Гадая, куда она могла подеваться, я шла вперёд, не забывая смотреть под ноги. Угодить в пролом в полу мне ничуть не хотелось. Судя по тому, что я видела из окна, большая часть призрачной академии находилась в плачевном состоянии. Коридор снова казался бесконечным. Я начала злиться на Селию. В конце концов, если мы в одной лодке, нечего показывать характер, надо думать, как выбраться из этого фильма ужасов. Ох, до чего же точное сравнение…
Увидев движущийся мне навстречу серый, будто вытканный из тумана бесформенный силуэт, я с громким визгом развернулась и помчалась назад. От бестолкового мелькания шаров-светильников рябило в глазах. Неизвестное нечто двигалось абсолютно бесшумно, но я чувствовала его. Чем ближе оно оказывалось, тем холоднее становилось в коридоре, а воздух наполнялся запахами сырости, покрытого мхом камня, мокрой земли. Будто позади всё шире распахивались ворота огромного склепа.
Боясь пропустить нужную дверь, я поглядывала по сторонам, но оборачиваться боялась. Помимо собственного страха, от которого дрожали коленки и стучали зубы, меня не оставляла тревога за Селию. Что с ней сделало это существо? Жива ли она? А вдруг, сама превратилась во что-то вроде этого?
— Свет… жизнь… чую… заберу… пришёл за тобой… — долетел до меня бесплотный голос, отчего-то показавшийся знакомым.
Когда почувствовала, что сил бежать почти не осталось, я толкнула первую попавшуюся дверь, уже не заботясь, будет ли она той самой, ведущей в комнату. Лишь бы оказалась открыта. Когда та поддалась, я ворвалась в помещение и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Воздух со свистом вырывался из лёгких, в груди горело. Немного отдышавшись, я огляделась и с удивлением обнаружила, что попала в библиотеку. Странно, она ведь должна была находиться на другом этаже. Впрочем, это в той, настоящей, академии, да и то не всегда, а здесь, тем более, всё по-другому…
Библиотека тоже мало походила на себя привычную. Книг гораздо меньше — всего нескольких томиков на полках покосившихся шкафов, вместо занавесок обрывки блеклой ткани, на светлых стенах похожие на крупные кляксы пятна, будто оставленные грязной водой. Я припёрла дверь стулом и сделала несколько шагов, осматриваясь в тусклом дневном свете. Почему-то казалось, что здесь следовало бы задержаться. К тому же, неизвестное существо всё ещё могло ожидать меня за дверью.
Сейчас я знала, кого оно мне напомнило. Ту серую тень, что я видела на чердаке, когда мы были там с Кеем. А этот жуткий шелестящий голос… Не его ли я слышала в коридорах академии? Выходит, этот монстр появлялся прямиком из Межмирья?
В одном из шкафов я наткнулась на книгу. Ту самую, которую господин Гирдемар тогда отыскал для меня. «Межмирье». Она выглядела такой же, какой я видела её в академии, ярко выделяясь на фоне окружающей запущенности. Я неуверенно коснулась книжного корешка, погладила переплёт, открыла и… поймала выпавшую из книги закладку.
Та тоже не изменилась. Всё такая же необычная, привлекающая внимание своим изяществом и тонкой работой. А на страницах обнаружились пятнышки, похожие на засохшие следы крови. Моей крови… Это ведь я, когда выполняла поручение чернокнижницы, порезалась в спешке.
Но как так получилось, что эта книга сохранилась здесь в неизменном виде? Даже с закладкой. Да и порезалась я, будучи в академии, а не в этом месте. Тогда почему же здесь листы тоже оказались испачканными? Чертовщина какая-то.
Увы, о цели требования Теа Собрен ничего рассказывать не пожелала, и у меня не было никаких веских догадок о том, для чего ей понадобилось оставлять закладку именно в этой книге. Но само название и Мари Триэль с основателем академии в качестве авторов наводили на подозрения, что всё это как-то связано с остальными загадками. Жаль, что я так и не могла прочитать эту книгу и выяснить, о чём в ней говорилось!
Я повертела в руках закладку, снова невольно восхищаясь мастерством, с которым та была изготовлена. Крохотные шестерёнки продолжали крутиться, и это заставляло задуматься о времени. Сколько уже часов прошло в академии, пока меня нет? Что сказали обо мне остальным студентам и преподавателям? Чем заняты Кей, Ваур, Эрика, Всеволод и другие?
Что бы ни говорила уязвлённая Селия, верить в причастность Кея к случившемуся я не хотела. Может быть, это было глупо и наивно, но всё во мне противилось, не желая допустить даже тени сомнения. То, что я перенеслась сюда после того, как заснула рядом с ним, ещё не являлось доказательством его вины.
Зато профессор Андрих и Теа Собрен в качестве его преданной помощницы казались мне наиболее вероятными кандидатурами. Мало ли с какой целью чернокнижник решил напакостить ректору. Может, пожелал занять его место. Учитывая, что наследников у господина Эрмеслана пока нет, да и супруги, как я поняла, тоже. Любопытно, кстати, почему?
Сейчас мне оставалось только пожалеть о своей неспособности чувствовать и распознавать магию. Ведь тогда в библиотеке, открывая опасную книгу, я ничего не заметила, пока она не оказала на меня своё воздействие. То же касалось и кольца, что надевал Кей. А эта закладка… Могла ли она быть не просто красивым предметом, а каким-нибудь артефактом? Я стиснула её в ладони, чувствуя, как вжимаются в кожу гладкие металлические детали и камни. Кажется, Теа сказала, что это снежный обсидиан.
