— Как ты собираешься вломиться туда?
— Зачем вламываться? Попросим впустить нас по-хорошему, — мальчишечья улыбка озарила его губы.
Разумеется, Александр обманул, ибо он не просил и не спрашивал — попросту лупил по военным, которые ожидали отпора, но никак не от того, кого называли величайшим магом современности. В принципе, я требовалась Александру только для красоты, потому что противников он разбрасывал с такой мощью, будто обуздал природный источник.
Первым делом мы отправились в корпус, где проживали преподаватели, чтобы встретиться с Котельниковым. Преподаватель тихо-мирно читал книги в своей спальне и не был доволен, когда к нему вломились незваные гости. Впрочем, увидев Александра, он стряхнул с пальцев чуть не сорвавшееся проклятие, и крепко пожал ему руку. Пахло свежезаваренным кофе, и этот запах казался жутко неуместным в обстановке всеобщего хаоса.
— Что заставило тебя вернуться? В Москве всё нормально?
— Не нормально, но идет по плану, — коротко ответил Александр. — Здесь я оказался нужнее, чем там. Что с Виктором?
Видимо, речь шла о моем декане, и я заинтересованно вслушалась. Котельников рассказал, что его держат под охраной в административном корпусе, куда ход закрыт.
— До меня дошли слухи, будто Виктора и других заговорщиков могут сегодня вечером вывезти в Москву для разбирательств, поэтому я не буду высовываться. — Преподаватель стыдливо опустил взгляд. — Жена, дети, сам понимаешь…
— О да, понимаю, — согласился Александр с несколько брезгливой ухмылкой. — Спасибо за помощь.
Один вид колдуна вызывал во мне трепет. Из него хлестала энергия, он точно был сплетен из чистого гнева и незамутненной ярости.
— Тебя так разозлила трусость Котельникова? — я едва поспевала за Александром.
— В том числе она. Пока одни готовы гибнуть за общее дело, другие наслаждаются кофе, книгами и своими женами.
Интересно, будь у него семья, променял бы он кровопролитные битвы на малодушный покой?
Декана охраняло несколько магов-силовиков, но Александр расправился с ними как с несмышлёными детьми. Я поражалась силе, которая скрывается за внешней обычностью. Восхищалась той легкостью, с которой он разбрасывается заклятиями. Сама стихия бушевала в нем.
Виктор Иванович сидел в кресле с открытыми глазами и казался ожившим мертвецом. Заморожен. Александр выплел над ним руническую вязь, и дракон ожил. Глаза его заморгали, грудь поднялась и опустилась. Изо рта вырвалось сиплое:
— Что с моей дочерью?
— Она в порядке, — я слабо улыбнулась.
— Отлично. Твоё отчисление обсудим позднее, — сказал декан мстительно и начал обращаться.
Коричневый с белым дракон был величествен и громаден, точно ониксовая скала. Он не вмещался в комнату и закончил трансформацию в прыжке, перешагнув подоконник. Затем выпустил из ноздрей пар и рванул ввысь, исторгнув грозный рык.
— Думаю, теперь нас никто не остановит, — Александр проводил дракона задумчивым взглядом.
И тут я увидела паутину проклятия, что неслось к нему. Темное нутро пульсировало жаром. Это не было безобидным заклинанием. Нет, то проклятие было призвано уничтожить, обращать плоть в пепел. Как в замедленной съемке, оно надвигалось. Медленно, не неотвратимо.
Всё заняло не больше секунды, но мне казалось, что время остановилось. Я позабыла все обереги и чары, в голове опустело. Глаза Александра расширились, рот приоткрылся. Единственное, что я успела сделать перед тем, как завопить от ужаса — вскинуть руку. Проклятие разбилось о хрупкий щит, выставленный… мной.
Маги, что атаковали нас, были невероятно сильны, но Александр больше не позволял застать себя врасплох. Я накладывала щит за щитом, колдун разил энергией нападающих. Нити нашей связи натянулись до предела.
— Спасибо. — Когда всё закончилось, Александр отдышался, переступил бессознательного мага. — Ника, молю тебя: развивай свои таланты. В тебе скрыт такой нереализованный потенциал, что мне самому страшно. Мало того, что ты запросто отразила мой удар, когда я попытался тебя усыпить, так ещё оказалась незаменима в бою. Ты очень способная ученица, и, если захочешь, я всему тебя обучу. Без каких-либо обязательств.
— Мы должны найти Антона, — я сделала вид, что не загордилась этими его словами.
Где-то над нами кружил дракон, и от силы его рева тряслись толстые стены академии.
К сожалению, нам было не суждено дойти до студенческого общежития, потому что среди переплетения коридоров нам встретилась Ирина. Женщина выскочила из-за поворота, вся такая холодная и надменная, что я напряглась. Что колдунья позабыла в АНиПС? Её позвал Александр?
— Ира? — его удивление было неподдельным.
Нет, он её не звал. Моя интуиция заголосила от страха, червем заворочалась внизу живота. Что-то неладно. Не бывает таких совпадений. Но женщина обворожительно улыбнулась, и браслеты весело звякнули на её запястьях.
— Ты жив! — В её голосе радость перемешалась с неподдельной заботой. — Саша, я просила тебя быть аккуратным, а ты ввязался в какие-то мелкие разборки, из-за которых рискуешь своей жизнью. Разумеется, когда я узнала, что ты ворвался в академию, то сразу начертила портал.
