— Ничего страшного. Вы только учитесь, — сдержанно отозвался мужчина, не моргнув и глазом… кхм… нет, все-таки моргнув… но только потому, что в глаз я тоже попала!
— Наверное, сложно работать, да? — спросила я, выискав подходящий момент, чтобы прижаться к нему слишком тесно. Непозволительно тесно для танца.
Глаза моего партнера удивленно расширились, однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.
— Так много вокруг красивых девушек… — продолжала я.
Еще один поворот, снова прижимаюсь к нему, шепчу на ухо:
— Привлекательных, соблазнительных…
— Леди Эвелин! — все же не выдержал несчастный. Выглядел он при этом потрясенным и возмущенным одновременно.
— Что? — я невинно захлопала глазами.
Мужчина снова предпочел промолчать.
— А как вас зовут?
Он не ответил. Продолжал вести в танце молчаливо и отстраненно.
Впрочем, чему удивляться? Никто и никогда не смел посягнуть на невесту шиага. А тем, кто работает в академии, вероятно, не раз об этом запрете напоминают.
Однако я сдаваться не собиралась. Здесь главное — не переусердствовать. В конце концов, грязно домогаться его прямо во время танца — это будет уже перебор. Но… пусть видят, что невеста из меня так себе, если уж к обычному человеку, партнеру для танцев, пристаю. Пусть самодовольные шиаги, если узнают, решат, будто у меня нет вкуса. А руководство академии постесняется представлять меня на приеме.
— Так нечестно. Ну же, назовите свое имя, ведь вы мое знаете!
Мужчина продолжал упорно молчать. Но, кажется, у него задергался глаз. Тот самый, в который я ненароком рукой угодила.
На самом деле я хотела привлечь внимание преподавательницы. Хотела, чтобы меня отчитали у всех на глазах за неподобающее, недостойное невесты шиага поведение. Испорчу себе репутацию? Плевать! Если без этого не обойтись, придется пойти на такие жертвы, чтобы самой не стать жертвой кого-нибудь из этих шиагов, слишком наглых, слишком много себе позволяющих.
Снова прокрутившись вокруг своей оси, я не рассчитала и угодила прямо в объятия партнера. Но не испугалась, не отпрянула неловко. Наоборот, прильнула к нему, приложила к груди руку, погладила кончиками пальцев и прошептала:
— Вы такой сильный, такой мускулистый… Пожалуйста, я хочу знать ваше имя!
Мужчина поперхнулся. Я все же отпрянула с лукавой улыбкой, как будто хотела скрыть свой порыв от посторонних глаз, но…
На полу под ногами внезапно мелькнула странная тень. А спустя мгновение прямо в воздухе между мной и моим партнером образовался уже знакомый дымок, только было его не так много, как обычно. Дымок черной змейкой устремился к моему партнеру, оплел его горло и вздернул вверх.
Девушки завизжали. Преподавательница застыла неподалеку от нас.
А мужчина хрипел. Хватался руками за шею, пытался сорвать с себя черную нить, однако безрезультатно. Лицо приобрело синеватый оттенок, ноги страшно задергались.
— Пожалуйста, не надо! Прекрати! — закричала я.
Дымок стал более отчетливым, приобрел форму — сначала руки, потом и всего мужского силуэта. Впрочем, это был только струящийся, сотканный из дыма силуэт. И, кажется, шиаг ослабил хватку.
— Пожалуйста, отпусти его… — в ужасе взмолилась я. — Прошу…
Сотканные из черного дыма пальцы разжались. Мужчина рухнул на пол. Я замерла, не в силах пошевелиться. Так и стояла, глядя на спину шиага. Чувствовала, как безумно колотится сердце, как стучит в висках кровь и дрожат ноги.
Еще одно мгновение — и силуэт медленно, словно неохотно расплывается. Струйкой дыма шиаг скользит ко мне, касается руки и устремляется прочь. Дымок стремительно растворяется, дальше по полу скользит неясная тень, но и она вскоре исчезает.
Я поднесла дрожащую ладонь к лицу. А на ней — изящный серебряный браслет с зелеными камнями.
Преподавательница очнулась и все же подскочила к лежащему без сознания мужчине. Очень надеюсь, что всего лишь без сознания. Невесты начали перешептываться. А меня колотило. Дико, безумно колотило от осознания, что из-за меня едва не погиб человек. И как! Его мог убить шиаг… всего лишь из-за моего поведения…
Остальные партнеры для танцев тоже подошли, столпились вокруг пострадавшего.
— Жив… — выдохнула преподавательница облегченно. — Давайте поднимайте его. Несите к Оллии, она поможет.
Двое мужчин подхватили моего партнера и понесли к выходу из зала. Девушки зашушукались громче:
— Это был шиаг?
— Правда, самый настоящий?
— Он подарил ей украшение! За что? Чем она заслужила?! — взвизгнула блондинка-сирена.
Их голоса доносились словно сквозь вату. Зал начал раскачиваться, в ушах зазвенело.
— Эвелин! Леди Эвелин, с вами все в порядке?
Я моргнула, переводя взгляд на преподавательницу. Странное дело, она смотрела на меня с беспокойством, сочувствием, но без ненависти или обвинения.
— Отпустите, ну же, разожмите руку.
Я вдруг поняла, что зажала браслет так сильно, что он до боли впился в кожу. Вздрогнула, раскрыла ладонь. Заработала несколько ссадин, но не более того. Ерунда. Какая же это ерунда по сравнению с тем, что из-за меня чуть не убили человека!
