С этими словами господин Гирдемар чересчур резво для его почтенного возраста скрылся среди книжных шкафов, а мне оставалось только направиться к двери.
До прихода Эрика я сидела в комнате, глядя в окно и размышляя обо всём, что случилось за последнее время. История чернокнижного дела уже не лезла в голову, так что учебник пришлось отложить. Мысли о завтрашнем экзамене и бале заставляли испытывать странное волнение, смешанное с предвкушением чего-то нехорошего. Даже живот заболел, так что ужин я снова решила пропустить. Я одновременно и хотела немедленно бежать к комнате Кея, и страшилась новой встречи с ним.
К тому времени, как появилась соседка, я беспокойно ходила кругами по комнате, не находя себе места. Увы, Эрика пришла не одна. Компанию ей снова составили студентки, желающие провести ещё одну примерку бальных нарядов. Не хотелось портить веселье девушек своей кислой физиономией, но отговориться от участия в этом действе не удалось. Я покрутилась перед зеркалом сначала в костюме для показа мод, после в танцевальном платье, а затем под предлогом экзамена удалилась в коридор, прихватив учебник.
К сожалению, в общежитиях не предусмотрели чего-то вроде гостиных для студентов, поэтому пришлось устроиться прямо на полу в коридоре. Проходящие мимо посматривали с недоумением, но никто ничего не спросил. В какое-то мгновение почудилось, будто среди них мелькнул рыжий хвост, перехваченный зелёный лентой, я рванулась с места, больно ударившись локтем о стену, но девушка тут же пропала из виду, а после запоздало вспомнилось, что она не могла оказаться той, кого я искала.
Больше ничего интересного в этот день не произошло. Когда гостьи ушли, я вернулась в комнату и рухнула в постель, засунув учебник под подушку. Эрика отправилась на очередной девичник со студентками своего факультета.
Наутро я проснулась тяжело и поздно, так что завтрак получился совмещённым с обедом, однако столовая не пустовала. В честь сегодняшнего мероприятия занятия на всех факультетах отменили. Я поискала глазами Кея, но его нигде не было. Кольнула тревога — что, если он снова плохо себя почувствовал? Зато Всеволод оказался тут как тут.
— Как объект, готов? — иронично полюбопытствовал он, подсаживаясь ко мне.
— К экзамену или к балу? — мрачно отозвалась я.
— К возможному покушению.
— Вот умеешь ты поднять настроение!
— Оно у тебя и без того не фонтанировало радостью, — ухмыльнулся собеседник. Сдвинул на кончик носа очки, придвинулся поближе и с видом заправского душеведа заглянул в глаза. — Что случилось — твой ненаглядный поправился, и ты стала ему не нужна?
— До встречи! — буркнула я в ответ, взяла поднос, едва не расплескав недопитый чай, и оставила химика-алхимика за столиком одного.
Вечер подошёл неожиданно быстро. Казалось, я только что в очередной раз перечитывала учебник после возвращения из столовой, а вот уже оказалась перед кабинетом профессора Андриха. Руки дрожали, в ушах звенело, имена знаменитых чернокнижников перепутались в голове.
— Входите! — услышала я голос профессора Андриха, постучав в дверь.
Кроме него самого, в кабинете никого не оказалось.
— А где же Кей? — растерянно спросила я после приветствия.
— Ты не в курсе? — с ноткой удивления сказал преподаватель. — Он уже сдал экзамен. Пришёл пораньше.
Я сжала кулаки. Вот значит, как! Специально явился сюда раньше, чтобы не пересекаться со мной!
— И как сдал, на отлично?
— Об этом можешь сама у него поинтересоваться, — бросил профессор, продолжая изучать лежащую перед ним на столе книгу, и кивнул на ряд белоснежных листков на столе. — Тяни билет. В твоих интересах закончить побыстрее и пойти собираться на бал.
Глава 20. С экзамена на бал
Поведение профессора Андриха не отличалось от обычного, экзаменационные билеты не выглядели такими уж страшными, однако мне всё больше становилось не по себе. Да ещё и мысли, почему Кей не пришёл одновременно со мной, не давали покоя. Возможно, он просто не захотел встречаться даже случайно, поэтому решил меня избегать? Но почему? Разве я его чем-нибудь обидела?
— Долго будешь тянуть? — с ноткой раздражения осведомился профессор Андрих. — Хочешь, чтобы выбрал билет за тебя? Я могу.
— Нет-нет! — я тут же решительно отказалась от этого предложения и цапнула первый попавшийся листок. Развернула к себе другой стороной, прочитала и с удивлением уставилась на преподавателя. — Первый вопрос: биография господина Торпа…
— Вот как? Не зря, значит, я тебе советовал обратить на неё особое внимание. Иди готовься, — произнёс он, указывая на всё тот же неудобный стул.
Начиная подозревать, что это не просто совпадение, я направилась к стулу, на ходу вытаскивая из сумки чистый листок и ручку. Но не мог же профессор Андрих быть настолько великодушным, чтобы заранее уведомить меня о сути экзаменационного вопроса? Тем не менее, эта странность оказалась мне на руку, поскольку биографию чернокнижника я запомнила довольно хорошо.
Со вторым вопросом обстояло несколько сложнее. Несмотря на то, что сама по себе история чернокнижного дела была теоретическим предметом, для ответа на него требовалась практика. А сама тема — «Защита от воздействия чёрных книг» — заставляла сердце нехорошо сжиматься при воспоминании о том случае в библиотеке.
