Гшан несколько секунд буравил меня потемневшим от ярости взглядом, а потом вдруг расхохотался и, упав в кресло, вытер выступившие слёзы:
– Точно нестандартная! Ты мне всё больше нравишься, девочка. Пожалуй, ещё пару раз с тобой пересекусь и точно начну подумывать об открытии в своей академии факультета нестандартных. – Помрачнел, губы изломились в едкой усмешке, глаза сверкнули: – Вот только не советую быть настолько уж наивной… Сожрут!
– Подавятся, – вспомнив о Дэпе, не сдержалась я.
– Это мне тоже нравится, – одобрительно кивнул Гшан. – Дерзкая. – И тут же назидательно добавил: – И всё же не стоит быть чересчур открытой и доверчивой. Поверь старику, в честной борьбе выигрывают не так уж часто, как бы хотелось.
– Вы не правы, – отважилась возразить я, и лицо ректора удивлённо вытянулось: похоже, я переборщила с дерзостью. Поспешно проговорила: – Если бы отбор проходил честно, мы бы боролись сами с собой – то есть проверяли, насколько хорошо сумели усвоить полученные знания. Не в этом ли смысл баттлов? Определить, кто сочнее пропитывается мудростью и сообразительнее её применяет на практике? Или же вы ищете тех, кто одержит победу подлостью или силой? Из них получаются очень хорошие работники? Как насчёт того же Жоука? Вы сами задумались, каким образом вербер получил аттестат…
Лицо Гшана мрачнело с каждым словом, и я уже пожалела, что начала этот разговор. Всё же он тич… Нет! Он ректор академии! А я – мелкая наглая студентка из чужой академии. Если захочет, может не только вытурить с межакадемических баттлов, но и добиться отчисления. Но остановиться уже не могла: казалось, закрой я рот, моё возмущение польётся через уши.
– Если бы Воилья прошла полосу для первого курса, она бы набрала много баллов, я уверена в этом. Возможно, даже десять! Как вы не понимаете, что позволяя, – кивнула на лист, – этому влиять на результаты, сами отсеиваете лучших?
– Поспорим? – чуть спокойнее произнёс Гшан. Взгляд его изменился: вербер уже не считал меня забавным нестандартным зверьком, как ранее, но и не злился. Похоже, ректором овладел азарт. – Если бы не это, – он постучал по столу, на котором лежал план, – мы бы никогда не узнали, что студенты первого курса могут одолеть полосу для второго!
– Это везение, – буркнула я.
– Точно! – обрадовался вербер. – Благодаря чьей-то подлости мы не только выяснили, что полоса ловушек для второго курса выстроена слишком просто, но и нашли таких удачливых оборотней. Знания и умения, конечно, – хорошо, но зачастую удача гораздо важнее. – Он сурово кивнул: – Понимаю, что ты и твоя команда могли бы заработать гораздо больше баллов, если бы прошли по полосе ловушек для первого курса, – он снова азартно оскалился, – но так даже интереснее! Многие после успеха теряют сосредоточенность и не выкладываются так, как могли бы. А вам это не грозит. Поэтому… – Он поднялся и, сложив план, убрал его в ящик. Жёстко повторил: – Правила едины для всех: кто не прошёл отбор, тот не допускается к баттлам.
Я выскочила из кабинета, хлопнув дверью с такой силой, что даже Дэп бы позавидовал. Ох уж этот Гшан! Вот же упрямец косомордый… нет, прямолапый! Ох, короче, непоколебимый на все уши вербер!
Глава 7
У выхода остолбенела при виде парней: верфоксы оккупировали скамейку и громко обсуждали каждую студентку, которой не повезло выбрать эту дорогу. Слыша то, что сыпалось из пасти беспардонных лисов, понимала, почему девушки так отчаянно краснеют и ускоряют шаг. Но при виде меня эти наглецы вскочили и, подпрыгнув, принялись дёргать во все стороны:
– Найка, наконец-то! Ну, что ректор сказал? Мы видели, как охранник вывалился из дверей так стремительно, словно за ним твой котёл летел! Тебя отстранили? Ты выбыла? Ну, что молчишь?
– Она боится себе язык откусить, стоит открыть рот, – мрачно проговорил Койел, вытаскивая меня из хватки лисов, где я себя ощутила качественно взболтанной, но не смешанной… И так уже миксованная дальше некуда! Вервульф заглянул в глаза и напряжённо спросил: – Сколько балов он тебе влепил?
– Два, – борясь с тошнотой, хрипло ответила я. Лисы взвыли, Койел выругался, а я, прижав руку к груди, прокашлялась и выдавила: – Плюс два!
Койел облегчённо улыбнулся, а лисы взвыли ещё отчаяннее. Урвук пихнул Котира в плечо:
– Типун тебе на вороний язык!
– Почему на вороний? – удивился тот.
– Накаркал! – ответил за друга Денор и схватился за волосы: – А если с Найкой в пару попадёшь? Всё, не жилец… Если Дэп в коврик у порога не закатает, это сделает Душан!
– Кстати, о Душане, – вздрогнула я, вспомнив о пойманном бегунке Одана. – Где он?
– Хочешь обрадовать? – понимающе скривился Котир и покачал головой: – Поверь, не стоит этого делать! Он ещё от новости, что ты через отбор продралась, не отошёл, а тут три балла! Ты вырываешься в команде на второе место по результату и обходишь двух студентов фоксфака… Душан зверел и из-за меньшего. Уверена, что хочешь дёргать бешеного лиса за хвост?
