Я вынырнула из воспоминания, глотая ртом воздух, и ещё раз попыталась избавиться от контакта с книгой, но та прицепилась ко мне клещом, будто приклеившись к коже. Требовалось что-то сделать, чтобы изменить эмоции, не поддаваться навязанному мороку. Был бы здесь Кей!
При мысли о Кее вдруг стало легче. Очередное невесёлое воспоминание, уже начинавшее разворачиваться перед внутренним взором, поблекло и пошло полосками, как видеозапись с помехами. Я заставила себя ухватиться за образ Кея, за те моменты, когда он был рядом, и почувствовала себя так, будто выбралась из тёмной пещеры — на воздух и свет. Страницы прошлого, хранящие память о пережитых несчастьях, истончались и таяли, как снег, который я в детстве притаскивала домой в пластиковом ведёрке. Книга с глухим стуком соскользнула на пол к моим ногам.
— Нельзя так с книгами обращаться! — пробурчал профессор Андрих, но всё же по интонациям в его голосе мне показалось, будто он в кои-то веки мною доволен. Ожидал, наверное, другого. Впрочем, я и сама не слишком-то верила, что смогу сдать этот экзамен.
Я нырнула под стол, подняла книгу и быстро, пока та не пристала к ладоням снова, бросила на стол. Перевела дух и смахнула со лба капельки пота. Самочувствие постепенно приходило в норму, а пугающие мысли о том, что профессору вздумается предложить мне ещё более опасную книгу, я старательно отгоняла.
— Пожалуй, на этом закончим, — сказал преподаватель, и я радостно полезла в сумку за документом, служащим здесь чем-то вроде зачётной книжки. — По правде говоря, немного сомневался в том, что ты справишься, — подтвердил он мою догадку. — Тебе удалось меня удивить.
— А что, это бывает редко? — отважилась полюбопытствовать я.
— Зависит от студента, — ответил он. Черкнул что-то в своих бумагах, после в зачётке и небрежно вернул её мне. — Удачи на балу.
— Спасибо, что уделили время! Это большая честь… — начала я благодарить его, вспомнив наставления Эрики. Профессор Андрих только отмахнулся и кивнул на дверь.
Спустя несколько минут я уже оказалась в своей комнате. Была уверена, что соседка ушла вместе с остальными девушками, но та, наряженная и полностью готовая идти, ждала меня. Даже одежду, что мне предстояло надеть, заранее приготовила.
— Как мило с твоей стороны! — растрогалась я.
— Долго же ты! — заохала Эрика. — Даже не знаю, успею ли привести тебя в порядок! Собирайся быстрее!
Пока я бегала в ванную комнату, чтобы на скорую руку освежиться, и надевала костюм, соседка успела сунуть нос в мою сумку.
— Вот так да! — изумлённо воскликнула она. — Профессор Андрих поставил тебе оценку «хорошо»! Что это на него нашло?
— А ты считала, что я всё провалю? — отозвалась я, втягивая живот, чтобы застегнуть крючки на юбке, и мысленно проклиная весь этот показ мод, в котором мне совсем не хотелось принимать участия.
— Всё может быть, — уклончиво произнесла Эрика, взбежала ко мне, чтобы помочь и принялась отдавать команды. — Выпрямись! Не вертись! Закрой глаза! Не размахивай руками, ты же не флюгер!
Я побаивалась, что соседка прибегнет к магии, но она принесла баночки с косметикой, чем-то напоминающей ту, которой пользовались и в моём мире. Даже запахи оказались знакомые — насыщенные, фруктовые и цветочные. Я громко чихнула и ойкнула, когда Эрика, дёрнув меня за волосы, начала сооружать на моей голове какую-то сложносочинённую причёску.
— Терпи! — напутствовала она. — Ты должна быть самой красивой! Чтобы все увидели и ахнули!
— От ужаса? — фыркнула я.
— Пусть сначала ахнут, а уж там разберёмся, от чего! — парировала собеседница.
— А, может, не надо? — робко предложила я. — Нам ведь уже нужно быть там. Время поджимает.
— Эх, надо было скорее заканчивать с экзаменом! Так и быть! Просто сделаю локоны! — неохотно согласилась соседка.
С этим она справилась гораздо быстрее, и вскоре мы бежали по коридору, на каждом шагу рискуя споткнуться о длинные подолы. Я даже в зеркало как следует поглядеться не успела, не до того оказалось. На пороге зала нас встречали нервничающие студентки, некоторые из которых уже успели продемонстрировать свои наряды. Меня почти сразу вытолкнули на сцену. Я сделала несколько шагов, стараясь высоко держать голову, и встала в позе манекена, время от времени поворачиваясь вокруг своей оси. Хотели поглазеть на красивую одежду — пусть любуются. Мне совсем не обязательно для этого ходить туда-сюда.
Сама я старалась в зал не смотреть, но чувствовала на себе взгляды — долгие, внимательные, заинтересованные. Уже собираясь уходить, всё же повернулась к зрителям и почти сразу увидела Кея. Он стоял в отдалении от толпы и выглядел совсем не празднично. Во всяком случае, одет был так же, как обычно, никаких тебе белоснежных рубашек с чёрными костюмами и галстуками или камзолов а-ля прекрасный принц. Столкнувшись с ним взглядами, я смяла кружева юбки повлажневшими от волнения пальцами и ещё на несколько мгновений задержалась на сцене — до тех пор, пока там не появилась следующая партия девушек.