Красивое название. Сразу представлялись укрытые белыми шапками вершины гор, еловые ветки-лапы, с которых сыпался снег, извилистые лыжни. Я зажмурилась и почувствовала, как скользит по щеке что-то холодное. Тут же открыла глаза и удивлённо захлопала ими, смаргивая падающие на ресницы крупные снежинки. Передо мной расстилалось белое пространство, а вдалеке виднелись горы — точно такие же, какие я только что представила.
— Уже галлюцинации начались? — подумала я вслух. Поймала в ладошку падающий снег, зябко передёрнула плечами от пробирающегося под одежду воздуха. — Слишком реалистичные.
— Не могла выбрать другое место для встречи? — ответил мне недовольный знакомый голос. — Или хотя бы время года. Не люблю зиму.
— Теа?!
Чернокнижница стояла в нескольких шагах от меня, пряча руки в карманах длинной широкой юбки из клетчатой чёрно-красной шерсти. Её наряд, включавший также тёплый серый свитер, пончо в тон и высокие ботинки, подходил для этого климата куда лучше, чем мой собственной. Волосы были аккуратно заплетены в две толстые косы, уложенные на голове на манер короны.
— Говори, что хотела, — потребовала Теа.
— Я?
— Ну не я же тебя вызвала.
— Я тебя не вызывала. Не знаю, как это получилось. Твоя закладка…
— Ах, да, — хмыкнула собеседница. — Пригодилась всё-таки. Ты там в порядке?
— Не совсем, — растерянно призналась я, с изумлением осознавая, что сейчас рада видеть даже Теа, хотя всё ещё подозревала её. — За мной кто-то гнался, пришлось прятаться в библиотеке. Нашла книгу и…
— Я поняла. Времени мало, так что слушай. Книга существует одновременно в академии и Межмирье. Ты ведь уже заметила, что она ничуть не изменилась? Закладка служит для связи, но надолго её не хватит.
— Как нам отсюда выбраться?
— Ты хочешь обратно в академию? — с оттенком удивления поинтересовалась собеседница. — Мне казалось, ты на всё готова, чтобы оттуда сбежать. Уже передумала?
— Какая разница? Ты сама говорила, что лучше не тратить времени на пустую болтовню! Я не хочу тут оставаться, и Селия тоже! — добавила я, чувствуя, как снова кольнула тревога за рыжую девушку.
— Я могу попытаться вытащить, но не двоих, — сообщила Теа. — Проложить портал, используя закладку. Главное — не допустить, чтобы миры и Межмирье перепутались между собой. Они и так начали смешиваться из-за того, что вы там застряли. Обычно при переходе из одного мира в другой никто надолго не задерживается.
— А если миры перепутаются с Межмирьем, что случится?
— Ничего хорошего.
— Почему я должна тебе верить?
— Может, потому, что у тебя нет другого выхода?
Я помолчала. Теа была права. Иных вариантов того, как выбраться из Межмирья, у нас не имелось.
— Но ты сказала, что можешь спасти только одну из нас, — произнесла я, поймав взгляд девушки. Та усмехнулась. — Кого?
— А это уж сами решайте. Как надумаешь, вызови меня снова. Только не представляй больше этих горнолыжных курортов. Лучше выуди из памяти какое-нибудь место в академии. Или рядом с ней.
— Хорошо.
Картинка начала размываться. Скоро я уже не видела Теа, не ощущала прежнего холода. Меня снова окружали стены библиотеки.
Я потрогала волосы. Сухие. А ведь снег казался таким настоящим!
Закладка лежала в ладони. Металл, из которого она была сделана, чуть потускнел. Так легко было представить себе что-нибудь знакомое, хоть тот же балкон женского общежития, вновь вызвать чернокнижницу и попросить её вернуть меня в академию! Даже если я продолжала не до конца верить ей, едва ли меня ожидало что-то худшее, чем заточение в этом мрачном месте. Во всяком случае, оставалась надежда на лучшее.
Но как же Селия? Разве могла я оставить её, даже не поведав о возможности спасения? Но только для одной из нас…
Я вернула закладку в книгу, сползла на пол, опираясь на ближайший шкаф, и со вздохом уткнулась головой в колени. Делая это предложение, Теа могла бы поспорить со змеем-искусителем. Вспомнилась лукавая усмешка в её глазах. Она прекрасно знала, как мне придётся терзаться сомнениями, чтобы сделать выбор! Знала и всё равно подкинула эту приманку!
Жаль, что время на разговор было так ограничено. Я даже не успела спросить про Кея. Что с ним? Заключён в карцер? Или ректор передумал?
— Что ты здесь делаешь?
Услышав голос, я испуганно вскинула голову. Селия стояла передо мной, отряхивая одежду. На лице у неё также красовалось несколько пыльных пятен. Она выглядела рассерженной. Я невольно крепче прижала к себе книгу.
— Как ты вошла? — спросила я. — Дверь… Я не слышала, чтобы её пытались открыть.
— Да какая дверь! — отозвалась рыжая девушка и уселась рядом со мной. — Там дыра в стене. Не заметила, что ли?