Проклятье… это же все из-за меня. Из-за меня!
Впрочем, на фоне творящегося бедлама на мой испуг внимания никто не обращал.
— Это заговор! Кто-то хочет покрасить нас в черные кляксы, чтобы ни одному шиагу не понравились! — вопила блондинка-сирена. Надменная брюнетка что-то ей втолковывала, наверное, успокаивала.
— Думаешь, так и должно быть? — Дейдра схватила меня за руку. — Ты ведь разбираешься в магии! Что происходит, понимаешь?
А потом пришел он. Арейш. И я поняла, что мне конец…
— Мой шаэл! — умоляюще выдохнула Луиза.
Девушки тут же перестали голосить.
Взмах руки — и фонтан прекращает свое существование. Хорошо хоть, не вместе с озером. Иначе я бы на месте умерла, не дожидаясь расправы.
— Мой шаэл… это… я не понимаю… — пролепетала Луиза, не зная, как объяснить переполох.
Глаза Арейша сверкнули. Наставница замолкла, глядя на шиага то ли испуганно, то ли… как будто полностью вверяет себя ему и готова к любому решению, даже если он прикажет ей забраться на самую высокую башню и спрыгнуть оттуда. Или в подвал с плетями отведет.
Однако на Луизе взгляд Арейша не задержался, скользнул по всем невестам.
— Вам не о чем беспокоиться. Небольшое недоразумение. На сегодня омовение закончено, можете расходиться.
С этими словами Арейш исчез, среди невест прокатился вздох облегчения. А потом началась новая волна, только на этот раз вместо испуганных, посыпались восторженные восклицания:
— Он такой потрясающий! Самый красивый из них!
— Да ты что? Вот мой намного лучше…
— Ох, одним мановением руки! Потрясающе!
— Пришел и все уладил. Настоящий мужчина.
— Он, наверное, один из самых главных?
— А если это Повелитель Теней?
— Да не может быть! Наверное, простой шиаг, Повелитель Теней не стал бы…
— Так, успокоились! — прикрикнула Луиза. — Все слышали, что шаэл Арейш сказал? Расходимся. Возвращаемся по комнатам. Фаира, что ты встала? Высуши девушек! Не хватало еще, чтобы кто-нибудь простудился из-за твоей нерасторопности.
Галдящие и переговаривающиеся невесты друг за другом проходили мимо Фаиры, та по обыкновению, ну, может, чуточку рассеянно сушила их при помощи магии… при помощи магии! То есть получается, когда из озера выходишь, вода теряет свойства глушить магию?! Странно, что я раньше не обращала на это внимания.
— Это он? Это Арейш, тот, который подарил тебе кулон? — спросила Дейдра.
— Он… Только тихо! Пока никто не заметил.
Дейдра фыркнула.
— Да здесь темно, понятное дело, никто не обращает внимания. Ты еще волосами прикрываешь. Но на твоем месте я носила бы этот дар гордо, и чтобы все видели!
— Я не хочу, чтобы видели.
— Завтра точно заметят. Но все равно не понимаю тебя. Зачем скрывать такой подарок?
— Не понимаешь? Дей, да меня на кусочки порвут при виде его.
Я на всякий случай осмотрелась, проверяя, не прислушивается ли кто. Но в этом беспорядке все были заняты одним: явлением шиага. Даже о том, что его явлению предшествовало, позабыли.
— Никто тебя не порвет. Запрещено.
— Я образно. Понимаешь, это все равно неприятно. А они еще и думать будут, чем же это таким мы занимались с Арейшем, что он мне украшение с рубином подарил.
— Да чего тут думать, ясно чем, — хихикнула Дейдра. Я только глаза закатила. Как только у нее получается столь легко относиться к подозрениям в неприличных занятиях?
— Дей, ты реально этого хочешь? Тебе ничуточки не страшно?
— Хм… ну… — Дейдра в задумчивости закусила губу, — не знаю. Страшно, наверное. Хотя нет. Не страшно. Скорее, просто волнующе. И хочется узнать, каково это, когда столь потрясающий мужчина касается тебя, дарит наслаждение…
Я потрясла головой, отгоняя всплывшую в сознании картину почему-то той ночи, когда Арейш гладил мое тело, исцеляя, но в то же время касаясь так… волнующе. Это в тот момент мне было страшно. А теперь на самом деле воспоминания только будоражат. Стоп. Что это со мной? О чем вообще думаю?!
И ведь озеро не воздействует на разум. Теперь я это точно знаю. Конечно, и черных фонтанов непонятной жижи не должно было возникнуть. Однако если бы вода из озера каким-то образом воздействовала на разум, растение должно было вспыхнуть маленьким оранжевым огоньком. А не черной жижей взбурлить. Кто бы знал, что все это значит. Ни в каких учебниках подобная реакция не описывалась.
Всю дорогу до комнат старалась отвлечься, не думать о том, что теперь будет. Но как только оказалась в отведенных мне покоях, бросилась к сумкам. Нужно спрятать. Спрятать все свидетельства моего деяния! В запасах осталась еще пара веточек использованной травки. Так вот, ее нужно спрятать, пока по мою душу никто не пришел. Куда? Куда ее спрятать?!
Я беспорядочно заметалась по комнате. Под подушку? А если обыск? Проклятье! Да какой обыск, если Арейш и так наверняка знает, кто устроил переполох?!
От этой мысли остановилась посреди комнаты, нервно рассмеялась.
А если он подозревает, но пока еще не уверен? Нужно прятать, срочно!
