– Словно обсуждение избавит, – скривилась Воилья. – А обнимашки, уж извини, не моя тема! Облегчения от них точно нет.
– Знаю, – хитро сощурилась я. – А вот от этого есть!
Вытащила прячущегося и отчаянно сопротивляющегося лиса из-за спины. Воилья посмотрела на белого от ужаса Вемуда и, рыкнув, двинулась на него, верфокс пискнул и, закатив глаза, обмяк. Я тихо чертыхнулась и попыталась удержать парня, а волчица невесело усмехнулась и вдруг устало махнула:
– Пусть живёт. Всё равно толку мало…
Вемуд отмер и, улыбнувшись, постарался снова выкрутиться из моих пальцев, но я крепко держала его уже изрядно распухшее и покрасневшее ухо.
– Ничего подобного! Он должен извиниться. Вемуд, не пытайся улизнуть, я не позволю… Мало того, что из-за твоих проделок я едва не провалила отбор, так чудом не угодила к верпанту в личные зверушки! Но передо мной можешь не извиняться, мне повезло. А вот ей – нет. Поэтому пока не извинишься за то, что перепутал план дорожек, из-за чего Воилья попала на полосу для второго курса, я от тебя не отстану!
– Да зачем это? – недовольно проворчала волчица, но на верфокса всё же поглядывала.
– Найка, – прохрипел Вемуд тоном умирающего от ран героя, – я ничего не делал… Клянусь!
– Опаньки, что мы нашли в лисьей норе! – поражённо ахнула я. – Кренделя с труселями! А ну признался и извинился, пока я тебе ухо не открутила и Дэпу на шею не повесила… вторым ухом! На радость Рольеру… Он так хотел сделать из тебя воротник!
– Найка! – взвыл Вемуд.
– Стоп, – перебила Веилья. Она опустила руку в карман и, вытянув бумажку, развернула её. – Совсем забыла… Вемуд сунул мне это перед началом отбора, но я так переволновалась, что совершенно забыла отдать, как он просил. – Нахмурилась и, протянув мне, посмотрела грозно: – Тебе, Найка!
Я кинула раздасованный взгляд на план полосы препятствий и, приняв карту, печально вздохнула:
– А вот и доказательство.
– То есть, – вышел из-за машины тот самый вербер, который меня постоянно пас на этих баттлах, – эту милую девушку обманом заманили на полосу более высокого уровня? А в руках нестандартной доказательство мошенничества! – От его звериного рыка у меня волосы дыбом встали, я невольно попятилась, руки задрожали, а противный лис выскользнул из моих пальцев. Охранник надвинулся на меня и, выдернув лист, посмотрел куда-то поверх моей головы: – Вы всё слышали?
– Достаточно.
От холодного голоса внутри будто колючий жгут скрутился, тело замерло, как у кошки перед неожиданно вырулившей машиной, мысли разбежались. Даже повернуться не смогла, да и не нужно было. Я и так узнала особую интонацию ректора Гшана.
– Нет, всё не так! – попыталась вступиться за меня Воилья.
– В машину!
Вервульф за рулём приказал тихо, но тон его звенел сталью, и девушка, виновато покосившись на меня, юркнула в джип, который тут же взревел мотором. Я вздохнула: что могло быть хуже?
– Найка! – Все обернулись на верпанта, который стоял в компании двоих друзей и приветливо махал нам. – Забыл сказать: я признаю, что нестандартные – не худшие оборотни! Удачи на баттлах!
Я закрыла глаза: оказывается, может быть и хуже…
– Убью хитрохвостого, – прошептала я.
Стояла и, опустив голову, прощалась с мечтой, баттлами и победой… да и свободой заодно, если Рольер потребует свой выигрыш. Боялась посмотреть на ректора. Тот уже снял тюрбан и выглядел вполне здоровым. Изучая лист на столе, что-то бормотал себе под нос.
Что делать? Я понятия не имела, как выпутываться из сложившегося положения. Расскажу про Вемуда, тому попадёт… Ох как попадёт! Сбежал из академии, без разрешения проник на территорию, где проводятся межакадемические баттлы, выкрал планы, спутал все карты… Да! Лис полностью заслужил наказание!
И всё же он мой друг. А друзей не предают. Но если я буду молчать, то вылечу с баттлов сама… Мало того, я могу так же, не останавливаясь, пролететь и дальше! Например, быть отчисленной из академии. При мысли об этом внутри всё холодело, и даже проигрыш на баттлах не вызывал такого ужаса. Да, я в сердцах заявляла, что уйду, но это лишь слова. Реальная возможность вылететь с курса выбивала почву из-под ног.
С другой стороны, едкий, противный голос шептал, что если меня отстранят от баттлов, я вернусь и разберусь в отношениях с Земко. Так и представила, как заявляюсь на его свадьбу… Во второй ипостаси, разумеется! И, схватив напыщенную куклу в пышном платье за единорожный хвост, выбиваю страйк из высокобелобрысых гостей! Губы сами собой растянулись в усмешке…
– Не вижу повода для веселья, – холодно заметил Гшан, и я подавилась смешком. – Или вы настолько счастливы, что сумели всех обмануть? – Я поджала губы и помотала головой, а ректор продолжил: – За это, – помахал он планом, – я могу наказать вас двумя штрафными баллами, и тогда вы вылетите с батллов прямо сейчас!
Я лишь тяжело вздохнула, а сзади послышалось сдавленное хихиканье. Заскрипела зубами: вот же мишка травоядный! Нет бы поделился угощением, вместе бы похихикали… Разумеется, тот охранник, который меня сразу невзлюбил, радовался, что меня вытурят! Следом ходил, болезный, сети раскидывал, пытался на горячем поймать. Ну и словил, рыболов косолапый!
