лушительная, густая и черная точно гудрон. Я чувствовала: завтра случится непоправимое. Ничего уже не будет как прежде. Это не давало мне покоя. Рвало в клочья хрупкий мир, воцарившийся в душе.
— Если завтра что-нибудь произойдет, обещай, что не совершишь никаких глупых поступков, договорились? — попросила я тихо-тихо, почти неслышно, но Игнат всё разобрал и напрягся.
— Ника, тебе что-то известно?
Только то, что близится то будущее, в котором я останусь фотографией на холодильнике Алекса. Будущее, в котором Рита будет плакать, общаясь по телефону с «моей сестрой». Да, это очевидно. Завтра мне суждено погибнуть.
Глава 19
На рассвете мы позавтракали свежеиспеченными мамиными пирожками — от одного аромата выпечки живот призывно заурчал — и приготовились к отлету. Всё не ладилось, предметы валились из рук. Игнат хмуро зашнуровывал выданные ему кроссовки, Марина колупала от волнения ногти.
— Ник, подойди сюда, — попросила мама и обняла меня так сильно, что я крякнула от неожиданности. — Возвращайся, ладно? Мы с папой будем тебя ждать.
Отец прощаться не вышел, но крикнул из комнаты «Удачи!», что означало практически примирение. Хм, меня ждут родители, у меня есть молодой человек и верные друзья, за которых можно рвануть из огня да в полымя. Удивительное чувство — быть кому-то нужным!
Марина взлетела всё с той же крыши, взяла разгон и помчалась с такой скоростью, что нам с Игнатом пришлось вцепиться в спинной гребень и пригнуть головы, которые откидывало назад каждым порывом ветра. Нас никто не пытался отловить с воздуха, потому в город мы влетели без происшествий. Даже странно, а как же военное положение и артобстрел подозрительных ящеров?
Когда драконий нюх уловил Риту, Марина пошла на снижение возле обычного семиэтажного дома, где обосновалась моя подруга. Заполнив собой весь открытый балкон, заваленный хламом — сломанная лыжа, холодильник без дверцы, коробка со старыми кастрюлями, — девушка стала обращаться в человека. Я опасливо глянула в окно и постучалась, чтобы открыли балконную дверь.
Рита сидела на старой, советской ещё кровати. Комната, в принципе, сошла с картинок о временах СССР. Чего стоил один красно-черный ковер на стене и точно такой же ковер, но уже напольный. Подруга была здесь не одна, я насчитала ещё трех девчонок из академии, не считая голосов, раздающихся из коридора и кухни. По радиоприемнику на чьем-то мобильнике передавали краткую сводку новостей.
— Ника? — не поверила своим глазам Рита и кинулась ощупывать меня. — Игнат? — удивилась ещё сильнее, когда тот вышел следом. — Марина?!! — окончательно ошалела Рита. — Как вы сюда попали?..
Девушки-сокурсницы замолчали как по команде. Пришлось всё рассказать, потому что иначе подруга отказывалась признавать, что мы живые люди, а не плод её воспаленного воображения.
Оказалось, что квартира эта принадлежала одной из девочек, и та без вопросов пустила к себе подружек, потому что в академии было опасно оставаться. Нет, по неофициальным данным ничего не происходило. В реальности же здание было оцеплено, запрещался любой несанкционированный вход и выход, переписка и телефонное общение всего городка были под контролем специальных прослушивающих магов. В воздухе ощутимо воняло темной магией, а запах смерти стал ещё явнее, чем раньше.
— Что будем делать? — задала я простой, казалось бы, вопрос.
Все замолчали так резко, словно оборвалась звукозапись. Марина скуксилась от страха. Только Игнат закатал рукава отцовской рубашки, отданной ему моей мамой, и произнес:
— Прорываться с боем.
Его идею поддержали восхищенными возгласами.
Но я не питала иллюзий по поводу наших шансов на победу. Допустим, войдем, а дальше что? Испепелять драконьим пламенем всех, кто встретится нам на пути? Идти в открытое противостояние с военными? Если нас не прикончат за первые пять минут боя, то попросту упекут за решетку.
— Есть мобильный? Мне надо кое-кому позвонить. — Удивительно, но номер я запомнила наизусть, словно его безостановочно диктовали мне ночами. — Александр, — сказала, едва гудки сменились дыханием, — если я тебе хоть сколько-то дорога, то приезжай в АНиПС. Здесь мои друзья, и они в опасности. Кроме того, нам есть, что обсудить. Если ты не приедешь, клянусь, я ввяжусь в какие-нибудь неприятности, и тебе придется либо оплакивать меня посмертно, либо вытаскивать из передряги.
— Понял, принял, — по-армейски четко ответил бравый колдун. — Ника, сними свои дурацкие защитные амулеты и подумай обо мне, чтобы я смог понять, куда телепортироваться.
Я закрыла глаза, в последний раз позволив себе представить Александра во всех подробностях. Эти сильные руки, вечная маска равнодушия на лице, миндалевидные глаза цвета чернильного неба и смуглая кожа. Теперь он не вызывал во мне трепета, лишь досадное разочарование от всей нелепости наших отношений. Восточный принц оказался не нужен простой русской студентке.
Между тем, я чувствовала, как переживает Игнат, который стоял за моей спиной и не лез с комментариями, но напрягся так, что воздух заискрил. О чем он думает? Что вчера я призналась ему в чувствах, а сегодня от одного голоса колдуна забуду всё сказанное?