– Одного бешеного лиса оттаскать за явно лишний хвост я просто мечтаю, – томно протянула я. Верфоксы тут же отскочили и одновременно сложили руки за спиной, словно прикрывая то дорогое, что не видно в человеческой ипостаси. У меня от удивления брови на лоб поползли: – Да я о Вемуде! Этот прохиндей снова сбежал. Вечно улепётывающий лис! Вот же посетила его идея увязаться за нами… Если не я ему хвост оторву, то его обеспокоенный родитель это точно сделает!
– Ты о чём? – нахмурился Койел.
– Я поймала бегунок Душана, – смущённо призналась я и тут же попыталась оправдаться: – Я не нарочно! Как-то само получилось… А, ладно! Так вот, там Одан на ушах стоит…
– Да?! – заинтересовались они хором, а Койел растерянно моргнул и нервно усмехнулся:
– Это как?
– Нет, – с досадой отмахнулась я. – Фигурально выражаясь.
– Да! – закатил глаза Денор. – Фигура наверняка получилась… нестандартная!
– Смерти захотел? – рыкнул Койел и тут же, сузив оранжевые глаза, многозначительно добавил: – Найка, мне твоё предложение о лисьих хвостах нравится всё больше и больше… А то от рыжемордых одни проблемы! Взять хотя бы полосу препятствий второго курса.
– Это всё Вемуд! – возмутился Денор. – При чём тут я?
– При фоксфаке, – угрожающе надвинулся на него Койел.
Денор спрятался за меня, а я перехватила вервульфа за руку и потянула:
– Нужно поговорить!
Под улюлюканье лисов и их многозначительные напутствия затащила Койела за угол и сурово спросила:
– Что ты знаешь об операции «Найка»?
– Какая операция? – удивился Койел и быстро осмотрел меня: – Плохо себя чувствуешь? Давай провожу в лазарет.
– Не нужно, – прошипела я. – Со мной всё в порядке. Но твой отец прислал Душану бегунок…
– Ты говорила, – серьёзно кивнул Койел. – С сообщением, что Вемуд пропал.
– Но это не всё, – болезненно скривилась при воспоминании. – Сообщение было записано поверх старого, в котором было что-то… – Нахмурилась и, припоминая дословно, начала загибать пальцы: – Спасибо за идею. Похоже, операция «Найка» проходит успешно. Отличный вожак. Койел сильно повзрослел из-за этой девушки. Единороги. На шестое намечена свадьба. – Вновь пытливо посмотрела на него. – Есть какие-нибудь мысли?
– Конечно, – нежно улыбнулся он, и меня от этого странного, так не вяжущегося с его надменной физиономией оскала аж перекосило: – Душан возвратился к идее женить Вемуда на Росае, потому лис и сбежал из академии. Видимо, свадьба намечена именно на шестое, и если верфокса не найдут, возникнут серьёзные проблемы с единорогами.
Я кивнула: сходится! Да, Одан приказал вернуться, чтобы они сразу направились к единорогам. Конечно, я сочувствовала Вемуду. Росая – ещё та… единорожка! Но лис и здесь успел накосячить, и там всех на уши поставить. Фигурально выражаясь, разумеется! Дёрнула Койела за руку:
– А что насчёт остального?
Коейл улыбнулся ещё шире и, уперев ладонь в стену рядом с моей головой, приблизился практически вплотную. Вкрадчиво произнёс:
– Отец принял тебя как мою девушку и признаёт, что из меня выйдет отличный вожак стаи! – Склонился ещё ближе и практически в губы выдохнул: – Нашей стаи.
Посмотрела несчастно в оранжевые глаза и простонала:
– Тебя что, бешеный лис покусал?
Попыталась оттолкнуть его, освободиться, но стоило положить ладони на грудь вервульфа, он прижал меня к стене, и в нос ударил одуряющий пряно-удовый аромат, который не парфюм. Хотелось вдыхать и вдыхать его, так вкусно он пах. Прошептала:
– Пусти немедленно. – И, пытаясь избавиться от ароматического наваждения, мотала головой, но лишь глубже увядала в запахе. Он раскрывался, становился сложнее и в то же время понятнее: щекочущая хвоя и терпкость смолы переплетались с духом свежеспиленной стружки, будто припорошенной душистым перцем с лёгким вишневым оттенком корицы. Сглотнула и посмотрела в оранжевые глаза: – И почему от тебя так потрясающе пахнет?!
Койел выдохнул и потянулся губами. Сердце пропустило сразу несколько ударов, в груди словно растёкся обездвиживающий мороз. И раздался не менее ледяной голос:
– И что это ты собрался сделать, вервульф?!
А вот теперь сердце пустилось в галоп, щёки опалило жаром, а в голове воцарился полный сумбур. Узнала голос, но подумала, что у меня, наверное, от передоза мощного аромата вервульфа слуховые галлюцинации. Вырвался нервный смешок, а Койел слегка отстранился и, опустив лицо, выругался сквозь зубы. Добавил громче:
– И что ты здесь делаешь, Земко?! – Выпрямил руки и, продолжая упираться в стену, мрачно посмотрел на меня. Я дрожала всё сильнее, не понимая, что происходит: ни со мной, ни вокруг. А вервульф прорычал: – Тем, кто не прошёл отбор в своей академии, находиться на межакадемических баттлах запрещено!
– О, ты очень рассчитывал на это. – Голосом Земко, казалось, можно было рубить лёд. – Но я не позволю тебе. Отпусти Найку немедленно!
– Ты проиграл, единорог, – вдруг усмехнулся Койел и, не разрывая зрительного контакта, неожиданно мягко проговорил: – Найка ощущает мой запах, и он ей нравится. Ты такой умный оборотень! Уверен, понимаешь, что это означает.