– Ректор Гшан, – вкрадчивым тоном проговорил охранник. – Эта девочка нарушила множество правил! Я слышал, что она сменила ипостась в студенческом кафе и даже причинила вред оборотням! – Я удивлённо посмотрела на него и с подозрением сощурилась: сразу возникло желание увидеть почерк вербера! А охранник, змеёй скользя вдоль стены, продолжал: – Слухи ходят, что она опоила кого-то для того, чтобы избавить от соперника, и даже пыталась соблазнить…
Я болезненно скривилась и зло прошипела:
– Вот же фантазёр… шоколадный! Никого я там не соблазняла! И тут тоже. Надо же было такое придумать! И зелье Коейелу не я подсунула! Неужели я бы отравила оборотня из собственной команды?! Как ты себе представляешь такую победу?..
– Нестандартная заслужила больше, – громко перебил меня вербер, – чем два балла.
– Ты прав как никогда, Жоук, – поднялся Гшан, и я обречённо понурилась. Ну вот и всё… А ректор продолжал: – Студентка заслужила как минимум два балла за то, что подверглась преследованию. – Он легко прикоснулся к моей серьге жезлом Моргана и подмигнул: – Сколько у тебя было после отборочных?
– Один, – едва справляясь с собой, пролепетала я.
– Теперь три! – с довольным видом заявил ректор, шагнул к верберу и, протянув руку, сурово проговорил: – Штраф работнику за разжигание розни между оборотнями – двадцать баллов, Жоуг. У тебя на серьге уже десять, ты знаешь, что делать…
– Нет! – отшатнулся вербер, но Гшан уже прикоснулся к его серьге, и Жоуг рыкнул: – Вы увольняете меня из-за этой миксованной?!
– Твои слова лишь подтверждают, что я принял верное решение, – сухо ответил ректор и коротко кивнул на дверь.
Охранник… бывший охранник выскочил из неё, едва не снеся с петель. Я поражённо обернулась на ректора:
– Неужели вы поверили мне?!
В этот момент вербер показался мне самым прекрасным и справедливым человеком… ой, оборотнем на свете! Но Гшан хитро ухмыльнулся, вынул из стола маленький магический шарик – чуть поменьше, чем бегунки от Маар, – и, покрутив в пальцах, с улыбкой произнёс:
– У тебя есть отличительная способность, Найка. Ты умудряешься заводить верных друзей там, где это сделать вроде бы невозможно!
Я посмотрела на шар и, смаргивая слёзы, дрожащим голосом уточнила:
– Неужто Воилья?..
Ректор кивнул и, убрав шар в стол, с интересом спросил:
– Что же у тебя за вторая ипостась? Очень любопытно. Кто у нас самый дружелюбный? Ты кошка? Нет, не похоже, они сами по себе. Я всё никак не мог посмотреть твои документы… Работы полно! Скажи сама. Белка? Такая же любопытная. Ленивец?
Я рассмеялась сквозь слёзы, вспомнив синеокого Ньяля: ему бы польстило, что нас сравнили! Но ректор смотрел выжидательно, и улыбка моя растаяла. Вот если признаюсь, всплывёт случай с котлом, и мои два балла растают в небытие, а к ним, возможно, добавится ещё десяток. Хоть Гшан и говорил, что не сердится на Дэпа, мало ли…
И тут мне стало стыдно, да так, что сердце сорвалось в галоп, а щёки опалило жаром. Прошептала:
– Воилья… – Ректор удивлённо приподнял брови, а я упрямо посмотрела на вербера: – Вы же знаете, что волчица не прошла отбор не потому, что оказалась слабо подготовленной! – Кивнула на лист бумаги: – Кроме того, она даже не воспользовалась нечаянной подсказкой…
– Ты права, – мягко улыбнулся Гшан, и тут же улыбка его переросла в жёсткий оскал. Я вздрогнула от неожиданной перемены и напомнила себе, что как бы ректор ни был справедлив и мил со мной, не стоит забывать, что он хищник. Вербер сухо продолжил: – Но правила едины для всех: кто не прошёл отбор, тот не допускается к баттлам.
Я сжала челюсти и зло запыхтела: всё восхищение Гшаном растаяло без следа, захотелось исчезнуть из-под его взгляда. Если он так говорит, то мне действительно по-лисьи повезло, что ректор не поверил Жоуку. Быть бы мне отчисленной из-за истории в кафе… Кивнула и, развернувшись, направилась к дверям.
– То, что студентка не воспользовалась планом, не значит, что не сделала бы этого, знай она, что попало ей в руки. Тебе рассказали, что в отборе можно было получить максимум десять баллов? С таким результатом студент мог проиграть один баттл и всё равно победить. Это большая фора, Найка, никто бы не упустил возможности.
– Только не Воилья! – резко развернулась я. Сжав кулаки, проговорила: – Я и сама думала о ней, как вы сейчас. И мне безумно стыдно за это! Как легко повесить ярлык на оборотня… Нестандартные – жалкие, ничего собой не представляющие миксованные, волки жестоки и идут по головам, а лисы хитры и беспринципны… – Поперхнулась, вспомнив Вемуда, но, тряхнув волосами, уверенно добавила: – Тогда давайте так и назовём факультеты: злыдни, лжецы и неудачники! Зачем всё это лицемерие? – Гшан вскочил и подался вперёд, а я, растеряв весь свой пыл, опустила глаза и упрямо добавила: – Я уверена, узнай Воилья, что попало ей в руки, она не воспользовалась бы планом, а отдала тичам. Предупредила бы. В честной борьбе выиграть проще!