему бы не попытаться, раз мы все равно друг другу нравимся?
– Ну… просто ты так долго отшучивалась от всех его предложений… А потом целовалась возле арены на глазах у всех. То деретесь, то чуть ли не одежду друг с друга стаскиваете. Я не понимаю, где в таких отношениях золотая середина!
– Вот мы вместе с Лораном ее и нащупаем, – пообещала я, подталкивая подругу идти дальше.
Впервые я не чувствовала вообще никакой уверенности в своих силах. Вороны хороши в открытом бою, но совершенно несостоятельны в тонких интригах, имперцам они в этом ремесле слабые соперники.
Квест 22: Поспорить на любовь
Моя рука в его руке, смотрим друг на друга – глаза в глаза, близко – так, что мой выдох – его вдох, и, кажется, что ничто не может взрезать эту идиллию, кроме нас самих. Лоран ждет моих действий, а я жду его – и не могу отделаться от мысли, что он не приближается только потому, что ему на самом деле противно даже смотреть на меня, не то что касаться. Невзирая на выражение глаз, на расслабленную позу – ему банально противно, но он всеми силами и весьма правдоподобно изображает, что это не так. И каждый из нас, я уверена, в этот момент прикидывает, что же у второго там, за пазухой, скрыто. Абсолютно симметричные отношения. Так и живем.
Мы сидели на скамье в послеобеденное свободное время и соревновались в выдержке, не избегая подобных касаний. Хорошо, что дальше не заходили – и, думая об этом, я про себя усмехалась. Лоран не тянет меня в спальню, сподобился с трудом только на парочку поцелуев, ему будто бы хватает только невинной нежности, но останавливает его отнюдь не благородство. Просто не все можно сыграть с таким непроницаемым лицом. Однако в некоторые моменты я начинала сомневаться в словах Ирмы – вероятно, просто отворот не сработал или еще что, ведь Лоран выглядел очень открытым и искренним. Но смогла убедиться, когда вдалеке прошла группа преподавателей с факультета бытовой магии, а с ними Ирма.
Я заметила, как Лоран тотчас отвел взгляд и едва заметно поморщился. У него даже мышцы напряглись от какой-то внутренней борьбы.
– Что случилось? – невинно поинтересовалась я.
– Ирма случилась, – Лоран ответил неожиданно честно, но потом начал врать: – В последнюю неделю она меня страшно раздражает. Уже почти препарировала меня, разобрала мысленно на внутренние органы, а кровь она мою, похоже, пьет, иначе сложно понять, куда ей столько. С ужасом представляю, что она здесь еще на несколько месяцев!
Раздражает ли? А может, все наоборот? Просто непонятная страсть к ней мешает изображать тут передо мной героя-любовника? Я обнаглела окончательно, решив сыронизировать:
– Так просто откажись участвовать в ее исследованиях! Ведь ты не обязан.
Лоран задумчиво кивнул и отчего-то предпочел не углубляться в эту тему. Если бы мне прямым текстом не сказали, я бы ни за что не догадалась, что есть подвох – настолько он умело разыгрывал очаровательного влюбленного. Схватил меня за руку, потащил подальше и от скамьи, и от ненужной темы, хотя озвучил предлог прогуляться. Мне бы следовать его примеру и включить то же хладнокровие, но я не всегда могла сдержаться – так и тянуло спровоцировать, устроить еще одну проверку отсутствующих чувств:
– А что будет потом, Лоран? Я имею в виду после того, как ты закончишь учебу, а я останусь здесь?
– Не слишком ли рано ты начала об этом тревожиться? Или это свойство всех девушек – думать завтрашним днем, а не настоящим? – он избегает, увиливает, и еще сверху нагоняет пара, чтобы я ничего не заметила: – Для начала влюбись в меня без оглядки. Вот я держу тебя за руку, Лита Синица, а до сих пор остается ощущение, что ты не со мной. Бьет по самооценке, но я не сдаюсь.