— Пожалуй, вам нужно отдохнуть. Пойдемте, — она взяла меня за плечи и повела к скамье, не обращая внимания на восклицания девушек.
— Я… я не хотела… правда, — глотая ком в горле, прошептала я.
— Я верю. Это вышло случайно.
Преподавательница усадила меня на скамью.
— С ним все будет хорошо? Он выживет?
— Да. Все обошлось, не беспокойся. Посиди здесь несколько минут. Потом присоединишься.
Преподавательница отправилась к невестам. Когда удалось утихомирить не на шутку разошедшихся девушек, продолжилось занятие. Как ни в чем не бывало продолжилось! Еще двое мужчин вошли в зал, чтобы стать партнерами для танцев взамен тех, которые унесли пострадавшего.
А я все сидела и смотрела в одну точку. Перед глазами расплывалось, в голове билась единственная мысль: «Его могли убить из-за меня!»
Снова взглянула на браслет. Что он значит? Что шиаг хотел мне сказать? И кто это был? Тот, с которым я познакомилась в первую ночь, или наглец, помешавший мне во время купания?
Постепенно я все-таки справилась с собой. Перестала дрожать. Начала более или менее трезво мыслить. Заметив, что мне уже лучше, преподавательница снова позвала меня на занятие.
— Я понимаю, вы сегодня перенервничали, но времени мало, а научить вас нужно.
Она сама встала со мной в пару, не рискнув подпускать кого-либо из мужчин. На этот раз я спотыкалась и путала движения не специально, просто так получалось.
Было трудно. Очень трудно сосредоточиться на занятии после увиденного. Однако я старалась. Не ради того, чтобы научиться, но чтобы не думать о произошедшем. И о том, какими могут быть шиаги. Ворваться в купальню к обнаженной девушке — это одно. И совсем другое, когда шиаг чуть не убил человека. Он мог. Он хотел. Я знаю, что хотел.
Когда занятия наконец закончились, я поспешила к себе в комнату. Даже от Дейдры ускользнуть удалось, потому как говорить ни с кем не хотелось.
Мне нужен справочник. Узнать, что означает подарок шиага.
Вытащив брошюру из ящичка в столе, принялась торопливо листать. Браслет с зелеными камнями, где же это… Так. Нашла! Браслет с изумрудами. Пролистав еще немного, убедилась, что других вариантов быть не может. Из зеленых, используемых шиагами, еще есть турмалин и демантоид, но в браслете изумруды, однозначно.
Убедившись в правильности выбора, прочитала: «Браслет с изумрудами — символ с переменчивым значением».
Что? И что бы это значило? Какой толк от брошюры, если даже ее составители не знают значения?!
Внезапно строчки поплыли перед глазами, буквы запрыгали. И сложились во фразу: «Ты будешь танцевать только со мной. Иначе пожалеешь».
Вот как. Значит, магия? Переменчивое значение — личное послание от шиага?
А я ведь знакома с изменяющимися письменами. Проходили в академии. Ну-ка…
Выудив из того же ящичка карандаш, я написала на том же листе брошюры под посланием шиага:
— А как же второй шиаг?
Кто бы из двух шиагов не устроил сегодня представление, о существовании другого он, вероятно, знает. Ведь в гостиной тогда столкнулись двое.
Буквы снова забегали. На бумаге проступило: «Он не выберет тебя. А я выберу».
Я захлопнула брошюру. Так, все. Хватит. Достаточно ночных посетителей. Еще и днем с ними разговаривать — уже перебор!
В дверь постучали. Пришлось открыть. По дороге успокоила себя мыслью, что шиаги уж точно не станут стучать — войдут без спроса, если вдруг захотят.
— Эвелин, этого не может быть! — в комнату ворвалась Дейдра. Глаза подруги возбужденно горели. Вцепившись в плечи, она встряхнула меня: — Рассказывай! Рассказывай, как так получилось? Шиаг… это ведь был именно шиаг, он подарил тебе браслет! Кстати, где браслет, покажешь?
Перестав меня трясти, она осмотрелась.
— Шиаг… самый настоящий шиаг. Даже не верится! Ты уже посмотрела, что значит его дар? Эвелин! Где браслет, я так хочу на него взглянуть!
Я подошла к столику, взяла браслет. Повернулась к Дейдре, но подруга уже и сама подскочила к столику. Вот только взгляд ее застыл не на браслете. А на серьгах, которые я тут же бросила. Глаза подруги округлились.
— Это… то, что я думаю? — спросила она, внезапно растеряв все свое оживление. — Еще один дар шиагов? «Не могу отвести от тебя глаз». Значит, этот шиаг не в первый раз дарит тебе подарок?
— Ну…
Пока я пыталась придумать, что ответить, она метнулась к двери в спальную комнату.
— Дейдра, стой!
Однако было поздно. Подруга распахнула дверь. Застыла на пороге. Потом медленно повернулась ко мне. Глаза окончательно погасли.
— И как давно шиаг к тебе приходит? Хотя нет, не говори, — она невесело усмехнулась. — Даже знать не хочу. Я ведь тебе поверила. Поверила, что ты не хочешь замуж за шиагов. Но дело даже не в этом. Передумала — замечательно! Я могла бы порадоваться. Не понимаю другого. Почему ты мне ничего не сказала? Эвелин, почему? Я думала, мы стали подругами. Думала, хоть кому-то могу доверять в этой академии.