Астра воспользовалась магической помощью. Здешние маги организовали ей снежные вихри. Девушка танцевала среди кружащегося снега, а еще очень ловко управлялась с ледяными кинжалами — легендарным оружием альтарини. В руках обычного человека ледяные кинжалы тают, но в руках альтарини могут стать смертоносным оружием.
Надо будет все же поговорить с Астрой. Она уверяла, что магией не владеет, но среди альтарини это феномен! К тому же, как выяснилось, держать ледяные кинжалы она все-таки может. И возможно, не боится холода, если снег маги сотворили для нее настоящий.
А после того как было объявлено окончание показа талантов, нас всех зачем-то снова вывели на сцену. Девушки удивленно переглядывались, бросали кокетливые взгляды на шиагов. Шиаги смотрели на нас без особого интереса. Все же вытерпеть двадцать три выступления не так-то просто даже для них.
— Теперь, по традиции, — улыбнулась Луиза, глядя в зал, — если показ талантов вам понравился, то трое шиагов раскроют свои титулы, а через несколько дней состоится бал, где свои титулы раскроют все шаэл’лэ.
Невесты изумленно вздохнули. Они бы и рады выразить эмоции, которые наверняка в этот момент зашкаливали, но ведь на глазах у шиагов так вести себя неприлично! Все, что оставалось, — это обмахиваться веерами тем, кто додумался их с собой захватить. Остальные могли только бледнеть и краснеть.
Луиза в ожидании ответа продолжала улыбаться. Какое-то время в рядах шиагов ничего не происходило. А потом… поднялся Арейш. Раэлш взглянул на друга, одобрительно улыбнулся. Не хватало еще по плечу похлопать, но воздержался.
— Арейш аштэ Шаарен — Повелитель Теней, — произнес шиаг с самодовольной усмешкой.
И при этом смотрел он на меня. Улыбался и смотрел прямо на меня! А девушки изумленно застыли, явно не в силах поверить и с трудом удерживаясь от восторженных обмороков. Старательно продолжали держаться, наверное, только потому, что помнили, как на одном из занятий леди Наиретта говорила: «Шиаги не любят обмороки. Леди, пожалуйста, воздержитесь от всех этих глупых ужимок и обмороков!» Вот и держались теперь из последних сил.
Вслед за Арейшем поднялся Раэлш, обаятельно улыбнулся и произнес:
— Раэлш аштэ Шавахен, первый князь Альтавена.
Я успела еще заметить, как промелькнуло на лице Луизы изумление, прежде чем женщина справилась с эмоциями. Быть может, знала, что Раэлш — никакой не князь, а самый настоящий сын Повелителя. А может, дело в том, что о первых князьях нам не рассказывали. Почему? Вопрос интересный. У меня, честно говоря, вообще закралось подозрение, что такого титула не существует, вот Луиза и пытается понять, что все это значит.
Но каков хитрец! Арейш, значит, настоящий титул раскрыл, а этот… сын Повелителя назвался всего лишь князем! По сути, сохранил ведь инкогнито. Неужели хочет выбрать ту девушку, которая упадет перед ним просто из-за того, что он шиаг, а не сын Повелителя? Как по мне, так невелика разница. Здесь все готовы блаженно растаять от одного только слова «шиаг». Если Раэлшу хочется настоящих чувств, если хочется понравиться девушке просто как мужчина, без всяких титулов, то… нет у него такого шанса. Что-то в этой системе подбора невест изначально неверно.
Третьим поднялся незнакомый шиаг. Тоже представился князем, обычным, без порядковых числительных, в отличие от Раэлша, а потому и впечатления произвел гораздо меньше. Все невесты продолжали глазеть на Арейша.
— Благодарю, шаэл’лэ, да будет так, — произнесла Луиза странную фразу, после чего повела нас прочь из зала.
Стоило выйти в коридор, потрясенные невесты принялись обсуждать все произошедшее.
— Нет, ты видела, настоящий Повелитель Теней, вот он, оказывается, какой, — Дейдра тоже не отставала от всеобщих восторгов.
— А как же твой Хаштар?
— Хаштар… да знаешь, он что-то перестал ко мне заходить. И на свидания не зовет. Может, я ему разонравилась? Нет, ну этот Арейш…
— Тебе понравился Арейш?
— Конечно! Такой мужчина… Вот по нему сразу было видно, что он отличается от всех. Самый мужественный, самый властный… боги, да равных ему нет! — шептала она, сверкая глазами. Именно шептала. Наверное, из опасения, что шиаги могут услышать, а ее слова отвратят от нее всех остальных.
Другие невесты были не столь сообразительными, так что обсуждали Арейша громко, во всеуслышание, без всякого стеснения.
Я заметила Кори. Та выглядела странно задумчивой, на щеках — румянец.
— Дей, подожди секунду…
Я протолкалась к Кори, поравнялась с ней и негромко спросила:
— Что-то случилось? Тот шиаг сегодня представился?
— Нет, — глаза девушки испуганно расширились. — Конечно нет, как ты могла такое подумать. Представились очень благородные шаэл’лэ. Я просто… мне очень понравился шаэл Раэлш… и, кажется, он на меня смотрел…
Ох, похоже, наша скромная невеста положила глаз на сына Повелителя?
Дейдра снова меня догнала.
— Но чем шепчетесь? Чьи достоинства обсуждаете?
К тому времени мы дошли до своих комнат. И здесь всех постигло еще одно потрясение. В коридоре образовался черный дымок, а потом прямо рядом со мной возник Арейш.
