А я тоже хороша! Доверилась оборотню, которого увидела впервые в жизни, переживала, что напугаю, потащила со всеми знакомиться… и с Дэпом. Как же противно сознавать, что меня банально использовали! Скрипнула зубами. Прав был Земко: я записываю в друзья с такой лёгкостью! Как же вытравить из себя эту доверчивость к любому, кто мне улыбнётся?
Подошла к сосредоточенному Койелу и шепнула:
– Прости. Это действительно моя вина. Я снова всех подвела…
– Ты только что всех спасла, – так же тихо ответил вервульф. Раздвинул тонкие ветви кустов и кивнул: – Смотри.
Я опустила взгляд и едва сдержала вскрик при виде огромной ловушки ведьм – вроде той, в которую угодил Роксот, только в несколько раз больше. Стоило ступить по удобной и безопасной прогалине, капкан захлопывался. Внизу, в магическом мешке, уже копошились четыре оборотня. При виде чёрных волос и оранжевых глаз я вздрогнула и схватила Койела за локоть:
– Это же Воилья! Она там!
Девушка словно услышала мой голос, подняла голову. Я не знала, возможно ли это, но было приятно думать, что она меня видит. Губ коснулась торжествующая улыбка: даже подлость не помогла тебе пройти отбор!
К нам подошли лисы, Котир присвистнул:
– Дэпищу моё персональное благодарственное поклонение, Найка! Сейчас барахтались бы все втроём на дне вместе с этими… Как замаскировали! Даже Котир не почуял ловушку.
– Она не пахнет, чтобы её почуять! – огрызнулся верфокс. – А рисунок заклинания скрыт кустами. Это тебе не лабиринт, где всё нарисовано на стенах! От удачи много зависит.
– Или от роста, – хмыкнул Койел.
Он с улыбкой посмотрел на меня, а я поняла, что всё ещё держу его за руку. Отпрянула и, покраснев, пробурчала:
– Так как нам её обойти?
Урвук почесал затылок:
– Загадка! Возвращаться нельзя – там верпанты. Выход только один – решить ловушку, добыть отгадку. Ты говорила, что впереди четыре волка, значит, они нашли лазейку.
– Схема с той стороны, – проворчал Котир, – а мы с этой. Как тут пройти?
Койел покосился на мрачную волчицу в ловушке и предположил:
– Посмотрите на них. Словно по одному от команды. Скорее всего ловушку не решил никто, просто пожертвовали одним участником, чтобы дать остальным шанс.
– Так можно? – удивилась я.
– Теоретически, – кивнул Котир. – Если кто-то добровольно идёт в ловушку, остальные могут воспользоваться тем мгновением, когда магия забирает жертву, и проскользнуть. Это как одному упасть в лужу, чтобы остальные прошли по его спине. Повторяю, что это теория.
– Которая четыре раза уже подтверждена, – возразил Койел и решительно выпрямился: – Я иду.
– Нет! – воскликнули мы втроём.
– Ты нужен, – жарко добавила я и, смутившись, поправилась: – Нужен всем как вожак. И мы потеряем баллы, если оставим одного из команды. Необходимо искать другой выход.
– Я всё равно вам не помогу, лишь задержу, – зло прорычал Койел. Потряс бутылочкой и добавил: – Какой из меня оборотень, если моя вторая ипостась заперта зельем? Я лишь балласт!
– Нет, – вскинулась я. – Ты не только оборотень, Койел! Ты умный. Нам же нужно пройти все ловушки. И ты знаешь местность… Из всех нас только ты был здесь. – Моргнула: – Кстати, а как тебе удалось?.. – Мотнула головой: – Не важно! Ты нужен команде. Пойду я.
– Нет, – вновь воскликнули все хором.
– Найка, не вздумай, – рыкнул Койел. – Ты должна пройти отбор… – Сжал кулаки: – Иначе мне придётся вызвать верпанта на поединок.
Котир вырвал бутылочку и повертел её, задумчиво проворчал:
– Что там ещё добавили, что у вервульфа мозги расплавились?! – Посмотрел на меня и криво ухмыльнулся: – Поединок оборотней часто заканчивается смертью. – Я вздрогнула и с ужасом посмотрела на решительное лицо Койела, а верфокс добавил: – Потому их и запретили. За вызов можно схлопотать отчисление из академии. А за сам поединок – тюрьма. Для выжившего.
– Не делай этого, – жарко попросила я. – Не нужно… я сама справлюсь. Придумаю что-нибудь.
– Не хочешь, чтобы я бросил вызов верпанту, – пройди отбор, – зло рявкнул Койел и шагнул к ловушке: – Приготовьтесь бежать!
– Стой, – вцепилась я в вервульфа. – Не позволю тебе пожертвовать собой!
– Эй, – позвал Котир, – можно потише? Я тут думать пытаюсь, а вы отношения решили выяснить. Очень вовремя! – Я отдёрнула руки, Койел нахмурился, а лис, рассматривая бутыль, протянул: – Тюрьма. Ловушка. И зелье, которое блокирует вторую ипостась… Может и сработать.
– Что может сработать? – приблизились мы.
Котир повернулся ко мне и, указав на дерево с той стороны ловушки, сказал:
– Дэп из нас самый меткий! Не захочет попадёт! Проверено на Койеле, и случай с котлом забывать нельзя.
– Обязательно сейчас издеваться? – возмутилась я.
