Квест 27: Убежать от проблемы, сделав ее еще больше
Не получится сказать, что мое путешествие на родину получилось таким же легким и комфортным, как дорога в академию. Я знала, что не могу медлить: если господин Шолле свяжет мой побег со шпионажем, то ему понадобится час, чтобы оповестить графа Кингарру; если граф Кингарра поверит Шолле, то ему понадобится тридцать секунд, чтобы поднять всех оборотней на мои поиски. И в этом случае через границу я перебраться не смогу никаким образом. Потому я очень спешила и подпитывалась надеждой, что ректор мое отсутствие не заметит сразу или хотя бы попытается разобраться в его причинах.
Я бежала и не давала себе права остановиться. Пришлось отметить, насколько сильно я успела расслабиться в академии и как непривычно тянет мышцы от непомерных нагрузок, но я уверенно делала ставку на старую форму – хотя бы потому, что иного выбора у меня не было. Иногда приходилось подниматься на высокие деревья и удостоверяться, что я двигаюсь в верном направлении. От основной дороги я далеко не уходила, лишь изредка срезала углы по лесной чаще и снова возвращалась на торговый тракт, который непременно приведет меня в ближайший город.
Оказавшись на месте, я засомневалась в первоначальном плане: украсть лошадь и как можно скорее ехать дальше. Но все же передумала, хотя рискнула и потеряла пару часов. Пришлось дождаться, когда откроют утренний рынок и там еще деловито торговаться о покупке худосочного молодого жеребца, а в итоге все равно выложить довольно крупную сумму – благо денег в местной валюте у меня было предостаточно. Украсть лошадь вышло бы намного быстрее, однако в последний момент я подумала, что если ректор Шолле все-таки не забил тревогу, то ее забьют в этом городке, а я представления не имею, насколько эффективно здесь работают служители порядка. Глупо было бы уйти от главного преследования, зато создать себе целый хвост из местных недовольных полицаев. Заодно не забыла прикупить себе продуктов на несколько дней пути.
Ну а дальше начала действовать против всякой логики – именно так и надо поступать, если хочешь запутать следы. Я, имея в дорожном мешке документы и с ними запросто прошедшая бы таможенный пункт, свернула в сторону Гензарийского герцогства. Этим маневром прибавила к своему пути еще несколько дней, но именно там меня будут искать в последнюю очередь: если я хочу как можно быстрее покинуть страну, то переходила бы границу через графство, если же я решила попутешествовать по империи – так ищите меня где угодно, тут как раз такая небольшая территория с морем герцогств, баронств и графств, что я могу годами укрываться. Гензария же граничит с Оланиром лишь небольшим участком – и там достаточно возможностей перейти таможню как легально, так и как получится.
И все же сытая жизнь меня порядком расслабила. Желудок начал ныть в требовании горячего супа, и я поддалась его настойчивости – остановилась в малюсенькой придорожной таверне. Из всех достоинств тамошнего супа я могла назвать только то, что он все-таки оказался горячим, но передышка требовалась всему уставшему телу. А на любой территории любого государства есть одна общая черта: в таких местечках непременно обитают пьянчужки, неравнодушные к молодым симпатичным девчонкам, путешествующим без мужского сопровождения.
Внимание таких я и заметила, когда еще пыталась отыскать в супе другие достоинства, и уже тогда с досадой подумала, что не стану рисковать с ночлегом здесь – хотя все кости ныли в ожидании теплой постели. За все время у меня не получалось поспать больше двух часов подряд. Хоть в этих краях климат был заметно мягче кингаррского, окоченеть на холодной земле было лишь вопросом времени. Сюртук Лорана в буквальном смысле уже несколько раз спас мне жизнь, хотя я брала его вовсе не из-за этого. Но и его возможности небезграничны. Потому я то искала полузаброшенные крестьянские сараи, то дремала чуть ли не стоя, прижавшись к теплому боку коня – так мы друг об друга и грелись. И вот могла заполучить комнатку на целую ночь, но уж больно заинтересованно меня разглядывали выпившие местные.
И, разумеется, стоило мне направиться к стойке, чтобы прикупить в дорогу свежего хлеба, один тут же поднялся на ноги. Приятель его уже заинтересованно топтался у двери, как будто всерьез собирался перекрыть мне выход. Уставший хозяин за стойкой рассчитывал меня почти с закрытыми глазами – даже если меня прямо здесь решат ограбить и не только ограбить, то он даже не сразу сообразит, что происходит. Но если и захочет вступиться, то толку с него мало. Повезло, что защитники мне и не требуются.
– Ух, какая черноглазая! – отвесил комплимент тот, что стоял у двери. – Ты откуда такая, смугляночка? Не спеши, отогрейся. С меня – кружка эля для обогрева.
Решила не отвечать и уверенным жестом просто отодвинула его с прохода. Он поддался больше от неожиданности, но парочка тут же последовала за мной на прохладную улицу.
– Эй, вежливости не учили? – у второго, очевидно, настрой был не на милый флирт, а на ругань. – Молодая, сопливая, а взрослому человеку не отвечает! И куда несешься? Тебя здесь что, обижают, или не вашего величества уровень ответить на культурный вопрос?
