– Эй, что происходит? – пронзительно вскрикнула Кайра.
– Ну и отлично! Давай-давай, убегай. Это у тебя хорошо получается. – Я посмотрела на остальных – все неловко отводили глаза. – Что? Она же всё время держалась в стороне, всё время боялась выступить против Оливины. Только знаете, что я вам скажу? Я тоже боюсь, но я здесь – и хочу попытаться хоть что-то сделать. Хочу вернуть себе свою жизнь и спасти тех, кто, сам того не зная, оказался под чарами Оливины. Я не могу тихо сидеть и молчать... – До меня вдруг дошло, что все стоят и пристально смотрят на меня. – Её палочка принадлежала Оливине. Я уверена!
– Ну и как палочка Оливины вдруг оказалась у Тары? – спросил Хит.
– Не знаю. Только как-то оказалась, – я мрачно поглядела в удаляющуюся спину Тары. – Если она желает провести всю жизнь в одиночестве – что ж, это её право. Всё равно никакой помощи от неё нет.
– Самое важное сейчас – это найти кабинет Оливины, – Рейна прошлась туда-сюда, внимательно изучая каждую деталь архитектуры. – Ага! – Кажется, я вспомнила. Мы должны найти хрустальную туфельку!
– Хрустальную туфельку? – непонимающе переспросил Хит.
– Да! Это же один из её самых знаменитых даров, и она любит напоминать себе о нём. И пользуется хрустальной туфелькой как средством попасть туда, куда ей больше всего хочется. В Королевской Академии такое место – это её собственный кабинет. – Рейна заглянула под стол. – Вот только где её найти в замке? Вряд ли она может лежать на виду. Иначе бы все принцессы целыми днями только и делали, что примеряли туфельку.
– Возможно, я смогу помочь.
Прямо позади нас стоял... профессор Пирс. Точно такой же, каким я его запомнила. Но мы-то сейчас совсем не были похожи на самих себя.
– Вас засекли! Немедленно всё отменяйте! – заголосила Кайра, что есть сил дёргая меня за мочку уха.
– Добрый вечер, профессор, – чинно ответила я и сделала реверанс, как положено воспитанной принцессе (или, в моём случае, фрейлине), в надежде, что он примет нас за обычную прислугу, хлопочущую о благе учеников Академии. Остальные тоже поклонились или сделали реверанс.
Профессор Пирс улыбнулся:
– А я-то всё думал, когда же вы вернётесь. Но не ожидал, что это будет так быстро. Молодцы!
– Простите? – придушенно пискнула я, стараясь не выдавать своей паники.
– Порой тот, кто прячется в тени, несёт самый яркий свет, – загадочно высказался профессор. – Приветствую тебя, юная Девин.
– Я... – больше ничего выдавить я не сумела.
Рейна подскочила ко мне и, схватив меня за руку, затараторила:
– Вообще-то это моя фрейлина. То есть, наверное, будущая фрейлина. Видите ли, я принцесса Скарлет из соседнего королевства, и я собираюсь перейти в Королевскую Академию.
Профессор учтиво пожал ей протянутую руку:
– Вас я тоже очень рад видеть, Рейна и Хит. А тебе, Бринн, наверное, лучше вернуться на банкет, пока Кларисса не рассердилась из-за твоего отсутствия окончательно и не пожаловалась Хэйзел.
– Ой... действительно, – отозвалась Бринн, округлив глаза, и торопливо обняла меня. – Берегите себя, госпожа!
– Ты тоже... будь осторожна, – сказала я ей на прощание и снова уставилась на профессора. – Но как вы...
Его глаза лукаво блеснули:
– Настоящий принц всегда видит истинную суть вещей.
– Да, Красная что-то говорила об этом, – припомнила Рейна. – Но почему вы скрываете, что вы тоже королевского рода?
Кажется, он слегка покраснел:
– Я стараюсь поменьше говорить об этом. Это часть моего соглашения с феей-крёстной. Когда-то я, как и вы, был её учеником, и мне тоже, как и вам, внушали, что у меня в этой стране очень многообещающее будущее и что я непременно буду в числе правителей нашего королевства. Но как только выяснилось, что моё собственное видение будущего Чароландии не слишком совпадает с тем, каким его хочет видеть Оливина, она крепко разозлилась. Я пытался изменить здешний взгляд на мир, но одного моего голоса было недостаточно, чтобы что-то сделать.
Я от души посочувствовала профессору Пирсу. Как, должно быть, одиноко ему было без всякой поддержки.
– Но выгонять вас она всё-таки не стала? – осторожно спросил Хит.
Профессор Пирс поджал губы:
– Дело в том, что в моё распоряжение попали некоторые сведения, которые Оливина... скажем так, не хотела видеть достоянием общественности. В обмен на моё молчание мне было позволено остаться здесь и преподавать – под её присмотром, разумеется. Я смирился с этим решением, хотя, надо признать, всегда был недоволен собой из-за того, что не отважился заговорить, когда мне представился такой шанс. – Профессор перевёл взгляд на меня. – Но когда я познакомился с тобой, Девинария, и с твоими друзьями, я подумал: «Может быть, эти дети сумеют сделать то, чего не смог я». Поэтому я и навёл вас на след наших друзей, скрывающихся в лесу. Кстати, как у них дела?
– Хорошо. То есть, мне кажется, они скучают по дому, хотя Таре лесная жизнь вполне по вкусу, – прибавила я.