– А кто издевается? – усмехнулся лис и сунул зелье: – Пусть Дэп метнёт бутылку с такой силой, чтобы она разбилась о то дерево. Тогда содержимое оросит рисунок заклинания ловушки. Даже если символ не удастся повредить, то, возможно колдовство и зелье срезонируют, и у нас будет пара минут, чтобы пройти это препятствие!
– Отойдите, – буркнула я, – а то ноги оттопчу.
И позвала Дэпа, который радостно откликнулся. Метать, бросать, кидать… любимое занятие! В своё время это часто выручало нас: когда люди загоняли монстра в ловушку, удавалось избежать вил и лопат на маковку Дэпа, забрасывая преследователей всем, что под руку попадётся.
Дэп покрутил бутылочку в толстых пальцах. Он был доволен. Так, что сердце радостно подпрыгивало в груди. Зелье, блокирующее вторую ипостась. Найка даже не обратила внимания на это! Неужели она действительно любит Дэпа? Одно это наполнило таким счастьем, что даже признания и ласковые слова в лазарете померкли на фоне этого поступка… Точнее, непоступка. А ведь раньше она всё бы отдала за глоток этой мерзости, чтобы позабыть о нём, заглушить вторую ипостась и стать нормальной.
Вытер нос и, звучно всхлипнув, размахнулся. Ради Найки он тоже должен постараться и помочь достичь того, что так важно для неё. Бутылка с грохотом разлетелась на мельчайшие куски, а брызги зелья достигли даже Дэпа. В пространстве перед носом, как в тончайшей ткани над костром, стали расползаться дыры.
– Туда! – крикнул Котир.
Верфокс обернулся лисом и бросился в одну из прорех, которые уже начинали стягиваться. Дэп схватил Койела и Урвука и по одному забросил в прорехи. Денор, ловко избежав захвата огромного парня, проскользнул за ними в лисьей ипостаси. Дэп прыгнул, уступая мир Найке, чтобы та успела проскочить в сужающуюся дыру.
Упав на траву, я вцепилась в неё пальцами, ещё не веря, что всё получилось. Огляделась и, пересчитав зверей и вервульфа, робко улыбнулась:
– Нам удалось?
– Удалось, – проворчал Койел. Вервульф морщился и выдирал из волос ветки колючего кустарника, в который его швырнул Дэп. – Но это лишь первая из серьёзных ловушек, Найка. Долго ещё будешь отдыхать?
Я вскочила и, проворчав о волчьей неблагодарности, заглянула в ловушку. Не сдержавшись, показала язык и крикнула:
– Спасибо за зелье, Воилья! Если бы не твоя подлость, не пройти бы нам эту ловушку без потерь.
Волчица не отреагировала, – скорее всего ничего и не услышала, – но мне стало легче. Не рой ям там, где и так полно ловушек!
– Хорошо, что схема не повреждена, – с довольным видом проговорил Котир.
– Почему? – удивилась я.
Он молча кивнул на пятерку приближающихся лисов и, улыбнувшись, позвал:
– Вперёд, друзья!
И я побежала за ними, а в груди стало так тепло, что, казалось, за спиной выросли крылья. Друзья!
Глава 5
Как же хорошо, что Воилья всучила Койелу зелье! Ох, она же предупреждала, что изучала зелья, а я не подумала, что это может обратиться против нас. Почему-то решила, что волчица пытается помочь. Правы ребята – моя доброта нестандартно глупая. А ещё и опасная… Но сегодня повезло! Если бы не было этого зелья, пришлось бы пожертвовать кем-то из команды, как другим на этой тропинке. А так мы пока впереди! Даже если не по времени, то по числу участников лидируем.
Верпанты явно свернули на другую тропку полосы препятствий, лисы нас не нагоняли… Наверняка пытались сообразить, как же нам удалось остаться впятером. Койел утверждал, что эта тропка – самая короткая. И если нам и дальше будет везти, то придём к финишу первыми. Проблема в том, что «короткая» всегда означает «самая сложная». Боюсь, как бы вервульф ни переоценил наши возможности.
Вторая проблема поджидала нас у небольшого холма. Окружающие его деревья были укутаны какой-то странной массой, напоминающей паутину. Койел дёрнул меня за руку, когда я потянулась потрогать необычную субстанцию.
– Да сколько можно?! – возмутился он. – Твоё любопытство граничит с самоубийством! Ты всегда трогаешь то, что впервые видишь?
– Удивительно, что у тебя до сих пор руки на месте, – поддержал его Котир. – И не оторвали, и не оторвались. – Сощурился хитро и тоном доброго дока предложил: – Может, исправить это упущение?
– Может, Дэпа об этом спросить? – так же приветливо парировала я.
– Уж и пошутить нельзя, – проворчал лис. – Надо же как-то разрядить обстановку.
– Её не разряжать надо, – поучительно проговорил Койел, – а разрешать! Есть идеи? Что это может быть?
– Похоже на сеть ловцов, – предположил Уравук. – Я читал об этом в одном романе.
– Это же сказки, – поморщился вервульф. – Сети не существует, как и самих ловцов.
– Сейчас да, – согласился Денор. – Но в любой сказке есть доля вымысла. Не думаю, что стоит игнорировать этот факт. Если хотим победить, конечно.
– О чём речь? – уточнила я. – Что за сказки?
– Ах да, – протянул Койел. – Нестандартная, которая ни одной оборотнической легенды не знает! Мне сказку про ловцов читали на ночь.
– Извини, – буркнула я. – Что мне не досталась такая добрая мама, как тебе. Мне читали лишь нотации. И на ночь, и в другое время дня. И обвиняли, что я урод, монстр и аномалия, которая приносит лишь несчастья.