– Ага, – саркастично хмыкнул Денор, – добренькая такая нашлась, решила сюрприз сделать? Найка, не тупи! Если бы волчица действительно хотела помочь, разве стала бы это скрывать? Зачем передавать что-то от тебя, если можно было подарить антизелье тебе?
Я призадумалась и, кусая губы, поняла, что лис прав. Застонала: похоже, я чересчур доверилась незнакомому оборотню, забыв о том, что межакадемические баттлы – серьёзные соревнования, за простое участие оборотни друг другу готовы горло перегрызть! Это же возможность показать себя и получить престижную работу.
– Вот же лиса в волчьей шкуре! – прошипела я и тоскливо посмотрела на хмурого Койела: – Прости… Да чем же она тебя опоила?! Что-нибудь ощущаешь? Странное?
Вервульф поёжился и отвёл взгляд, а на моё плечо легла тяжёлая рука. Едва сдержав крик, я отпрыгнула к Койелу и спряталась за ним. Но это оказался не вербер, а наш тич.
– Хорошая реакция, – довольно похвалил Душан и строго осмотрел нас: – Готовы показать всё, на что способны, и немного больше?
– Примерно, – криво ухмыльнулся Урвук. Он настороженно посмотрел на Койела: – Вервульф сказал, что в этот раз правила изменили.
– Да, – подтвердил тич и широко улыбнулся: – Но это даже к лучшему! В этом году много первокурсников, даже пришлось остальные курсы задержать с выездом. Я вот только что встретил наш второй курс, их привёз декан факультета нестандартных… – Я застыла, а перед глазами словно снова зазмеилась серо-коричневая лента, которую я заметила в ногах схватившего меня охранника. Душан покачал головой: – Общежитие забито под завязку, и им пришлось ставить палатку в лесу. Но после отбора половина первокурсников разъедутся и освободят комнаты… – Сгрёб нас вместе и прошипел так, что у меня волоски на теле приподнялись: – Если проиграете, ребятки, то я устрою вам такую весёлую жизнь по возвращении, что пожалеете, что не выложились на полосе препятствий до конца. Это понятно?
Урвук гулко сглотнул, лисы слаженно покивали, Койел холодно отстранился и наградил меня тяжёлым взглядом. Я едва сдержалась, чтобы не возмутиться: Душан не должен подозревать о возможном отравлении нашего главаря! Иначе пожалеем уже сейчас… что тоже не приложились к волшебной бутылочке с сердечками. И всё же злость моя росла. В чём я виновата-то? Я не передавала ему бутылку, не просила пить зелье. Это выбор вервульфа. Он поверил, а ведь я и повода не давала. Вот же…
Всё больше раздражаясь, шла за Душаном к месту старта нашей группы. Благо устроителям не пришла светлая мысль действительно запустить всех скопом. Иначе половину оборотней попросту бы затоптали! Стартовали по пять групп каждые пять минут… И что у них за фетиш на эту цифру?
Смотрела, как бросаются вперёд оборотни, ждала нашей очереди. Душан пожелал удачи и, ещё раз смерив нас обещающим жуткие кары взглядом, удалился к группе учителей.
– Найка?
Обернулась и вздрогнула при виде беловолосого верпанта. Он скривился и, иронично осмотрев нашу группу, покачал головой:
– Желаю неуспеха! – Положил мне руку на плечо и слегка сжал: – Ты же не откажешься от своего обещания?
– Нет, – прошептала я, отчаянно желая, чтобы Рольер провалился. – Но могу и передумать, если немедленно не исчезнешь.
Верпант ещё раз сжал моё плечо, – кожу уже слегка покалывало, – и улыбнулся Койелу:
– Последняя прогулка с друзьями, Найка. Постарайся насладиться ею.
– Что это значит? – рыкнул Койел. Вервульф надвинулся на противника, но, памятуя о вчерашнем фиаско, трогать поостерегся. Посмотрел на меня: – Какое ещё обещание?
– Если Найка не пройдёт отборочные, – охотно поведал подлый верпант, – то поедет со мной в Северную академию.
– Что за бред?! – взвился Койел. – Найка не могла сморозить такую глупость!
– Как раз Найка и могла, – тихо одёрнул его Котир.
– Неважно, – процедила я и сжала в кармане лист бумаги: – Тебе не победить, Рольер! Я пройду отбор, вот увидишь, и все твои подлые каверзы бесполезны. А потом покажу письмецо ректору, чтобы тебя отстранили от баттлов.
– Что-что покажешь?
Губы его изломились в холодной усмешке. Ах, какой лицемер! Так и хотелось вытащить письмо и ткнуть верпанта носом в его провал с охранником. Но это улика, и мне не хотелось, чтобы маг отобрал свой донос. Отступила и стряхнула с плеча его руку:
– Класс покажу! Нет. Мы… Наша команда покажет класс! А вам останется лишь возможность любоваться нашими хвостами.
– Найка, не перегибай, – хихикая, прошептал Урвук, – у тебя нет хвоста.
– У них с Койелом на двоих, – усмехнулся Денор.
Вервульф нетерпеливо потянул меня за руку:
– Мы следующие.
– Пакуй чемоданы, нестандартная, – громко сказал Рольер. – Магическую клятву не нарушить!
Койел вздрогнул и, привлёкши меня к себе, оттянул ворот. Игнорируя мой возмущённый возглас, посмотрел на оголённую кожу и побледнел. Я замолчала и медленно перевела взгляд на своё плечо. При виде синеватого отпечатка пальцев верпанта гулко сглотнула. Вот почему ощущала неприятное покалывание!
