— Я думала, они драться будут, — растерянно пробормотала Царья.
— Это тебе не физра, нестандартная, — надменно фыркнула девушка с длинными волосами, — а батл!
— Тсс, — дёрнула её за локоть взволнованная пышка. И тихо добавила: — Давай, Роксот.
— Старт! — резко опустил руку тич Одан.
Парни рванули с такой скоростью, что над полянкой взвилось облако пыли. Первым подбежал Роксот. Перекинувшись в симпатичного лиса с белой грудкой, он юркнул в один из призрачных ходов, Бьят же на бегу превратился в крупного блестящего ворона и, спикировав вниз, влетел в другой.
Я даже рот открыла от такой мгновенной трансформации, причём сознательной! От зависти, сжавшей острыми когтями моё трепещущее сердце, забыла, как дышать. Нет, не хотелось бы вызывать Дэпа так же легко, — наоборот! Хотелось научиться быстро его прогонять, чтобы не портил жизнь своими выходками. Для этого и приехала в академию. После увиденного желание учиться возросло в разы, я вдруг поверила, что моя мечта осуществима! Вырвав из рук Царьи книгу, поклялась себе прочесть её от корки до корки, пусть даже мне будут сниться интимные органы жуков… на лекции, ведь ночью, судя по толщине книги, мне поспать не светит.
— Роксот прошёл ментальную ловушку, — прошептала пухленькая девушка. — Он молодец!
— Он отстаёт, — недовольно буркнул староста второго курса. — Смотри, Бьят уже трансформировался в человека и подбирается к финишу.
Я увидела, как парень с каштановыми волосами передвигается на четвереньках практически в воздухе, слегка обозначенном песком. Возможно, с его стороны лабиринт не был прозрачным, Бьят что-то разглядывал и ставил ладони и колени очень избирательно, но явно неудобно, словно в детской игре, где на большом разноцветном листе должен был опереться левой рукой на красный круг.
— Как вы думаете, что он проходит? — взволнованно спросила девушка с длинными волосами.
— Возможно, анатомические ловушки? — с сомнением ответил староста. Я вздрогнула, прижав практикум по анатомии к груди. А парень продолжал: — Видите, как он двигается? Словно выбирает ответы из предложенных.
Девушка помотала головой:
— Не может быть! Слишком быстро он определяет внутренние органы своего подвида. Я в прошлом году на этот кусок лабиринта потратила полчаса! На глаз отличить рисунок сердца лисы от сердца собаки… Каково, а?
— Бьят прошёл, — обречённо уронила руки пухленькая.
Нестандартный уточкой нырнул вниз и, прокатившись кубарем по песку, раскинулся у ног Одана. Рассмеявшись, встал и, отряхнув голову, поднял руки:
— Прошёл!
Нестандартные захлопали в ладоши и закричали. Я тоже присоединилась, за что тут же получила подзатыльник.
— Будешь так активно радоваться — покусаю, — прошипела девушка с длинными волосами.
Я миролюбиво улыбнулась, а верфоксы вновь обернулись к невидимому лабиринту. Роксот в образе лиса в панике метался в небольшом ограниченном пространстве, щёлкал зубами и сверкал алым зрачком. Шерсть на его загривке вздыбилась, хвост распушился.
— О нет, — покачнулась пухленькая девушка, — он же не угодил в капкан ведьм?!
Ответом ей было мрачное молчание верфоксов. Одан поднял руку и провозгласил:
— Финал. Студент факультета нестандартных — зачёт, плюс балл за победу и три балла за личный рекорд по времени.
Он протянул жезл Моргана и легко прикоснулся к серьге сияющего от радости Бьята. Парень кивнул и побежал к нестандартным, которые, рукоплеская, встречали победителя. Одан повернулся к скамейке тичей и вежливо попросил:
— Тича Маар, пожалуйста, освободите проигравшего.
При этих словах лицо Душана побелело так, что даже чистенький воротник его рубашки показался серым. Маар поднялась. Хмуря кустистые брови, побрела к мечущемуся в невидимом кубе лису, взмахнула косой, и песок осыпался на землю, следом свалился обезумевший от страха оборотень. Старушка присела, быстро сжала его оскаленную пасть и посмотрела в глаза.
— Студент Роксот, — яростно прошипела она, — каким местом ты слушал, когда я рассказывала про ловушку ведьм, а? — Она стукнула концом древка косы о землю и рявкнула: — Давай я это место тебе отрежу!
— Тича Маар, — холодно проговорил Одан, — не задерживайте батлы. Впереди ещё девять.
Старушка отпустила трясущегося лиса и, когда он отполз в ноги ректора, пробурчала:
— Надеюсь, не придётся каждый раз создавать и убирать лабиринт.
Одан подождал, пока Роксот перевернётся, и только затем объявил:
— Студент фоксфака — незачёт, плюс штрафной балл за попадание в ловушку ведьм.
Он прикоснулся жезлом к золотистой серьге Роксота, и цацка вдруг стала обычной серебряной. Душан вскочил:
— Протестую! Штрафные баллы на батлах не назначаются!
Одан повернулся к нему и, разведя руки, проговорил обманчиво-мягким тоном:
— Не вы ли, тич Душан, настояли об их назначении в прошлом году? Если теперь желаете отменить, вносите предложение на тичсовете.
Душан, сжав кулаки, неохотно отступил и опустился на скамью, а ректор повернулся к нестандартным:
— Следующий представитель второго курса факультета нестандартных, прошу подойти.