— Как тебе оформление зала? — поинтересовалась Эрика, когда я вернулась за кулисы. Сама она тоже уже успела покружиться по сцене в своём ярко-голубом, как кусочек весеннего неба, платье и пребывала в отличном настроении. — Иллюзионисты на славу потрудились, правда?
— Не заметила, — призналась я смущённо.
— Как? — удивилась она. — Это ведь сразу же бросается в глаза. Или ты смотрела на что-то другое?
— Вернее, на кого-то другого, — добавила её однокурсница Розали, игриво подталкивая меня локтем. — Ничего, увидитесь ещё. Так как, все идём переодеваться к танцам?
Весёлой гурьбой мы направились обратно в общежитие, где разбежались по комнатам. Я сменила костюм на заранее выбранное чёрное платье, перед этим наконец-то рассмотрев себя в зеркале. Макияж ярковат, конечно, тут Эрика немного переусердствовала, но могло быть и хуже. Особенно она старалась подчеркнуть глаза, которые стали казаться больше и гораздо ярче. Зелёные ведьминские глаза… вот только я за время, проведённое здесь, ведьмой так и не стала.
— Идём скорее! — поторапливала меня соседка. Сама она успела переодеться ещё быстрее и теперь в нетерпении крутилась у двери. — Кей наверняка уже тебя заждался.
По дороге к нам присоединились почти все остальные девушки. А вот кавалеры нас встретить не удосужились — все собрались в зале. Я обвела просторное помещение взглядом, но не увидела ни Кея, ни Ваура, ни Всеволода. Может быть, они уже передумали меня охранять? Если так, то не проще ли было отсидеться в своей комнате, предварительно накрепко закрывшись на все замки?
Зато сейчас я смогла разглядеть и оценить то, как оформили зал студенты моего факультета. Они, в самом деле, постарались. Пространство вокруг казалось сказочным, наполненным светом огромного количества старинных фонарей и свечей, огонь которых не обжигал и не мог послужить причиной пожара. Кое-где появились фонтаны, рассыпающие хрустально звенящие капли, а наверху вместо полка раскинулось звёздное небо с незнакомыми созвездиями, мерцающими в вышине. Запрокинув голову, я не удержалась от восторженного вздоха и почти сразу же столкнулась с кем-то, кто шёл мне навстречу.
— Простите, — машинально произнесла я. Затем разглядела парня. — Всеволод!
— Осторожнее, — шепнул он. — Если будешь ворон ловить, на тебя кто угодно покусится. Симпатичное платьице.
— Спасибо. Ты тоже ничего, — оценила я светло-серый костюм собеседника и задумалась над вопросом, где он его добыл. — А что пьёшь?
— А, это пунш, — ответил химик-алхимик, покачивая объёмным бокалом, на дне которого плескалась рубиново-алая жидкость. — Как в американском кино, прикинь! Можешь тоже попробовать.
— Интересно, в нём алкоголь содержится? — подумала вслух я.
— Вроде не пахнет, — отозвался Всеволод, пожимая плечами. — Я пойду ещё поброжу по залу, но учти, один танец за мной! Хорошенько повеселись, пока жива!
— И тебе не скучать, — пробормотала я.
Его слова о танце напомнили мне про Ваура. Тот ведь тоже заявлял, что я должна потанцевать с ним. Вот только где он?
Инкуб встретился мне буквально через несколько шагов. Он тоже принарядился — костюм оказался чёрным, в тон моему платью, и бархатным. Таким же, как его голос, которым Ваур, наклонившись к самому моему уху, проговорил, что желает угостить меня пуншем.
Сравнение Всеволода оказалось к месту, правда, в фильмах всё выглядело несколько иначе. Здешний пунш разливали огромным половником из впечатляющего размера глиняного котла. Напиток оказался весьма хорош на вкус — сладкий, но не приторный, пряный, подобно глинтвейну, с запахом согретых солнцем гранатов, вишни и спелого винограда. Вопрос о наличии алкоголя оставался открытым. Инкуб мне на него ничего не ответил, вернее, сделал вид, что не расслышал за звуками музыки, а, может, в самом деле, пропустил мимо ушей.
— Пойдём танцевать! — произнёс он, и направился в середину зала, увлекая меня за собой.
Я танцевала. С Вауром, затем с симпатичным парнем с факультета прорицания, даже с Всеволодом, который отдавил мне ноги и едва не потерял очки при попытке сделать головокружительный пируэт. В общем, с кем угодно, кроме Кея.
Он мне на глаза больше не попадался.
— Эй, это уже не один раз! Мы так не договаривались, — напомнила я Вауру, который непринуждённо кружил меня по залу в танце, похожем на упрощённый вальс.
— А что тебе не нравится? — картинно изогнув бровь, осведомился инкуб. — И как это называется? Я тут стараюсь, развлекаю даму, на всех остальных ради неё внимания не обращаю, а ей ещё что-то не по душе!
— Ладно-ладно, не сердись только! — отмахнулась я. Танцевать с Вауром оказалось не так уж плохо, во всяком случае, с другими парами мы не сталкивались, и руки у него были тёплые. Запоздало вспомнив предупреждение Кея насчёт прикосновений к инкубу, я задумалась, можно ли танец считать объятием.
Когда музыка стихла, Ваур, ничуть не запыхавшись, принёс мне ещё пунша, который я выпила залпом. В это время на сцене начались какие-то перестановки — судя по всему, показом мод культурная программа не ограничилась, и намечался какой-то концерт. Правда, высоким ростом я похвастаться не могла, поэтому с того места, где стояла, разглядеть удалось немногое. Спустя несколько минут раздались гитарные переборы. Когда к наигрываемой мелодии прибавились слова, голос исполнителя показался знакомым.