Вид у профессора стал озадаченный:
– Тара? Ах да, помнится, Красная Шапочка упоминала об этой девочке, хотя я никогда не имел удовольствия познакомиться с ней лично.
Мы с Хитом недоумённо переглянулись.
– Вы... незнакомы с Тарой? А я думала, она тоже у вас училась, – сказала я. – То есть она, кажется, не посещала уроки, а училась частным образом. Вроде даже она была любимицей Оливины.
– Обычно я знаю всех наших учеников, – нахмурился профессор. – Я хорошо помню Кордена и Пру, которых исключили в прошлом году.
– Да, с ними мы встретились, – кивнул Хит. – Именно благодаря им сегодня нам удалось проникнуть в замок.
Профессор помолчал, размышляя:
– Пру, я помню, проявляла необычайный талант по умению обращаться с зеркалами. А Корден обладал отменным художественным вкусом. Но Тару я не помню.
Тревожный звоночек в моей голове звенел всё отчётливее. Как могло получиться, что Тара избежала знакомства с самым популярным преподавателем во всей Академии?!
– Но если вы ищете Оливину, то, боюсь, вы упустили свой шанс, – продолжал профессор. – Она уже на пути к бальному залу. – Он чуть приподнял брови. – Если только, конечно, вы не намерены посетить её покои именно в её отсутствие.
– Профессор Пирс? – зеркало на стене коридора вдруг ожило, залившись молочным светом, и мы все дружно подскочили от неожиданности. Это был голос Мило, главного соглядатая Оливины. – Ведь это ваш голос? Что-то у меня не так с соединением сегодня вечером. Никак не могу вас увидеть. Оливина очень озабочена этой проблемой и хотела бы обсудить её с вами. Незамедлительно.
Профессор Пирс покосился на нас, прижав палец к губам:
– Разумеется, Мило! Уже иду, – зеркало погасло, и он повернулся к Рейне. – Ты всегда знала правила Королевской Академии лучше всех прочих учеников. – Рейна польщённо вспыхнула. – И ты совершенно права: чтобы попасть в покои Оливины, вам нужно найти хрустальную туфельку. Итак, вопрос. – Он посмотрел на неё со значением. – Где принцесса должна потерять туфельку, чтобы её непременно нашли?
– На главной лестнице, конечно! – тут же выпалила Рейна. – Там её сразу увидят!
Профессор чуть поклонился.
– Совершенно верно. Надеюсь, ты скоро вернёшься к занятиям. Как и вы все. Желаю удачи, – с этими словами он зашагал прочь и вскоре скрылся из виду.
– Вон там! – уверенно сказала Рейна, указывая на широкую мраморную лестницу, ведущую к классным комнатам на втором этаже. Мы рьяно принялись за поиски, но никакой туфельки так и не обнаружили. – Но она должна быть здесь... – пробормотала Рейна себе под нос. – Хотя верно, Оливина вряд ли хотела бы, чтобы мы её нашли. Иначе все принцессы только и делали бы, что примеряли её. Значит... – Она завертела головой и тут же радостно взвизгнула, указывая на большое изваяние, украшающее лестничную клетку. – Точно! Она должна была поместить её в тыкву! – Рейна опрометью бросилась к статуе, приподняла крышку на большой керамической тыкве и, вытащив из неё крохотную хрустальную туфельку, нажала большим пальцем на её каблучок. За нашими спинами тут же бесшумно возникла мерцающая серебряная дверь с выгравированной на ней большой буквой «О». Вход в личные покои Оливины!
– Рейна, я не так часто говорю тебе подобные вещи... но ты просто гений, – с чувством сказал Хит.
Рейна, пожав плечами, уже оказалась на пороге двери:
– Знаю. Давайте скорее. Мы же не знаем, как долго будет открыт этот проход.
– И всё-таки я кое-чего не понимаю, – проговорила я, когда мы все вереницей потянулись к дверному проёму. – Ещё когда мы учились здесь, мы с Сашей случайно обнаружили в нашей комнате письма, адресованные Таре. Поэтому мы и решили, что она тоже была ученицей Академии. И Белоснежка её знает... значит, она действительно здесь училась. Но тогда почему же профессор Пирс её не помнит? Ведь он занимается со всеми. – Я пригнулась, уворачиваясь от стайки пикси, промчавшихся в опасной близости от моей головы. Меня не оставляла мысль, что я что-то упускаю – какая-то часть головоломки по-прежнему отсутствовала. Почему Тара так боялась встречи с Оливиной? И куда она сбежала? – Как думаете, с Сашей и Логаном всё в порядке? – озабоченно спросила я.
– Да, с ними всё хорошо, – успокоил меня Хит, перешагивая через порог. – Они вместе. А мы должны сделать то, ради чего пришли.
Я понимала, что Хит совершенно прав, но что-то никак не давало мне покоя. Что-то во всём происходящем было не так.
– Тара ведь дружит с Пру. А мы точно знаем, что ей можно доверять? – спросила я.
– Эй! – сердито дернула меня за ухо Кайра. – Не трогай Пру. Она мне нравится.
Я уже и забыла про своего кобольда.
– Я только хотела сказать... – сердце у меня колотилось так, что пришлось прижать ладонь к груди, чтобы сдержать его. Скверное предчувствие всё нарастало.
Хит протянул мне руку сквозь мерцающую дверь, которая словно таяла на глазах:
– Это наш единственный шанс свергнуть Оливину. Давайте покончим с этим, а потом уже начнём выяснять, что там к чему с Тарой. Согласна?