Из толпы медленно, словно в любое время готова была сорваться и убежать, вышла невысокая хрупкая девушка с огромными серыми глазами. Сглотнув, замерла слева от тича Одана и, накручивая на палец крашеный зелёный конец пряди русых волос, испуганно покосилась на черноволосых вервульфов. Видимо, она знала, что будет сражаться с волком.
— Представитель второго курса вульффака, прошу подойти, — бесстрастно отчеканил Одан.
Увидев, как из группы вервульфов вышел высоченный накачанный парень с квадратной челюстью и сросшимися на переносице бровями, я удивлённо спросила:
— Парень будет соревноваться с девушкой? Разве это честно?
— Разумеется, нечестно, — хмыкнул староста верфоксов, одарив меня при этом таким презрительным взглядом, что я поняла: нам разрешили остаться только для того, чтобы поизмываться над новенькими, когда они будут смотреть на проигрыши своих старших. Вот только план не удался, поэтому с лица лиса слетела вся его псевдодружелюбность. — Девчонки меньше, им легче пролезать по лабиринту, да и ипостаси их более юркие.
— Не у всех, — буркнула я.
— Точно, — чему-то обрадовался тот. Сощурившись, добавил издевательским тоном: — Лабиринт не рассчитан на верберов и прочих крупных тварей, так что вторая ипостась тебе не поможет… Я слышал, что тебя называют супернестандартная? Хочу посмотреть, как ты застрянешь в лабиринте без всяких ловушек. Уверен, это будет супер!
Захохотал, и верфоксу вторили одиночные смешки. Царья потянула меня за руку, привлекая внимание к батлу.
— Смотри. Мне кажется, или лабиринт немного отличается от предыдущего?
Я взглянула на Маар, которая как раз вытащила из земли лезвие косы, затем скользнула внимательным взглядом по разлетевшемуся песочку, обозначающему края невидимого лабиринта.
— Ты права, — ответила я. — Он другой.
— Разумеется, другой, — фыркнула девушка с длинными волосами. — Каждый взмах косы может создать новое сочетание ловушек, но их количество и набор не изменятся. Тич Одан сотворил список, которого ведьма придерживается. Кто-то пытается подмечать неудачи предыдущих студентов, но я думаю, это бесполезно. Надо рассчитывать на собственные знания, а не терять время, пытаясь обойти ловушки.
— Потому ты и отличница, Гильена, — уважительно отозвался невзрачный, невзирая на яркую шевелюру, парень.
Гильена горделиво прикоснулась к золотой серьге и довольно улыбнулась.
— Внимание, — поднял руку Одан и тут же сделал отмашку. — Старт!
Амбал сразу же помчался к лабиринту, девушка же немного замешкалась, то пригибаясь, то выпрямляясь: казалось, она не могла решить, когда ей трансформироваться, или же не получалось это сделать. Едва не плача, она побежала за волком, в которого перекинулся вервульф. Тот уже пролезал над землёй, словно пёс по трубе, а девушка неловко подтянулась, забралась в невидимый лаз. На прохождение заданий ей требовалось не так много времени, а вот определиться, в какую сторону свернуть или как действовать после ловушек, почему-то было архисложно. Наверняка всё потому, что она не сумела превратиться во вторую ипостась. Я сочувственно смотрела, как она выбирается из лабиринта, а довольный вервульф уже топчется около ректора. Может, переволновалась?
— Обоим зачёт, — улыбаясь, проговорил Одан и поднял жезл. — Студент вульффака — балл за победу.
Следующая пара проходила всё тот же лабиринт, как и последующие три. За первые пять батлов нестандартные одержали две победы и все получили по зачёту. Лидерство осталась за одним верфоксом и двумя вервульфами, третий же, поджав хвост, сбежал с состязаний. Он получил зачёт, но позора от проигрыша не вынес — победила его очень милая девочка с карими глазами и ипостасью зайца.
Третий курс бился яростно, казалось, что лабиринт разлетится на невидимые куски. Атли вырвала победу у вервульфа меньше чем за три минуты! Скорости тут были умопомрачительные, а перевоплощения такие неуловимые и многочисленные, что я перестала понимать, кто же скачет по лабиринту. Четыре победы были за нестандартными!
А вот Лунь, всё-таки вызвавшийся на батл, проиграл Пренегу, который промчался по лабиринту ещё быстрее, чем староста третьего курса нестандартных. За всё время заслужил незачёт, да ещё и штрафной балл лишь Роксот, и на парня было жалко смотреть. Он постоянно прикасался к своей посеребревшей серьге и вздыхал. Полненькая девушка пыталась его успокоить.
— Ну лишился ты звания отличника, — поглаживая его по тыльной стороне ладони, елейным тоном протянула она, — ничего страшного. Со всяким может случиться. Зато ты красивый…
Я хмыкнула: отвлечь парня от горя у неё получалось так себе. Мимо проходили вервульфы. Услышав слова девушки, засмеялись так громко, что высоченный Роксот сжался в комочек. Вперёд выступила Чжоу.
— По сравнению с тобой — да, он гораздо симпатичнее. Даже с серебряной серьгой. — Девушка отчаянно покраснела и, отдёрнув руку, убежала, а Чжоу перевела беспощадный взгляд на вторую жертву: — А ты помнишь, как относится ваш декан к верфоксам с серебряной серьгой, да, приятель?