Решив пока не думать о втором вопросе, я полностью сосредоточилась на первом. Профессор Андрих на меня не смотрел, и всё же интуиция подсказывала — вздумай я воспользоваться шпаргалками, от его внимания это бы не ускользнуло. Но ничего подобного у меня при себе не имелось. Кратко изложив на бумаге историю жизни и чернокнижной деятельности господина Торпа, я со вздохом перечитала второй вопрос и задумалась. В учебнике о защите было сказано не так уж много. Очевидно, углублённо этим занималась другая дисциплина, которую на моём факультете не преподавали. К тому же, большинство способов защититься было рассчитано на тех, кто обладал магическим даром, а не на обычных людей.
— Какие-то затруднения? — поинтересовался профессор Андрих. Я бросила взгляд на закрывающую его лицо маску и покачала головой, но, похоже, он мне не поверил. — Со вторым вопросом?
— Да, — опустив глаза, призналась я.
— Ладно, давай сначала с первым разберёмся, — ответил он и сделал приглашающий жест.
Я придвинула стул поближе к его столу, села и сжала руки, неосознанно комкая в пальцах листок с ответом.
— Начинай, — поторопил меня преподаватель. — Разве тебе самой не хочется поскорее с этим покончить? Остальные девушки наверняка уже оделись и в нетерпении ждут начала.
Я невольно фыркнула. Да уж, они ещё вчера готовы были собраться и приступить к показу нарядов! Хорошо всё-таки, что мне достался костюм, для надевания которого не требовалось посторонней помощи.
«Это всего лишь обычный экзамен», — для храбрости сказала я себе и, откашлявшись, начала отвечать на первый вопрос.
— Достаточно, — прервал меня профессор спустя несколько минут. — Вижу, что биографию господина Торпа ты читала. Теперь перейдём ко второму вопросу билета.
Я вздрогнула, но до того, как начала что-то говорить, преподаватель поднялся и направился к шкафу, где томились черномагические книги, и, открыв его, вытащил одну из них. В прошлый раз он мне её, кажется, не показывал. На вид та казалась вполне безопасной — твёрдый переплёт, серая обложка с тиснёными буквами, пожелтевшие от времени страницы. Профессор Андрих положил книгу на стол передо мной. Я попыталась прочитать название и, узнав уже виденный прежде древний язык, поняла, что не смогу этого сделать.
— Прикоснись к ней, — проговорил профессор. — Не бойся. Она не причинит тебе большого вреда.
— А маленький вред, значит, может? — отозвалась я.
— Вот и проверим.
Я осторожно погладила корешок, затем, чуть помедлив, открыла, вдохнула приятный запах старой бумаги, провела пальцами по выбранной наугад странице. Преподаватель внимательно наблюдал за мной. Я пробежалась взглядом по чёрным строчкам.
— У меня не получится её прочитать.
— Этого и не нужно, — ответил он. — Просто смотри и не выпускай из рук. А ещё прислушивайся к своим ощущением.
Поначалу я никаких изменений не замечала, но через некоторое время со мной начало происходить что-то странное. Настроение, и без того далеко не лучшее, окончательно упало, навалилась тоска — тяжёлая, удручающая, такая, что впору заплакать. Она сменилась отчаянием. Показалось, будто сердце стиснула холодная стальная рука. Каждый вдох давался с трудом.
— Что это такое? — прохрипела я, пытаясь отбросить прочь страшную книгу, но пальцы против воли только впивались в неё ещё сильнее.
— Эффект достигнут, — констатировал профессор Андрих. — А теперь — борись с этим! Давай же!
— К… как? Я же не маг! — выдохнула я. — Не могу!
— Да ладно тебе! Против этого воздействия может помочь не только магия, но и работа с эмоциями. Если ты сможешь сознательно изменить их, книга перестанет на тебя влиять, и тогда получится освободиться.
Легко сказать — изменить собственные эмоции! Можно подумать, это так же легко, как переключить телевизионные каналы! Щёлк, и готово! Тем временем, становилось только хуже. Коварная книга била в цель с изумительной точностью и вытаскивала из глубин памяти самые худшие воспоминания, заставляя заново переживать их одно за другим с той же остротой, с которой они ранили меня когда-то в прошлом.
Тёплый летний вечер. Уже стемнело, но так не хочется возвращаться домой. Ведь каникулы, а в мире придумано столько игр! Но, пожалуй, в эту мне ввязываться не следовало. Знала же, что бегаю хуже всех в команде. Поэтому меня и поймали первой. На девчонок лучше не рассчитывать, а выдавать пароль сразу — ещё хуже, потом неприятностей не оберёшься, так что приходится терпеть и гадать, удастся ли сбежать из плена.
Чьи-то пальцы, удерживая, обхватывают запястья и заводят руки за спину, грубо тянут за волосы, заставляя отклонить назад голову. От резкой боли темнеет в глазах. Противники — несколько мальчишек в возрасте от десяти лет и старше — обмениваются между собой несколькими словами, решая, что делать дальше. Спустя какое-то время им надоедает эта игра, тогда и выпадает возможность убежать. Асфальт пружинит под ногами, на знакомый до последнего камушка двор, где я выросла, опускается ночь, и одной надеждой на то, что, когда оказываешься в беде, кто-то непременно придёт на помощь, становится меньше.