— Леди Эвелин, — сверкнув глазами, Арейш поймал мою руку и поднес ее к губам, — я восхищен вашим выступлением.
Рядом вскрикнула одна из невест, подозрительно зашаталась:
— Ой, моя нога, кажется, подвернула! Ой-ой, как больно!
А мы с Арейшем смотрели друг на друга. Я думала, на этом все и закончится, но шиаг внезапно обхватил меня за талию и притянул к себе. Поднял руку, прикоснулся к щеке, не спуская с меня странного взгляда.
Неужели играет? Назвал титул перед всеми, а теперь заявился, чтобы сказать, как понравилось мое выступление, и продемонстрировать свой интерес ко мне. Развлекается? Весело ему?
Я решила подыграть, ответила нежно-восторженным взглядом.
Не добившись желаемого результата, невеста грохнулась на пол и завопила еще громче:
— А-а-а! Кажется, сломала!
По одному только воплю узнала блондинку-сирену. Впрочем, Арейш не обратил на нее никакого внимания. Продолжая смотреть прямо в глаза, слегка наклонился, как будто собирался поцеловать. Однако я не позволила: улыбнулась лукаво и выскользнула из его объятий. Открыв дверь, нырнула в свою комнату. Тут же снова повернулась к Арейшу, одарила его приглашающей улыбкой. Тот усмехнулся, шагнул в комнату вслед за мной.
Среди невест поднялся небольшой переполох, подружки сирены забегали вокруг нее, помогая встать, но девушка уже сама справилась, зло отмахиваясь от протянутых рук. Это последнее, что я увидела, прежде чем торопливо закрыть дверь. Потому как сдерживалась из последних сил! Когда мы остались вдвоем, я уткнулась носом в дверь и рассмеялась.
— Что теперь о нас подумают! Что подумают…
Да, ситуация недвусмысленная. Заявляется шиаг, говорит, как восхищен выступлением, чуть ли не целует у всех на глазах, а потом вместе со мной скрывается в комнате. Рубиновый кулон опять же намекает.
Правда, смеялась я недолго. Почувствовав, как рука скользнула вверх по спине, замерла. Горячее дыхание коснулось виска, вызвав где-то внутри меня дрожь. Кажется, Арейш стоял совсем рядом. Пройдясь по лопаткам, рука огладила основание шеи, там, где уже не было ткани. Ладонь опустилась на плечо. Вторая рука устроилась на талии.
— Откуда это платье?
— Сшили специально. К выступлению.
— Очень… соблазнительно, — голос Арейша прозвучал подозрительно хрипло.
А затем его губы коснулись уха, медленно скользнули по шее. Еще один поцелуй обжег плечо.
Я стояла, боясь пошевелиться, и тяжело дышала. Напряженно замерев, прислушивалась к ощущениям. Боги, что он творит?! Зачем это делает?.. А главное, почему сбивается дыхание, ноги почти не держат от слабости и сердце стучит как сумасшедшее?
Продолжая целовать шею и плечи, Арейш прижался ко мне со спины. Руки, огладив живот, скользнули выше, к груди. Я резко дернулась, отстраняясь от Арейша, и в этих объятиях развернулась к нему лицом.
— Арейш, что ты…
Осеклась, испуганно глядя шиагу в лицо. Синие глаза полыхали безудержным, каким-то неистовым пламенем. Арейш шагнул ко мне, вжимая в дверь, и накрыл губы поцелуем.
Весь мир как будто взорвался, ушел из-под ног! А пламя, что горело в глазах Арейша, в один миг объяло меня. Его рука нашла мою руку, прижала к двери, переплетая пальцы с моими. Вторая сжала талию. Невероятно горячий, неистовый поцелуй сводил с ума. Арейш целовал властно, напористо. Так, что тело откликалось дрожью, ноги подкашивались. Он вновь и вновь брал мои губы в плен, наступал неотвратимо и жарко.
В какой-то момент его язык, скользнув по губам, проник в рот. Голова закружилась. От переизбытка эмоций не удержалась, издала тихий стон. Вцепилась в его плечи, чтобы не упасть.
Арейш сам поддержал меня за талию. Прервав поцелуй, медленно отстранился, заглянул в глаза. Я изумленно смотрела на него, а сердце колотилось с такой силой, что меня в такт его ударам даже потряхивало.
Боги, да что происходит?! Неужели может быть так… так невероятно…
Что-то прочитав в моих глазах, Арейш усмехнулся.
— Я восхищен вашим выступлением, леди. И платьем… — Взгляд, чуть насмешливый, но весьма горячий и недвусмысленный, скользнул по фигуре. Коснувшись подбородка, Арейш приблизился ко мне, чтобы прошептать почти в губы: — И вами.
А потом снова отстранился, превратился в черный дым и исчез.
Какое-то время я так и стояла, изумленно глядя перед собой, где только что находился Арейш, и цеплялась за дверь, чтобы не упасть. Дышала так, будто пробежала несколько километров.
Что это было?! Зачем… зачем Арейш поцеловал меня и почему я на него так реагирую?!
В моей жизни еще никогда такого не было. Да, Арейш уже однажды целовал меня, но подернутые пьяным туманом воспоминания не вызывали ярких эмоций. Халраш… Халраш тоже целовал — против моей воли. Не было ни удовольствия, ни желания — только отвращение и страх. Однако сейчас все совсем иначе. Сейчас произошло нечто невероятное, удивительно яркое. Боги, я никогда подобного не испытывала!