Чем-то этот прием напоминал мой первый день в академии – я даже усмехнулась. Вот только хам мою усмешку принял на свой счет:
– Ты чего ржешь-то, блаженная? Кстати говоря, наши рассказывали, что таких черноглазых баб только у оланирских шлюх видали, когда наши солдаты завоевывали и их, и Оланир. Ты, случайно, не из тех местечек?
– Да ты чешешь! – восхитился «вежливый ухажер». – Девочка, да посиди с нами, хоть расскажешь, что за пределами Заречовки происходит! Не боись, мы не кусаемся, а в женской компании любой вечер становится краше! Тебя как звать-то, красавица?
Портило впечатление о нем только то, что он пытался притом меня схватить за руку. Я запястье из захвата вывернула, буркнула что-то о том, что мне некогда, неспешно отвязала жеребца и поправила ремни на седельных сумках. «Вежливый» пытался меня уболтать, а «хамоватый» припоминал какие-то факты истории войны с Оланиром – все хуже и хуже. В итоге он меня за плечо цапнул куда грубее. В общем, международная встреча была закончена через две минуты – хаму я, кажется, случайно руку сломала, а ухажеру выписала всего лишь пару пинков. Вот на таком простом примере я показала, как воспитание соотносится с травмоопасностью.
Гензарийскую таможню прошла вечером следующего дня. Напряглась вся до струнки, готовясь отбиваться и срываться в леса, чтобы потом предпринять новую попытку – уже не через офицерский пункт. Но все мои опасения оказались напрасными – мои документы проверили и тотчас пропустили проезжать дальше. Хотя и пялились на меня всем штатом. У них тут, похоже, иностранцы бывают ровно раз в полгода, вот они и сидят месяцами в ожидании новичка. Скача по родным дорогам, я наконец-то сбросила груз с плеч, но запоздало удивлялась. Нет, я, конечно, надеялась на такой вариант, но как-то уж слишком просто все получилось: никаких допросов и дополнительных проверок, бумаги в порядке – езжай домой, раз в империи не понравилось. Плюсом это означало, что господин Шолле никаких запросов на мой счет сюда точно не отправлял. Что же там в академии происходит?
Первая же придорожная забегаловка удостоилась чести стать моей долгожданной ночлежкой. Перекошенная вывеска и наполовину ушедшее в землю здание сигналили издали гостеприимством и теплой постелью. Но все территории в чем-то похожи! Я почти сразу на входе расслышала со стороны пьяненькое:
– Почему такая красавица одна? Компания нужна? Звать тебя как?
Вот соотечественнику, то есть почти родному после долгого путешествия по чужим землям, я могла благодушно во все зубы улыбнуться и с нежным придыханием представиться:
– Лита я, дяденька, из Воронов.
– А, – ответил он коротким звуком, и глаза забегали от волнения, что сразу без должного уважения обратился. Однако он мигом исправился: – Ну проходи, проходи, Ворон. Вон к тому окошку, чтоб никто не помешал. А мы тут, тихонечко посидим… Эй, громила, чего столбом замер? Плохо слышал? Тащи дорогой гостье свое фирменное рагу!
Наконец-то я почувствовала себя дома.
Громила-повар оказался смелее своих посетителей – он дождался, пока я поем и отдохну, потом подсел после разрешения и вкрадчиво расспрашивал, кто у нас теперь значится Первым Крылом и как много из наших магов вернулись в гнезда после того, как остановили вражескую армию. Душа вместе с телом отогревалась, теплела. И многие ошибки наших в прошлом в таких бытовых пересказах не казались значительными. Ведь кто-то говорил, что лучше бы мы проиграли, лучше бы стали колонией, но вышло иначе, потому что на тот период времени решение принимали герои, которые не берут пленных и сами не умеют сдаваться. Война не бывает милосердной. Птичьи стаи не пустили бы имперцев в свои дома или к своим женщинам, а те резали нас как свиней. Но мы резали как свиней их. Квиты. Теперь уж точно – квиты.
Уже перед столицей я переоделась в длинное темное платье по местной моде, не хотелось торчать бельмом на глазу в дорожной одежде. При входе в здание Совета меня не остановили: охрана хорошо помнила меня в лицо, молодые мужчины лишь издали улыбнулись и махнули рукой – мол, знаю куда идти. Потом был долгий и нудный разговор, в ходе которого я услышала столько нелицеприятных определений о себе, которых даже сама не воображала, а я много плохого о себе успела подумать. Но Знающий, который говорил со мной, был переполнен и жалостью – не ко мне, конечно, не к моему разбитому сердцу и уж точно не к Лорану, а мучился он тем самым сидящим в центре души желанием спасти как можно больше сородичей, которое и определяет смысл жизни всех членов Оланирского Совета. Знающие – плохие политики и раньше занимались лишь консультациями по экономике и хозяйству, но потом почти случайно заполучили власть, и всю ее пытаются направить на латание дыр. Одна из таких дыр сейчас зияет на северо-западе, а я мало что сделала для решения этой проблемы. Хотя именно я выяснила, кто нам нужен для этой миссии.