– Ах ты, гад белобрысый! – зарычал Койел и бросился на неподвижного Рольера, но вервульфа перехватили наши лисы. – Пустите! Этот мороз ушастый специально вырвал запрещённую магическую клятву перед самым стартом, чтобы мы не успели обратиться к тичу!
– Койел, – Урвук нервно посматривал на алый флажок в руках равнодушного вербера, – если ты пойдёшь жаловаться, мы пропустим наш старт и проиграем. Да, их тоже отстранят, но…
– Найка уедет к северным, – сквозь зубы прошипел вервульф и, злобно взглянув на ухмыляющегося верпанта, схватил меня за предплечье: – Тогда нам остаётся лишь победить.
Как во сне я смотрела на спины Урвука и Денора. Непонимающе наблюдала, как опускается флажок в руке вербера, как Койел бросается вперёд, оглянулась на верпанта, который смотрел на меня как на купленного щенка. Да ни за что! Скрипнула зубами и побежала за парнями.
За другими стандартными я не могла разглядеть эту самую полосу препятственно-бегательную и сейчас пыталась сориентироваться, что вообще происходит и чего ожидать. Но как это сделать, когда вокруг творится безумие? Оборотни метались в разные стороны, что-то пролетело рядом, и я едва успела отдёрнуть Котира, когда на его место повалился огромный вербер да затих. С ужасом обернулась: что за катапульта медвежьеметательная стоит впереди?! Глянула наверх: не ожидать ли дождя лисьего или волчьего?
Койел схватил меня за талию и, обняв, повалил на землю, мы перекатились и застыли, оба смущённые. Денор навис над нами:
– Может, отложите поцелуйчики? Мы сейчас несколько… кхе! Заняты.
Я рыкнула и, отчаянно покраснев, спихнула с себя вервульфа. Койел молча вскочил и, схватив меня за шиворот, подтащил к небольшому овражику, на дне которого булькала зелёная жижа, и прошипел:
– Под ноги надо смотреть, нестандартная!
Я зло покосилась на вервульфа, заметила краем глаза вспышку, бросилась на Койела и прижала его к стволу дерева. Выпучив глаза, вервульф ошалело таращился на острие невесть откуда прилетевшего меча, застрявшего совсем рядом в коре. Впрочем, лезвие тут же расплылось миражом, оставив после себя лишь отметину на дереве.
– Не факт, вожак красноглазый, – хмыкнула я. – Похоже, здесь нужно смотреть одновременно во все стороны!
– И не стоять на месте! – крикнул Котир, он ткнул пальцем в направлении старта: – Нас уже догоняют верпанты!
– Ах вы усатики льдистолобые! – выкрикнула я и рявкнула парням: – Живо переворачивайтесь! Зверями мы быстрее оторвёмся!
Они застыли от моего наглого приказа, лисы покосились на вервульфа, Койел кивнул:
– Дэп прикрывает.
Вокруг тут же закрутились нетерпеливые рыжехвостики, а Койел так и смотрел на меня мрачным взглядом.
– Да знаю! – топнула ногой. – Простите великодушнейше, о многозубый вожак, что посмела командовать вашей рыженаглой стаей! Но не думаете, что качать права несколько несвоевременно? Верпанты на хвосте!
– Не могу, – рыкнул Койел и, схватив меня за руку, побежал по полосе препятствий. Обошёл ловушку с сетью ведьм и крикнул: – Кажется, я догадался, что было в той бутылочке. Мне не стать волком, Найка!
– Вообще?! – ужаснулась я. Споткнулась о корень. Едва не упала и, вырвав руку из хватки Койела, рыкнула: – Тогда придётся так…
Дэп появился по первому же зову. Глянул на лисов под ногами и громыхнул:
– Дэп, прикрывать!
Лисы один за другим гуськом побежали по полосе, огибая магические ловушки и физические препятствия. Дэп подхватил вервульфа поперёк талии и в два прыжка нагнал верфоксов. Бежать было приятно, под ногами пружинила зачарованная земля. Видно было, как впереди пробирались волки. Четверо… Стало интересно, куда делся пятый.
– Стоять! – рявкнул Дэп и, отпустив Койела, уступил мир Найке.
– Что случилось? – подскочил обернувшийся человеком Котир. – Что с Койелом?
– Не могу в волка обратиться, – мрачно проговорил вервульф и помахал бутылочкой с сердечками: – Из-за этого вот!
– Найка! – укоризненно покачал головой Урвук.
– Что «Найка»? – возмутилась я. – Койел сам это пил, я силком не вливала! А если бы ему передали от меня пирожки, которые Элль готовит для Царьи? Те, что с кузнечиками… Тоже бы съел? И вообще, я не потому вас остановила. Дэп увидел, как впереди бежали четыре волка!
– К нам? – завертел головой Денор. – Думаешь, нападут?
– Почему четыре? – насторожился Койел. – Дэп правильно их сосчитал? Он вообще считать умеет?
– Дать бы тебе, – прошипела я и улыбнулась: – Балл за сообразительность! Дэпу тоже показалось, что одного не хватает. И бежали отсюда…
Я осторожно осмотрелась, и Котир понимающе кивнул:
– Думаешь, здесь ловушка?
– В сторону, – серьёзно приказал Койел.
Он обошёл небольшую полянку, словно принюхиваясь, провёл ладонью над землёй. Я покосилась на его сверкающие оранжевые глаза, сосредоточенное лицо, рваные движения. Неудивительно, что Воилье он понравился… Нахмурилась: о чём это я? Волчица опоила нашего вожака, лишила его поддержки второй ипостаси, подставила под удар всю нашу команду! Вот же змея серо-пушистая!