Наивный мальчишка.
Когда Александр появился из портала, я не сразу признала в замученном не выспавшемся мужчине того колдуна из девичьих фантазий. Казалось, он постарел на добрый десяток лет и готов свалиться от усталости. Зато на безымянном пальце сверкало золотом знакомое кольцо. Сердце кольнуло как иголкой.
Будущее творится прямо сейчас, вот же оно, трогай его за руку, веди за собой.
Игнат с Александром смерили друг друга взглядами, полными льда и неприязни. Ритины подружки поспешно выскользнули из комнаты по каким-то неотложным делам. Обстановка накалялась, но бури не случилось. Успокоившись, колдун потребовал описать обстановку, и мы наперебой с Мариной и Ритой принялись рассказывать всё в мельчайших — иногда даже слишком — подробностях.
— Как-то так. Кстати, я не отвлекла тебя от чего-то важного?
— Нет, — отмахнулся колдун, — я всего лишь разгребал последствия того, что сам заварил. Власть готова принять нежить, но точно не простит тех, кто стоял во главе всей этой заварушки. Потому тебе, Ника, и твоему дружку, — он не назвал имени Игната, но остановил на нем тяжелый взгляд, — нужно быть предельно осторожными. Если вас поймают, то церемониться не будут.
— Антона уже поймали… — Рита шмыгнула носом.
— Не бойся, выручим. — Я сжала её ладонь.
— Ага, — поддержала Марина, смотрящая на Александра с немым обожанием. — Выручим и его, и моего папочку. Пойдемте!
— Ника, знаешь, о чем я подумал? — Колдун отвел взгляд в сторону. — Дай мне разобраться со всем самому. Не нужно лезть туда желторотым студентам. Вам не позволят даже пикнуть перед тем, как скрутят силовыми чарами.
Звучало хорошо, но я не была готова подарить всю славу — или бесславную кончину — какому-то колдуну. Нетушки, пойду до конца.
— Александр, — проговорила его имя по слогам, точно каждый звук резал язык, — ты возьмешь меня с собой. Без вариантов. Нам многое нужно обсудить.
Он кивнул так просто и радостно, что не оставалось сомнений — колдун всё давно решил за меня.
— Ника, я не отпущу тебя с… — возразил Игнат.
Александр, не дослушав, взмахнув руками точно дирижёр. Его мощи хватило на то, чтобы запросто усыпить двух студентов и одного молоденького дракона. Игнат осел на пол, осоловело поморгав, Рита вообще рухнула на диван без единого писка. Марина боролась дольше всех, но и её сморил сон. Впрочем, судя по воцарившейся тишине, Александр применил заклинание ко всем присутствующим в квартире. На секунду мне и самой захотелось провалиться в глубокую дрему. Так тепло, уютно и спокойно…
Нет уж!
Не сразу, но я сумела стряхнуть с себя паутину чар.
— Ты делаешь несомненные успехи, — похвалил меня Александр, поддерживая за талию на случай, если я всё-таки удумаю уснуть.
— Даже не надейся избавиться от меня. Идем. Они меня не простят, — я глянула на спящих друзей стыдливо.
— Если тебя это успокоит, есть пятьдесят процентов того, что прощать будет некого, — усмехнулся великий колдун. — Так о чем ты собиралась поговорить? Наверное, о мальчишке, с которым обещала не иметь дел, но провела вчерашнюю ночь?
— Не тебе уличать меня в обмане. Мне известно о том, что потребовал Игнат за твое воскрешение.
Мы вышли из квартиры и спустились на улицу. Накрывал мелкий дождь, превращая и без того унылый день в окончательную безысходность. Черные тучи покрыли небо и город потемнел, сморщился от пронизывающих ветров.
— Он попросил оставить тебя в покое, чего я не сделал, — понимающе заключил Александр, накидывая на нас заклинание плаща. — Но я не считаю это обманом. Скорее — военной хитростью. Мне нужен был козырь, ибо я никогда не врал, когда говорил об особом отношении к тебе. Ты не готова была остаться со мной по воле сердца, но что запрещено мне подключить к этому небольшое стечение обстоятельств?
Я покачала головой.
— Александр, давай проясним раз и навсегда: я не буду твоей. Нет ни единого шанса, что мне пришлась бы по вкусу роль бесправной куклы. Ты всегда манипулировал мной: когда насылал сновидения, когда заставил бросить Игната, когда заставил меня поверить в то, что между нами есть что-то большее. — Колдун молчал, позволяя мне изрезать наше будущее на ошметки. — Я благодарна тебе за всё и никогда не откажу в любой помощи, если, конечно, она понадобится. Но никакого замужества, никаких совместных сновидений. Я разрываю наш договор, извини.
Он кивнул, и если бы не бесстрастие, сковавшее лицо коркой, я бы решила, что Александр отнесся к моим словам спокойно. Но глаза его опустели, и лицо вытянулось сильнее прежнего.
— Обсудим это позднее.
До академии оставалось чуть меньше километра, и магические барьеры трещали от электрического тока уже отсюда. Повсюду были расставлены защитные щиты, заслоны, капканы на любопытствующих горожан. Создавалось впечатление, что мы заходим в зону военных действий. Я поёжилась.