— До сих пор не переоделась? — раздался позади голос Арейша.
Я вздрогнула. Сердце подскочило к горлу. Я сегодня точно скончаюсь! Уже четвертый, кто меня пугает! И все в неподходящий момент. Опять застукал, можно сказать.
Засунув мешочек с остатками растения в декольте, медленно обернулась к Арейшу.
— Не успела… Не ожидала, что вы без стука войдете.
— Стучаться? Зачем?
— Ну, не знаю. Может быть, чтобы предупредить о своем приходе?
— Зачем? — повторил Арейш, делая шаг ко мне. Взгляд скользнул к груди. Задержался где-то там. На губах заиграла улыбка. В один миг шиаг оказался рядом со мной. — Леди Эвелин, у вас здесь что-то торчит…
— Что?! — выпалила я, отшатнувшись.
Однако это не помешало шиагу запустить руку мне в декольте и выудить оттуда холщовый мешочек со следами моего злодеяния. Арейш раскрыл мешочек, принюхался. Хмыкнул.
— Так и думал. Это сделала ты.
Я пожала плечами. Отпираться не стала, но и признаваться не спешила. Посмотрим еще, что дальше скажет.
По коже от его прикосновения побежали мурашки.
Арейш с удовольствием прошелся по мне взглядом: от головы до ног. Медленно так, растягивая эстетическое наслаждение.
— Надо же, никогда не обращал внимания, что эти купальные платья у вас слегка прозрачные. И через ткань все видно.
— Особенно если присмотреться, — мрачно добавила я. Поправила волосы, закрывая ими грудь. Вот так… теперь чувствую себя уже не настолько раздетой. Хотя все равно неуютно под этим внимательным, изучающим взглядом.
Арейш усмехнулся, но комментировать мои действия не стал. Вернулся к допросу:
— Итак, леди Эвелин. Зачем вы пронесли авенус ствасис в озеро Шатран?
— А вы разве не знаете свойства этого растения?
— Знаю. Определяет, воздействует ли вода на разум. Неужели вы и вправду подозревали, будто мы что-то делаем с разумом невест?
Я перевела дыхание, собираясь с мыслями, и вскинула на шиага решительный взгляд.
— Да, подозревала. Все невесты как одна восхищаются шиагами и при этом даже не задумываются…
— О чем не задумываются? — Арейш снова приблизился, его рука опустилась на мою талию. Обожгла прикосновением сквозь тонкую ткань. — Ну, леди Эвелин? Уже не так смелы?
— Лорд Арейш! — возмутилась я, пытаясь вырваться. Только он прижал к себе еще сильней.
— Мм, все-таки лорд! Раэлш, помнится, говорил, что объяснил вам значение слова «шаэл».
— Вот именно. Объяснил.
— И вы по-прежнему считаете, что мы недостойны такого обращения?
— Только потому, что принадлежите к расе шиагов?
Какое-то время Арейш смотрел мне в глаза. Я отвечала упрямым, решительным взглядом. Наконец шиаг меня отпустил, заинтригованно заметил:
— Не перестаете меня удивлять.
— Что же здесь удивительного? Я всего лишь считаю, что каждый сам должен заслужить уважение к себе. И относиться нужно в зависимости от поступков каждого, а не от того, представителем какого рода или какой расы он является. А вот вас, Арейш, я совершенно не понимаю. Что вы себе позволяете?
Глаза шиага недобро сузились, я поспешила продолжить:
— Почему вы так себя ведете? Вы ведь сказали, что не хотите жениться. Предложили мне сделку. Мы изображаем, будто вы выбрали меня. Но вам совсем это не нужно. Так зачем прикасаться ко мне, прижимать к себе, устраивать эти двусмысленности?
Арейш усмехнулся. Прошел к креслу, сел в него. При этом каждое движение казалось хищным, словно крадущимся. То ли шиаг красовался предо мной, то ли показывал: он будет делать, что считает нужным и поступать так, как ему того захочется. Я фыркнула, прошла к креслу напротив. Не стоять же мне, когда мужчина сидит. Шиаг с любопытством наблюдал за мной. И только когда я устроилась в соседнем кресле, предположил:
— Может быть, я проверяю тебя?
— Проверяете?.. — Сначала удивилась, потом сообразила: — А, не растаю ли я от вашего прикосновения? На самом ли деле сказала правду или втайне надеюсь выйти замуж за шиага? А через три месяца загоню вас в ловушку и окольцую? Кстати говоря, может, поведаете мне, что будет спустя три месяца?
Арейш поморщился.
— Я еще не решил. А вам, леди Эвелин, советую сбавить тон.
— И все-таки, — уже миролюбиво, еще и с вежливой улыбкой уточнила я: — Что же это за проверки такие?
— Мне скучно, — он пожал плечами. — Если уж я вынужден постоянно наведываться в академию, почему бы не развлечься?
Я чуть не задохнулась от возмущения.
— Поразвлечься со мной?!
Арейш внезапно развеселился.
— Это совсем не то, о чем ты подумала. Да, мне любопытно наблюдать за твоей реакцией. Любопытно дразнить. И, в конце концов… откуда мне знать, может, ты на самом деле мечтаешь о замужестве с шиагом, просто хорошо маскируешься? Вот и проверим заодно.
Честно говоря, слов не нашлось. Цензурных. А те, которые крутились в голове, приличные леди произносить не должны. Не то что произносить — знать не должны! Просто в академии я не только магии научиться успела.