Александр смотрел на Ирину немигающим взглядом, словно силился что-то вспомнить, а женщина подошла к нему так близко, почти вплотную, что стерла все границы приличия. Я почувствовала себя третьей лишней и собиралась вякнуть что-нибудь язвительное, но пальцы Ирины дернулись в мимолетном магическом жесте.
Александр даже не увидел этого, а я не успела ничего сказать, сметенная энергетическим потоком. Перед глазами потемнело.
Меня затягивал не безобидный сон, но сущий кошмар. Становилось всё труднее противиться ему, захотелось стать вечной пленницей дремоты. Я попыталась позвать на помощь, но мой рот онемел, и язык распух. Я видела, как стекленеют глаза Александра, как улыбка на губах Ирины обращается в хищный оскал.
— Саша-Саша. Ты опять путаешь мне все карты, — проскрежетала она с ненавистью. — Отдыхай, глупый мальчишка.
Что-то подсказывало, что этот сон может продлиться вечно.
Тьма была такой густой, точно пропитанный чернилами кисель. Я поморгала, пытаясь разглядеть хоть что-то, но не увидела ничего перед собой. Ужас, вначале несмелый, вгрызся в позвоночник, и мне показалось, что воздух кончается, что легкие сжигает пламенем. Я начала задыхаться от страха. Метнулась влево, вправо. Крик застрял в горле, неспособный прорваться сквозь онемевшие губы.
Ника, успокойся!
Глубокий вдох и медленный выдох. Посчитай до десяти. Ты можешь соображать, что само по себе неплохо.
Не сразу, но паника улеглась, и я смогла обдумать своё положение. Наверно, Ирина приложила много сил, чтобы усыпить Александра, а в моем случае ограничилась обычным проклятием, иначе бы сейчас я не осознавала, где нахожусь и не пыталась бороться. Быть может, я сумею контролировать свои сны, если вспомню подсказки Александра?
Мне вспомнилось всё то, чему успел обучить Александр за недолгое наше общение. Я представила воздушный шарик, и тот пусть не с первой попытки, но надулся из пустоты. Под ногами появился белый мохнатый ковер — сама не знаю, почему он, — темнота сменилась стенами академии. Разумеется, это всего лишь проекция реального мира, но так спокойнее и проще. Я прошла по коридору и выглянула в окно, за которым медленно прорастали деревья, проклевывался изумруд травы.
Неплохо. Но меня интересовало другое. Александр умел управлять чужими снами как своими собственными. Как этого добиться при условии, что я в жизни не творила подобных чар?
Я не творила, но сила Александра хранила память о его заклинаниях. Мне пришлось натянуть нашу связь так крепко, что носом хлынула кровь — уж не знаю, во сне или наяву, — и попытаться прочувствовать всё то, что делал Александр. Его ресурс метнулся ко мне, овивая магическими щупальцами, не позволяя притронуться к хозяину. Академия порушилась на куски с оглушительным хрустом, и я очутилась в выжженной дотла пустыне.
Проекция сознания Александра или ловушка, из которой нет выхода?
— Эй! — крикнула я. — Здесь есть кто-нибудь?!
Зря. От звука моего голоса пески зашевелились. Под ними блуждало нечто, и оно было готово поглотить меня. У ног клацнули зубы — меня окатило песчаной волной. Пришлось взмыть в воздух, чтобы не быть съеденной. Хорошо, что Александр показал, как это делается!
Сосредоточься. Ну же. Разрушь чудовище. Оно — ненастоящее. Морок, иллюзия. Дурное сновидение, которое растворится по щелчку пальцев. Представь, как оно исчезает, как его зубы обращаются в ничто, как расщепляется на молекулы его кожа.
Это было неимоверно трудно, будто я пыталась повернуть вспять само время. На секунду мне показалось, что я не выдержу этой борьбы и сгину, растратив себя всю без остатка. Под правым ребром свело невыносимой болью, в глазах потемнело. Но вскоре энергетический поток белесым лучом шибанул по пустыне, проносясь на долгие километры вперед.
Не выдержав нагрузки, я рухнула в горячий песок. Слух не улавливал никаких посторонних звуков. Ни чудовища, ни пугающего шевеления, ни дыхания земли. Когда песчаная буря улеглась, я увидела вдалеке одинокую фигуру человека, стоящего неподвижно, точно соляной столп.
— Александр? — Я потеребила его за плечо. — Эй, ты здесь?.. — спросила с опаской, потому что колдун не отреагировал на прикосновение.
Его глаза были широко открыты, но в них не теплилась жизнь. Взгляд застыл, и тело закаменело. Он не пошевелился, даже когда я толкнула его, упершись в спину обеими руками. Очевидно, что от Александра пользы немного. Либо я выкарабкиваюсь сама, либо остаюсь здесь навечно. Но как среди миллиардов миров выбрать тот, что окажется реальностью? Я пыталась выдернуть себя из сна, но пустыня оставалась неизменна. Солнце палило как настоящее.
Я вновь пихнула Александра, отвесила ему пощечину такой силы, что и мертвец бы очнулся. Мертвец бы очнулся, но не великий колдун. Его не проняла магия, не взяла физическая сила. Время остановилось, и пуст